Trempe

Zac fut ravi de voir qu’une autre de ses compétences avait évolué. Ces derniers temps, il lui était de plus en plus difficile de les faire progresser, en partie parce qu’il manquait de bonnes cibles pour s’entraîner. [Vœu de mort] était aussi un pilier de sa classe : cette compétence épuisait constamment ses ennemis et faisait cauchemarder les classes axées sur la Dextérité.

Cependant, Zac savait qu’il ne devait pas trop en attendre pendant ce combat, même si la compétence venait d’atteindre la maîtrise avancée. L’attaque du forgeron spectral avait bien causé une légère bosse, mais le golem avait aussitôt retrouvé son équilibre. Ce léger vacillement avait tout de même donné à Zac l’occasion d’enchaîner une nouvelle salve de coups de hache avant que les pinces ne fondent sur lui, exactement ce dont il avait besoin.

Il tenta de reproduire ses succès précédents et de bloquer les pinces à son tour, mais il avait sous-estimé le golem : une jambe massive s’abattit soudain sur son bouclier tandis que la pince disparaissait de son champ de vision. Zac fut une nouvelle fois projeté au loin, le corps secoué par la douleur. Il venait d’améliorer un peu sa technique de combat, mais c’était trop peu, trop tard. Il ne pouvait pas continuer ainsi.

Il progressait, mais le golem s’adaptait lui aussi peu à peu. Zac se viderait de son sang avant d’avoir réussi à démanteler complètement cette chose s’il ne changeait pas un peu de tactique. Il finit par prendre une décision : [Lien d’amour] adopta sa forme offensive, ses quatre chaînes libres flottant autour de lui comme des serpents venimeux. Des gouttes de liquide corrosif tombèrent sur les dalles brûlantes en contrebas, qui grésillèrent sans discontinuer.

Le bouclier fractal de [Rempart immuable] disparut, puisqu’il n’avait plus de bouclier sur lequel s’appuyer. Mais le problème se régla facilement : Zac sortit l’un de ses boucliers de secours. Il n’avait rien de spécial, mais suffisait à invoquer ses compétences défensives. Celles-ci étaient nettement moins efficaces avec un bouclier ordinaire, mais Zac n’osait de toute façon pas encaisser un coup direct.

Il se rua de nouveau à l’assaut, et le golem l’accueillit une fois encore d’un large coup de marteau vertical. Zac s’y attendait déjà et un nouveau rempart fractal apparut pour dévier le marteau. Il fit rapidement un pas de côté en diagonale, tandis que les quatre chaînes fusaient vers l’avant. Deux d’entre elles se dirigèrent vers la main gauche du golem pour l’intercepter, pendant que les deux autres tentaient de transpercer ses jambes comme des lances.

Zac le poursuivait de près, mais non sans difficulté. Son bras gauche lui faisait un mal de chien : le bouclier de fortune avait été réduit à un amas de ferraille qui lui entaillait le bras. Même en ne bloquant qu’une partie du coup de marteau, il avait entièrement détruit le rempart fractal et le bouclier en dessous. Arrivé aux jambes du golem, Zac ne put que jeter au sol le bouclier tordu et en invoquer un autre depuis son Anneau spatial.

Le métal s’entrechoquait, mais les sons clairs devenaient peu à peu sourds, à mesure que le métal se dégradait. Zac faillit tout miser sur une attaque immédiate, mais se reprit vite et recula. Il avait presque laissé le succès lui monter à la tête, permettant une nouvelle fois à la graine de prendre le contrôle.

Mais le marteau de deux mètres de large restait une menace mortelle. Un seul coup, et c’était fini. Tout en avançant sur un fil, faisant des allers-retours pour affaiblir le golem et éviter de justesse un coup fatal, Zac ne put s’empêcher de penser brièvement à Ogras. S’il était encore sous forme humaine, la sueur froide lui coulerait sans aucun doute sur le visage et le dos. Était-ce donc cela, combattre quand on cultivait une classe axée sur la Dextérité ? Marcher main dans la main avec la mort ?

C’était terrifiant.

Pourtant, aussi puissant que fût le golem, ce n’était pas un cultivateur doué de raison. Il suivait une sorte d’algorithme de combat qui s’améliorait au fil de l’affrontement, mais Zac parvint assez vite à comprendre ses trajectoires et ses schémas de combat préférés. Les coups qui lui avaient paru mortels quelques minutes plus tôt lui semblaient désormais moins dangereux, tandis que Zac et ses chaînes tourbillonnaient autour du golem.

Les attaques du golem avaient toujours la même puissance, mais Zac connaissait désormais bien sa portée et sa vitesse. Il encaissait également moins de dégâts en bloquant, parvenant peu à peu à réduire la force qu’il devait détourner à chaque coup. Au début, il en subissait jusqu’à trente pour cent avant de réussir à dévier l’attaque, mais après seulement quelques minutes, cette part avait dû tomber à vingt pour cent.

Ses boucliers de secours résistaient désormais à deux coups avant de se briser, et son bras n’était pas blessé à chaque fois.

Les chaînes de [Lien d’amour] s’abattaient sans relâche avec une force extrême sur les fissures, et le sol était jonché de plaques métalliques et de flaques de métal en fusion provenant des boucliers jetables. On aurait dit que les chaînes vivaient leur propre vie, ciblant les points faibles du golem, et Zac pouvait presque se consacrer exclusivement à lui infliger le plus de dégâts possible.

Le golem — ou plutôt ses composants — finit par ne plus pouvoir tenir le coup, après cinq autres minutes de frappes intenses. Il fit un pas vers Zac pour lancer son prochain coup, mais un craquement retentit : sa jambe gauche se brisa comme du verre fragile. Les attaques incessantes de [Entaille flétrissante] avaient enfin traversé toute la jambe, et les yeux de Zac s’illuminèrent lorsqu’il comprit qu’il tenait sa chance.

Il piétina aussitôt le sol tandis que le golem basculait, et la cage de [Sceau profane] s’éleva autour d’eux. Le lac de lave, juste à l’extérieur, commença immédiatement à ronger la compétence, mais Zac s’en moquait : il ordonna à ses vingt chaînes spectrales de se jeter sur leur proie. Les quatre chaînes disponibles de [Lien d’amour] furent encore plus rapides. Elles s’enroulèrent plusieurs fois autour du golem, puis s’écrasèrent au sol pour le maintenir en place, en s’acharnant surtout à maîtriser le bras qui tenait le marteau.

Le golem tenta désespérément de se libérer à l’aide de ses pinces, mais Zac était déjà sur lui, hache en main. Une série de coups frénétiques détruisit le bras avant même que les chaînes spectrales ne l’atteignent. Bientôt, le golem disparut presque entièrement sous plus d’une douzaine de chaînes. Pourtant, Zac sentit toujours le danger le menacer lorsqu’il s’embrasa tout entier dans une gerbe de flammes brûlantes.

Les yeux de Zac s’écarquillèrent, alarmés. Il savait que ses chaînes spectrales ne tiendraient pas plus d’une ou deux secondes dans ces conditions. Mais il ne recula pas. Si le golem parvenait à se libérer, tout serait fini. Ses réserves de miasme étaient déjà dangereusement basses, et invoquer [Sceau profane] avait été un pari risqué.

Il ne lui restait presque plus rien avant que son Noyau de spécialité ne s’active de lui-même ; trois secondes de faiblesse suffiraient à le réduire en bouillie. Les flammes se propagèrent depuis le golem, au point que l’amas de chaînes ressemblait à un brasier. Même l’armure de Zac prit feu.

Le golem semblait vouloir l’entraîner en enfer avec lui, dégageant toujours plus de flammes. Zac ignora la douleur cuisante qui lui parcourait le corps tandis que le feu dansait dans ses yeux. Il attendait. Chaque instant lui paraissait durer une éternité, mais soudain, la fractale de compétence sur son bras changea.

La véritable attaque de [Entaille flétrissante] était enfin prête.

Zac n’hésita pas, conscient que le temps lui était compté. Dès qu’il sentit le changement dans [Entaille flétrissante], il saisit l’occasion. Il avait tant travaillé pour en arriver là : il devait en tirer le maximum. Trois vagues noires apparurent autour du golem et s’engouffrèrent instantanément dans sa carcasse massive, traversant les flammes comme si elles n’existaient pas.

L’attaque semblait à la fois matérielle et spectrale : elle traversa sans peine les chaînes qui retenaient le golem, puis les vagues s’enfoncèrent dans son torse, toutes dirigées vers le même point. Le forgeron mécanique se débattit frénétiquement pendant quelques secondes encore, mais en vain. Un craquement étouffé retentit à l’intérieur, et Zac expira de soulagement, sachant que le noyau du golem avait été tranché.

Sans lui, ce n’était qu’un gros tas de métal ; sans surprise, il cessa de bouger une seconde plus tard. Aucune vague d’énergie ne pénétra le corps de Zac pour confirmer sa victoire, mais c’était toujours ainsi avec les êtres dépourvus de raison. Le forgeron était une marionnette, pas un véritable golem cultivateur comme les Créateurs, et sa destruction ne lui rapporta pas la moindre énergie cosmique.

Comme si l’air quittait son corps, Zac s’effondra de fatigue dès que le golem cessa de bouger. Il parvint tout juste à échapper aux flammes avant de tomber lourdement au sol, à bout de forces. Il sentait encore la graine agir dans son corps, mais savait qu’il n’était plus en état d’en profiter. L’activation de l’attaque finale et ultime d’[Entaille flétrissante] lui avait aussi coûté jusqu’à sa dernière goutte de miasme, et son Noyau de duplicité avait déjà commencé à le transformer de nouveau en humain.

Normalement, il aurait retardé son retour à sa forme humaine, vu l’état de son corps, mais il n’avait guère le choix. Il ne put que préparer la [Pilule de chair sereine] et la fourrer dans sa bouche dès que la transformation fut terminée. Une vague de douleur le traversa au moment où il reprit vie, mais la pilule Zethaya de haute qualité l’apaisa heureusement rapidement.

Son corps était néanmoins vidé de toute énergie, et il se contenta de rester allongé au sol, à haleter, encore un moment.

« Quelle performance lamentable », ricana une voix dégoûtée. Zac tourna ses yeux troubles vers l’Esprit d’outil, qui était apparu à ses côtés sans qu’il sache quand. « Je savais que tu n’avais aucun talent, mais là, tu dépasses les bornes. De quel trou perdu, peuplé de lâches, a-t-on bien pu m’envoyer si tu es le meilleur de tous ? »

« Eh bien, le golem est à terre, donc j’ai réussi, non ? » soupira Zac d’une voix à peine reconnaissable.

« Par chance pour toi, mon créateur n’a imposé aucun niveau minimal de compétence ni d’élégance. Tu as donc réussi de justesse », répondit l’Esprit d’outil en secouant la tête. « Comme prévu, tu auras droit à une séance de trempe pour avoir été le premier à ouvrir le deuxième étage du Dépôt de Dao. Vu ton niveau, tu aurais droit aux trente minutes complètes, mais je vais en déduire dix pour avoir triché avec un objet berserk. »

« Une séance de trempe ? Attends, j’ai droit à moins de temps parce que j’ai utilisé la graine ? Tu ne m’avais jamais parlé de ça ! » s’exclama Zac en fronçant les sourcils et en se redressant péniblement. « Tu m’as dit que je pouvais utiliser des trucs comme ça ! »

Le fait d’avoir perdu une partie des récompenses parce que l’Esprit d’outil n’avait pas fait son travail le rendait furieux. Sa colère l’emporta sur sa prudence, et il lança un regard noir à Brazla.

« Eh bien, tu n’as jamais demandé », rit Brazla, visiblement ravi de la colère de Zac. « Et puis, le Grand Sage a seulement dit que tu avais le droit de l’utiliser. Je n’ai jamais dit que ça ne jouerait pas sur ta note. »

Zac aurait voulu protester que cela lui avait clairement compliqué la tâche, mais après le combat, sa tête n’était plus qu’un amas de bouillie. Il ne put que désigner l’Esprit d’outil d’un geste indigné, ce qui sembla ravir Brazla encore davantage.

« Tu ne peux quand même pas garder ces guenilles pour la trempe », marmonna Brazla. L’instant d’après, Zac se retrouva en suspension devant l’Esprit d’outil.

« Atten— » hurla Zac, mais en vain : tout, de ses robes à son anneau spatial, fut arraché de son corps, le laissant complètement nu.

« Allez, en route. »

Les yeux de Zac s’écarquillèrent, alarmés, mais l’Esprit d’outil était incroyablement rapide : son marteau doré se transforma en une traînée floue. Zac n’eut même pas le temps d’envisager une réaction que l’Esprit d’outil l’avait déjà frappé. Il était épuisé par le combat, mais il savait au fond de lui qu’il n’aurait pas pu parer ce coup, même au sommet de sa forme. Il était d’un tout autre niveau que le golem qu’il venait d’affronter.

Heureusement, le coup du marteau doré ne lui causa aucune douleur, mais il fut tout de même pris d’alarme lorsqu’il fut projeté dans les airs. Pire encore, il se retrouva complètement entravé, le corps couvert de fractales dorées serrées. Il ne pouvait plus faire circuler son énergie cosmique, et le lien mental qui le reliait à ses Esprits d’outil fut également rompu.

Il était totalement impuissant et ne put que regarder avec appréhension tandis qu’il se rapprochait de l’immense enclume au milieu du plateau. Le combat avait provoqué de violentes ondes de choc et propagé des incendies dans toute la zone, mais l’énorme dalle de métal était restée parfaitement intacte.

Le vol de Zac s’acheva brutalement : il s’écrasa face contre terre sur le flanc de l’enclume, et la douleur aveuglante manqua de le faire sombrer dans l’inconscience. Il voulait s’éloigner, ou au moins remettre son nez cassé en place, mais les runes qui recouvraient son corps l’empêchaient toujours de bouger.

Il ne put donc que maudire une dernière fois l’Esprit d’outil, tandis qu’il commençait à glisser vers le bassin de magma en contrebas.