Plongeon

Zac se débattit contre les liens qui lui recouvraient le corps, mais en vain. S’il ne poussa pas un cri de stupeur en tombant vers le magma rougeoyant, ce fut uniquement parce qu’il en était physiquement incapable.

Cette chute lui rappela avec force la véritable puissance de cet insupportable vantard, qui se contentait d’ordinaire de faire le pitre dans les Tours des Myriades de Dao. Brazla n’était peut-être pas un véritable cultivateur, mais c’était sans aucun doute un Esprit d’outil de rang D parmi les meilleurs, peut-être même proche du rang C. Vu la puissance que Verun possédait déjà au rang E, Brazla était probablement l’être le plus puissant de Port Atwood, Karunthel étant la seule exception possible.

La lave du petit bassin, en contrebas, était sans aucun doute bien plus dangereuse que celle du lac entourant la plateforme. Zac était presque reconnaissant de ne pas pouvoir activer [Regard cosmique] à proximité du bassin. Les quantités stupéfiantes d’énergies accordées qui se trouvaient en dessous lui hérissaient les poils des bras ; s’il les avait observées directement avec sa compétence, il aurait peut-être perdu la vue.

Pourtant, Zac se calma rapidement, même s’il continuait de tomber. Se faire soudainement dépouiller de ses vêtements et jeter contre une enclume de métal avec assez de force pour se casser le nez avait plongé son esprit épuisé dans le chaos, mais il se rappela vite ce qui se passait. Brazla avait beau être agaçant et aimer semer le trouble, il faisait toujours ce que son créateur lui avait ordonné.

L’exécution de l’Esprit d’outil laissait clairement à désirer, mais il ne faisait aucun doute que Zac devait saisir cette occasion.

Cette idée se renforça quand un symbole extrêmement complexe apparut à la surface du bassin de lave, juste avant qu’il n’y tombe. Zac comprit aussitôt à quel point il ressemblait au réseau doré qui recouvrait actuellement son corps et le maintenait prisonnier. Il n’eut toutefois pas le temps de l’examiner de plus près : l’instant d’après, il était immergé dans la lave et dut vite fermer les yeux.

Son corps se tendit instinctivement pour remonter à la surface, mais il ne parvenait toujours pas à bouger et s’enfonçait toujours plus profondément. Heureusement, il comprit vite que la lave autour de lui ne lui faisait pas mal. Le magma lui procurait plutôt une douce étreinte, et Zac poussa un soupir de soulagement. Mais cela ne fit que le dérouter davantage : de l’air frais entrait mystérieusement dans ses poumons alors qu’il était censé être immergé.

La lave autour de lui n’était-elle qu’une illusion ?

Cette idée lui parut si plausible qu’il rouvrit les yeux. Tout autour de lui s’étendait une rougeur sans fin, ponctuée de temps à autre par des volutes de flammes blanches, brûlantes. Cela ressemblait bel et bien à de la lave, mais sa vision n’était pas entièrement obstruée : il distinguait parfaitement son propre corps, comme s’il était immergé dans l’eau plutôt que dans de la roche en fusion.

La situation était extrêmement étrange, mais son attention fut vite attirée par de petites étincelles de flammes blanches qui voltigeaient avant de disparaître. Ces flammes avaient quelque chose d’unique. Elles étaient bien accordées au feu, mais il y avait autre chose. Il avait l’impression de n’en saisir que la surface, comme lorsqu’il avait été incapable de comprendre ne serait-ce qu’une infime partie du Motif du Chaos.

C’était assez agaçant de ne pas pouvoir activer [Regard cosmique] pour mieux les examiner, mais il doutait que cela lui soit d’une grande utilité face à ces petites flammes. Elles n’étaient ni aussi vastes que la Foudre violette, ni aussi dominatrices que la présence du Système, mais elles étaient d’une pureté extrême. Elles donnaient à Zac l’impression que toutes les énergies accordées qu’il avait vues jusque-là étaient fausses, une pâle imitation d’énergies véritablement touchées par le Dao.

Était-ce à cela que ressemblaient les énergies accordées de rang C ? Ou s’agissait-il de tout autre chose ? À vrai dire, elles ne semblaient pas assez puissantes pour être de rang C. Elles lui rappelaient plutôt l’Intention du Dao que Thea avait reçue de l’Héritage. Dans tous les cas, c’était assurément quelque chose de précieux, et le cœur de Zac s’accéléra d’impatience.

Son environnement étrange l’empêchait de se repérer correctement, mais il avait l’impression de s’enfoncer toujours plus profond, à tel point qu’il avait dû descendre de plusieurs milliers de mètres dans les entrailles du volcan. Les énergies pures autour de lui semblaient encore gagner en intensité à mesure qu’il s’enfonçait. Le décor passa rapidement du rouge à un jaune chaleureux, jusqu’à devenir un monde d’un blanc pur.

Lorsque le dégradé de couleurs cessa de changer, Zac eut également l’impression de ne plus descendre. Il sut alors que l’occasion qu’il attendait approchait. Brazla avait dit qu’il avait obtenu vingt minutes de trempe corporelle, et Zac supposa que le compte à rebours avait déjà commencé. Le problème, c’était qu’il n’avait aucune idée de la marche à suivre.

Il ne possédait pas encore de manuel de trempe de lignée, et le feu blanc autour de lui ne semblait rien faire d’autre que réchauffer son corps. Il n’était pas non plus cultivateur et ne pouvait donc pas absorber naturellement les énergies de son environnement. Et même s’il l’avait pu, il n’était pas certain qu’il aurait été possible de faire circuler l’énergie d’un Manuel de cultivation sous un ensemble de runes contraignantes.

Pourtant, des filaments de chaleur commencèrent enfin à s’enfoncer dans son corps, le remplissant de cette force mystérieuse qu’il avait sentie plus tôt. Zac craignit d’abord qu’il soit dangereux de l’absorber alors qu’il n’était que de rang E, mais le feu blanc était extrêmement doux tandis que la chaleur se répandait dans son corps. L’intensité continuait de croître, sans jamais lui faire mal.

C’était comme si son corps pouvait contenir sans problème une quantité infinie de cette force et supporter la chaleur qui s’intensifiait en lui. Il oublia bientôt l’épuisement du combat, remplacé par un état de détente totale. Il avait l’impression d’être retourné dans le ventre de sa mère, et ses paupières commençaient à s’alourdir.

Mais Zac rouvrit brusquement les yeux juste avant de les fermer, ayant remarqué un changement alarmant dans tout son corps. Sa peau avait commencé à changer de couleur et vira rapidement au rouge incandescent. Incrédule, il baissa les yeux vers ses mains. On aurait dit qu’il était fait de métal, chauffé dans une forge jusqu’à son point de fusion. Pourtant, il n’avait pas mal, et Zac supposa qu’il s’agissait de la trempe dont Brazla avait parlé.

Zac allait refermer les yeux et laisser la chaleur purifier son corps, mais une force soudaine le percuta et le réveilla en sursaut. La sensation ressemblait étrangement aux coups que le golem forgeron lui avait assénés avec son marteau, et une douleur aiguë irradia dans son torse. Ce n’était pas aussi terrible que la [Poudre de forge osseuse] dont il s’était servi plusieurs fois, mais c’était tout de même extrêmement douloureux. Il savait toutefois qu’il devait endurer l’épreuve pour profiter pleinement de cette trempe.

Les coups se succédèrent, faisant trembler le corps de Zac, et les paroles de Brazla lui revinrent à l’esprit. Moins d’une minute s’était écoulée et il avait l’impression qu’il allait s’évanouir de douleur. Comment pourrait-il tenir presque vingt minutes de plus ? Mais il chassa de force ces pensées lâches et vida son esprit tandis qu’il accueillait un nouveau coup de marteau.

C’était une occasion offerte par les dieux de se renforcer, et il ne la gâcherait pas.

Mais les coups gagnaient sans cesse en force et en fréquence, et la détermination de Zac commença vite à vaciller. Il avait pratiquement été transformé en une pièce de métal brut que ce réseau mystérieux travaillait à coups de marteau, tandis que la chaleur autour de lui rendait sa chair malléable. Y avait-il seulement un avantage à tout ça ? Il se faisait rouer de coups, encore et encore. Et si cette occasion était destinée à des guerriers de rang E au sommet, qui avaient depuis longtemps fait évoluer leur corps au rang D ? Peut-être que cette expérience lui serait même nuisible, plutôt que bénéfique.

Pourtant, après quelques minutes, ces pensées intrusives furent brusquement balayées : Zac vit soudain des résultats tangibles, et ses yeux s’illuminèrent. Il aurait voulu que les coups s’abattent encore plus vite.

Son corps brillait toujours d’un rouge incandescent, mais des nuages troubles s’échappaient de ses pores, sur tout son corps. Ils souillaient un instant la pureté blanche des alentours, avant d’être incinérés et entièrement annihilés. Il s’agissait sans aucun doute d’impuretés et de séquelles de toutes sortes emprisonnées dans son corps. Grâce à la faible aura qu’elles émettaient juste avant de disparaître, il pouvait même reconnaître leur origine.

Ce furent d’abord les énergies ardentes de la [Graine de chêne Rageroot] qui furent expulsées ; de petites explosions éclatèrent à leur contact avec le magma. Puis vinrent les énergies du Dao tenaces, laissées dans son corps après son combat contre le Disciple du Vide. Zac ouvrit de grands yeux : il en restait bien plus dans son corps qu’il ne l’avait cru.

Ses pores continuèrent d’expulser les deux Daos étrangers. Lorsque les coups ne parvinrent plus à en extraire davantage, il en avait expulsé encore plus qu’il n’en avait éliminé lui-même au cours des dix jours précédents. Mais la trempe ne s’arrêta pas là, et Zac écarquilla les yeux d’émerveillement quand les impuretés laissées par sa [Poudre de forge osseuse], les pilules d’ouverture de Nœud et toutes sortes d’autres trésors s’échappèrent de lui, l’une après l’autre.

À chaque seconde, il avait l’impression que son corps s’allégeait, et son inquiétude avait depuis longtemps cédé la place à l’exaltation. Qui aurait cru qu’un tel bienfait se cachait dans le Dépôt de Dao ? Cette mystérieuse transformation parvint même à déceler des traces enfouies de la blessure que Mhal lui avait infligée en lui implantant des échantillons de Draugr, si longtemps auparavant. Les énergies mortifères furent écrasées dans le lac de lave.

Zac ne put s’empêcher de déplorer que son séjour dans le lac soit limité, alors même qu’il avait l’impression que son corps se brisait et se reconstituait à chaque instant.

Cette impression s’intensifia lorsque son [Cœur du Vide] réagit enfin. Il était resté parfaitement silencieux depuis qu’il avait englouti la Foudre de Tribulation, mais il se mit soudain à vibrer, absorbant une petite partie des énergies ardentes qui circulaient dans son corps. Et ce n’était pas tout : Zac sentit deux autres endroits de son corps vibrer de la même façon.

Le premier était le même endroit dans sa tête qu’il avait déjà perçu, celui où Zac soupçonnait la présence d’un autre Nœud caché lié à son âme ou au Dao. La seconde vibration provenait de sa colonne vertébrale, au creux des reins. Il pensa aussitôt à la [Moelle de lignée] qu’il avait reçue auparavant, et ne put que déplorer de l’avoir laissée dans son Anneau spatial.

Malheureusement, les trois endroits semblaient seulement entrer en résonance les uns avec les autres, les deux autres refusant de s’ouvrir. Zac essaya de toutes ses forces de diriger davantage d’énergie mystérieuse vers ces deux endroits, mais en vain. Bientôt, il ne resta que quelques secondes avant la fin des vingt minutes, et Zac comprit que cette occasion ne suffirait pas à ouvrir les deux Nœuds.

Il ne pouvait que renoncer à ouvrir ces deux Nœuds, mais il savait aussi que les avoir trouvés constituait déjà un grand pas en avant. Jusque-là, il n’avait fait que soupçonner l’existence du point dans sa tête ; maintenant, il était absolument certain de l’emplacement de deux Nœuds cachés. Il ne lui restait qu’à trouver le bon trésor pour les ouvrir de force.

Le temps s’écoulait. Zac se prépara mentalement au cas où il devrait trouver un moyen de remonter seul à la nage, mais une scène qui se déroula juste avant la fin lui fit presque oublier le Nœud caché.

Pas une, pas deux, mais six petites runes, manifestement d’origines différentes, jaillirent soudain de l’espace entre ses sourcils, juste avant que sa vision ne se brouille. L’instant d’après, il se retrouva à haleter sur le sol, dans les couloirs des Tours des Myriades de Dao. Zac fut soulagé de voir son Anneau spatial et ses trésors posés à côté de lui.

Son esprit était embrumé et confus après le combat éprouvant et la trempe qui avait suivi, mais il se força à rester éveillé et tendit la main vers ses Anneaux spatiaux et ses robes. S’habiller lui-même lui parut presque insurmontable, mais une fois de nouveau vêtu, il se sentit bien mieux.

Les six runes qu’il avait vues à la fin étaient sans aucun doute inquiétantes, mais Zac ne put réfréner sa curiosité et ouvrit rapidement son écran de statut. Son corps avait été soigneusement purifié et trempé, et il espérait que cette expérience l’avait fait passer au rang D. Mais lorsqu’il consulta son statut, ce fut la confusion, et non l’exaltation, qui marqua son visage. Son statut avait changé, mais certainement pas comme il s’y attendait.

[E] Humain – Empereur du Vide (Corrompu, non éveillé)