Cendres et acier

Des cendres et de l’acier tourbillonnaient dans le regard de Zac tandis qu’il avançait, galvanisé par l’appel du combat. Ses muscles frémissaient d’impatience et ses veines saillaient sur tout son corps pour contenir le miasme qui débordait, tandis qu’une brume rouge s’élevait même de ses pores. Il ne faisait aucun doute qu’il s’agissait de la faiblesse qui quittait son corps, un miracle dont les guerriers Zhix ne pouvaient que rêver.

L’épreuve n’avait plus d’importance. Les compétences de rang E n’avaient plus d’importance. Seul comptait le frisson du combat : faire de cette forge l’occasion de se tremper dans les feux de la guerre. Sa hache répandait déjà un venin corrosif sur le sol, impatiente, sans doute, de mordre leur ennemi dissimulé.

Une troisième explosion retentit dans le nuage, mais l’impatience de Zac ne fit que croître tandis que son bras enflait. Sa puissance suffisait déjà à rivaliser avec le firmament, mais ce n’était pas assez. Il s’enfonça dans le nuage, mais n’eut fait que deux pas qu’il bondit brusquement sur la droite en abattant sa hache. Les mâchoires d’une énorme pince apparurent soudain et manquèrent sa tête de peu. Elles étaient assez grandes pour saisir tout le torse de Zac, même après qu’il eut pris sa forme ultime, qui dépassait les trois mètres de haut.

Zac ricana et abattit sa bardiche sur la main exposée, sa riposte déjà préparée. Son âme ne faisait qu’un avec le Dao lui-même : comment une attaque surprise aussi pitoyable aurait-elle pu fonctionner ? Pourtant, il poussa un cri de rage lorsque son adversaire eut l’indécence de garder sa main après cette offense. Ce qui aurait dû être une fontaine de sang nourricier ne fut qu’un clang résonnant, qui finit par chasser toute la poussière des environs et révéler sa proie.

Et elle était énorme.

Sa cible le dépassait presque de trois mètres, mais Zac se moquait des détails. Il y avait des armes à entrechoquer et des membres à trancher ; que pouvait-il y avoir d’autre à savoir ? Sa première attaque n’avait laissé qu’une cicatrice irrégulière sur le métal et une petite plaie purulente, bien loin d’avoir atteint son objectif. Mais n’était-ce pas une excellente nouvelle ? Comme le combat aurait été ennuyeux si un seul coup avait suffi à y mettre fin ! Ainsi, il pouvait continuer à se tremper, à savourer la gloire du carnage.

L’énorme main plate fondit sur lui après avoir été tailladée, et Zac éclata de rire en levant son bouclier pour la repousser. Une voix ténue murmura au fond de son crâne qu’il pouvait renforcer les capacités défensives de celui-ci, mais il ne pouvait se résoudre à une telle lâcheté. Une force irrésistible le frappa au plus profond de son être et le projeta au loin. Le doux goût du miasme envahit sa bouche lorsqu’il s’écrasa au sol, à plus de trente mètres de là.

Mais Zac avait mangé la graine divine, ce qui le rendait invulnérable. On aurait pu le mettre à terre un million de fois, il se relèverait toujours pour abattre ses ennemis. Une seconde ne s’était même pas écoulée qu’il était déjà presque revenu au contact de sa cible, déchaînant une volée de coups destinés à mutiler et brutaliser le grand salaud devant lui. La pince continuait de le frapper et de le projeter au loin, mais Zac acceptait volontiers de prendre part à ce cycle de destruction.

Chaque fois qu’il revenait, il voyait quelques cicatrices de plus sur son ennemi, tandis que lui-même se portait à merveille. Ces blessures étaient comme une magnifique œuvre d’art, et Zac, un artisan dont la hache tenait lieu de pinceau. Encore un peu et un chef-d’œuvre verrait le jour. Pourtant, le lâche devant lui semblait avoir enfin compris que tenter de saisir Zac avec sa pince ne servait à rien.

Zac était l’incarnation de la guerre ; sa technique et ses mouvements atteignaient la perfection. Le surprendre était aussi impossible que de capturer le vent. Le vaurien était visiblement à bout de forces lorsqu’il tendit la main vers quelque chose attaché à son dos, sans doute une autre tentative dérisoire de l’éliminer. Zac éclata de rire et concentra sa puissance dans son poing pour accueillir ce que sa proie lui réservait. Un coup de poing semblait être la bonne réponse.

La violence appellerait la violence, et le sang se paierait par le sang.

Mais un cri d’alarme perçant finit par transpercer sa folie, et les yeux de Zac s’écarquillèrent d’horreur lorsqu’il vit ce qui allait le frapper. Il parvint de justesse à s’arrêter et à lever son bouclier pour parer, mais n’eut pas le temps d’activer[Rempart immuable]. Incapable également de dissiper tout l’élan qu’il avait accumulé, Zac fut tout de même touché par le bord de l’énorme marteau et projeté à l’autre extrémité de la plateforme comme une poupée de chiffon.

Tout son corps lui faisait mal, mais la douleur demeurait sourde et lointaine, étouffée par l’intention meurtrière qui bouillonnait toujours dans sa poitrine. Toutefois, son Sens du danger lui avait au moins permis de retrouver l’essentiel de sa raison, même si Zac n’en était pas certain. Une seconde plus tôt, il s’était cru parfaitement lucide et maître de la situation. Ce ne fut que maintenant qu’il comprit qu’il s’était comporté comme un véritable dément, et que son corps entier était couvert de blessures inquiétantes.

Zac avait largement surestimé sa force mentale en préparant ce combat. Il s’était cru presque immunisé contre les effets d’un objet frénétique, grâce à son expérience des afflictions mentales de ce genre. Mais il s’avéra que même l’Éclat d’Oubli ne l’avait pas préparé aux murmures insidieux de la[Graine de chêne Rageroot].

Heureusement, il n’était pas blessé au point de ne plus pouvoir s’en remettre, même si son état n’avait rien de réjouissant. Son bras porteur du bouclier lui faisait assez mal, et quelques os étaient même fissurés. En combattant comme une bête enragée, il n’avait utilisé aucune de ses compétences défensives, et son corps en avait payé le prix. Il avait trop de blessures internes pour les compter, et un ichor noir suintait des jointures de son armure noire. Il lui faudrait sans doute utiliser l’une de ses deux[Pilules de chair sereine]restantes pour se remettre rapidement de tout ça.

Au moins, il sentait toujours la puissance parcourir son corps, ce qui lui permettait de se battre bien au-delà de ses capacités habituelles. Sa vitesse comme sa force avaient, à vue de nez, augmenté de près de soixante pour cent. De plus, Zac n’était pas le seul à avoir souffert de son attaque frénétique. Il jeta un coup d’œil à sa cible, qui semblait se satisfaire de garder ses distances.

Ce ne fut qu’une fois sorti de sa frénésie que Zac put vraiment examiner ce qu’il affrontait. C’était bien un golem, mais, à en juger par son apparence, le terme de robot serait peut-être plus approprié. Cette machine bipède et trapue rappelait à Zac un nain de cinq mètres de haut. Elle atteignait à peu près la taille des plus grands Élus, mais sa carrure dépassait plusieurs fois celle de Rhubat. Ses quatre membres étaient courts et massifs, et son torse presque sphérique était couvert d’un tablier en mailles d’acier. Celui-ci n’était toutefois plus qu’en lambeaux, et Zac se rappelait distinctement l’avoir déjà frappé à plusieurs reprises.

Sa tête était directement attachée à son torse, sans cou, et sa main droite tenait une copie presque parfaite du marteau que Brazla avait eu en main un peu plus tôt. Seule différence : il était forgé dans un métal noir et dégageait une aura extrêmement lourde. Le réseau gravé sur la tête du marteau était lui aussi légèrement différent, et Zac eut presque le tournis en suivant ses lignes d’une complexité extrême. C’était l’arme que le golem avait fini par tirer de son dos pour s’occuper de lui.

Le golem tenait toujours dans sa main gauche la même pince d’acier qu’auparavant, complétant ainsi son apparence de forgeron mécanique. Il ressemblait bien davantage à un artisan digne de ce nom que les Créateurs du chantier naval de Zac. Peut-être en était-il vraiment un, un assistant qui avait aidé Brazla dans son travail. Cela expliquerait la pression stupéfiante qui émanait du marteau.

Tout ce qui servait à forger des métaux spirituels devait être extrêmement résistant, sans quoi l’objet se briserait après quelques jours de martelage. Le golem forgeron était manifestement constitué de matériaux accordés, ce qui lui conférait une aura semblable au Champ de Dao de Zac. Elle n’atteignait pas tout à fait le même niveau, mais cela en disait long sur la qualité des matériaux utilisés pour fabriquer le golem.

La série d’attaques frénétiques qu’il avait lancées plus tôt ne faisait que le confirmer. Zac avait conservé une certaine rationalité, ou peut-être aurait-il été plus juste de parler d’instincts de bête. Il s’était surtout concentré sur l’amputation des membres du golem, et plus d’une douzaine de coups renforcés par[Entaille flétrissante], parfois aussi par[Coups impies], avaient atteint leur cible avant qu’il ne soit projeté au loin. Pourtant, le golem avait toujours ses membres, qui semblaient fonctionner normalement.

Mais cela ne signifiait pas que ses efforts n’avaient servi à rien. Le métal autour des cicatrices laissées par sa hache était nettement plus sombre que sur le reste de son corps ; Zac avait donc posé les bases de sa victoire. Il savait à quel point sa nouvelle compétence de rang E était puissante, et même les métaux spirituels ne pourraient pas y résister éternellement.

Le golem avait peut-être même quelques difficultés, à en juger par le fait qu’il ne s’approchait pas de lui. Il restait simplement planté au loin, à le fixer. Zac n’avait qu’à continuer et, tôt ou tard, il lui ferait perdre ses membres. Maintenant qu’il avait repris ses esprits, il pourrait, espérait-il, y parvenir sans échanger directement des coups. Après tout, son corps était robuste, mais pas autant que les métaux spirituels.

Zac aurait vraiment voulu s’asseoir et se reposer un peu, mais il repoussa ces pensées au fond de son esprit. Le compte à rebours avait commencé dès qu’il avait avalé la graine frénétique, et il ignorait combien de temps ses effets dureraient. Il avait perdu la tête un instant, mais la puissance de la graine était indéniable.

Son effet de renforcement dépassait de loin celui de[Rage de l’Homme à la hache] : il s’agissait d’un accroissement qualitatif qui faisait passer tous les aspects de sa puissance au niveau supérieur. Zac savait qu’il ne pourrait pas percer les défenses du golem sans cela, surtout s’il devait soudainement affronter les effets d’un état affaibli.

Le livre de Calrin ne décrivait que les propriétés générales du chêne Rageroot et de ses graines, sans donner de détails. Zac ignorait à quel point les effets secondaires seraient graves, et quand ils se manifesteraient. Il savait seulement que leur durée dépasserait celle d’une compétence, quinze minutes au minimum. C’était largement assez, mais il craignait de retomber sans prévenir dans ses délires de dieu de la guerre. Il devait en finir vite pour pouvoir avaler une pilule nourricière de l’âme et retrouver un peu de calme.

De plus, le golem s’était enfin mis en mouvement, comprenant que Zac ne se ruait pas de nouveau sur lui. Il avançait déjà lourdement dans sa direction.

Ses pas étaient lents et mesurés, et son poids faisait trembler le sol. Les cicatrices qui couvraient ses jambes expliquaient sans doute en partie sa lenteur, mais Zac avait aussi l’impression que ses attributs étaient répartis comme les siens : surtout en Endurance et en Force. Il n’excellait certainement pas en vitesse, ce qui était dommage, car sa classe actuelle était particulièrement efficace contre ce genre de cible.

Une classe axée sur la puissance était bien plus difficile à affronter. Le coup précédent avait eu une finalité impitoyable qui l’avait averti qu’il risquait la mort, et Zac ne se sentait pas capable d’échanger une série de coups avec le géant, maintenant qu’il ne se contentait plus d’utiliser sa pince pour l’entraver et ses poings. Même avec la graine qui le propulsait à des sommets inédits.

Mais Zac avait déjà démonté un golem encore plus grand pendant la chasse, et il savait comment s’y prendre. Il expira profondément et se mit à marcher vers le golem, répandant une tempête de brumes corrosives sur toute la plateforme. Il ne s’attendait pas vraiment à ce que le golem soit blessé par les[Vents de la Déchéance], mais il voulait tourner le champ de bataille à son avantage.

Si une partie des brumes corrosives parvenait à s’infiltrer dans les dizaines de plaies purulentes, tant mieux.

Les brumes miasmiques des[Champs du désespoir]se répandirent bientôt à leur tour, mais elles eurent à peine le temps de s’étendre que la poitrine du golem se dilata presque jusqu’à doubler de volume. Un instant plus tard, une tempête de flammes jaillit de sa bouche, se propageant sur des centaines de mètres dans toutes les directions et anéantissant les efforts de Zac en un clin d’œil.

Il ne restait pas une trace de ses deux compétences, mais les flammes persistaient sur le sol et transformaient le plateau en brasier. Zac frappa le sol du pied, dissipant les flammes dans son voisinage immédiat. Mais la température dépassait largement ce qu’il pouvait supporter, et il regarda le golem impassible avec une certaine appréhension. Il semblait que le golem avait d’autres capacités que sa seule force physique.

Zac dut admettre qu’il avait peut-être mordu dans un morceau un peu trop gros, cette fois.