Flammes

En temps normal, Zac n’aurait jamais pris le risque de défier un golem de rang D à demi-pas, mais il commençait à manquer d’options. Il avait tendu une embuscade au Disciple du Vide avec les combattants les plus puissants qu’il avait pu réunir, et pourtant, celui-ci s’en était tiré presque indemne. Certes, d’après les images de surveillance, il semblait avoir essuyé quelques dégâts, mais leur groupe était dans un bien pire état.

Il lui fallait gagner encore en puissance.

C’était la principale leçon qu’il avait tirée de la bataille, et ce sentiment n’avait fait que se renforcer depuis son arrivée au Royaume mystique. L’influence du Dao de l’Espace sur toute cette base dépassait largement ce qu’il avait imaginé, et qui savait quels avantages supplémentaires cela pourrait procurer à Adcarkas.

Au cours des dix derniers jours, il avait essayé de trouver d’autres solutions, mais celle-ci était la seule qui avait une chance raisonnable de réussir. Au départ, il avait espéré trouver rapidement un moyen d’éveiller sa lignée, mais jusqu’ici, ils n’avaient rien découvert d’utile. De nombreux indices suggéraient que cette base servait à étudier les lignées, mais les éléments intéressants étaient peut-être tous enfermés au cœur du complexe. En outre, le portail se refermerait dans quelques jours : c’était maintenant ou jamais.

Son Nœud caché ne semblait pas non plus prêt à lui fournir du Dao pur distillé à partir de la Foudre de Tribulation. Il allait donc devoir risquer sa vie une fois de plus pour gagner en puissance. S’il parvenait à obtenir accès aux compétences de rang E, sa puissance augmenterait considérablement. Il en allait de même pour Ogras et les démons d’élite qui avaient déjà évolué.

Et puis, Zac ne s’aventurait pas dans une entreprise sans être assez sûr de réussir. Il pensait avoir trouvé une voie vers la victoire, ou du moins un moyen de survivre à la tentative.

Ce n’était devenu possible qu’en combinant plusieurs éléments qui avaient changé au cours des dernières semaines. Tout d’abord, il avait découvert que l’[Entaille flétrissante] fonctionnait aussi bien sur les objets inanimés que sur les êtres vivants. Même les rochers pourrissaient et perdaient leur intégrité structurelle lorsqu’ils étaient frappés par cette compétence de rang E de sa classe des morts-vivants.

Zac avait également vérifié que c’était le cas sur les pantins gardiens qu’il avait obtenus en fermant les Incursions. C’était la cible la plus proche de ce qu’il allait affronter lors de l’épreuve du Dépôt de Dao, et ses compétences de mort-vivant se révélaient extrêmement efficaces pour les éliminer. Même les capitaines étaient impuissants face à sa durabilité extrême et à sa forte capacité létale.

Deuxièmement, Triv avait déjà confirmé que la [Graine de chêne Rageroot] fonctionnerait sur sa forme de mort-vivant. Il avait craint de rencontrer le même problème qu’avec les herbes améliorant la race. Par chance, la graine contenait étonnamment peu d’énergies accordées à la Vie : elle ne renfermait qu’une puissance ardente, qui agirait même sur les morts.

Enfin, il avait rendu visite à Brazla cinq fois au cours de la semaine écoulée. À chaque fois, il avait réussi à lui soutirer quelques informations sur l’épreuve, tout en s’efforçant surtout d’en apprendre davantage sur la Graine dimensionnelle. Il en avait conclu que les objets déchaînant une frénésie, comme la graine, étaient autorisés pendant l’épreuve, contrairement aux formations ou aux talismans puissants. L’idée était que survivre grâce à un puissant Trésor du Berserker pouvait être considéré comme une force personnelle, et comme un avantage propre aux cultivateurs dotés d’une Vitalité élevée.

Il pouvait donc utiliser sa classe de Draugr, la pousser à l’équivalent du milieu du rang E grâce à la graine, puis entraver et épuiser le golem de l’épreuve tout en restant à l’abri grâce à l’arsenal de sa classe des Entraves de la Désolation. Zac passa vite de la réflexion à l’action et se faufila dans le tunnel spatial, sans que les Valkyries de garde soient au courant de son départ du Royaume mystique.

De retour sur Terre, Zac ne perdit pas de temps et se téléporta aussitôt dans son domaine. Tout indiquait qu’il lui restait presque une semaine, mais il craignait toujours de se retrouver bloqué dehors. Il avait déjà décidé qu’il ne resterait pas plus d’une heure ou deux à Port Atwood, quitte à devoir regagner le Royaume mystique à moitié mort en se traînant.

« Oh ? Je croyais que tu étais parti. J’espérais pouvoir profiter d’un peu de calme », ricana Brazla lorsque Zac entra dans le Dépôt. Pourtant, en voyant que l’Esprit d’outil semblait aujourd’hui d’humeur plutôt affable, Zac ne put s’empêcher de pousser intérieurement un soupir de soulagement.

« Je veux passer l’épreuve pour débloquer les compétences de rang E », déclara Zac tandis que la [Morsure de Verun] apparaissait dans ses mains.

« Alors tu te crois invincible parce que tu as passé quelque temps parmi les faibles », lâcha Brazla avec mépris. « Enfin, peu importe. Que tu vives ou que tu meures ne change rien pour le Grand Sage. »

Brazla agita nonchalamment les manches de sa robe dorée et un portail apparut au milieu du couloir.

« Entre, et tu seras transporté sur le terrain d’épreuve », dit Brazla sans le moindre intérêt.

Zac hocha la tête, mais n’entra pas tout de suite. Il passa plutôt à sa classe de mort-vivant, tandis que le [Lien d’amour] se transformait en bouclier. Il ne s’arrêta pas là : il activa aussi l’[Avant-garde de la non-mort] et le [Rempart immuable]. Brazla dirigeait lui-même cette épreuve, et Zac ne voulait prendre aucun risque. Il n’aurait peut-être pas l’occasion de se transformer de l’autre côté.

« Quelle prudence », ricana Brazla, mais Zac fit semblant de ne pas l’entendre et s’approcha du téléporteur.

« Un dernier conseil ? » demanda Zac.

« Plus vite tu échoueras, plus vite je pourrai retourner à mon repos », répondit Brazla après un instant de réflexion. « Alors ne traîne pas. »

« Parfait », soupira Zac en posant le pied sur le téléporteur.

La téléportation fut instantanée, mais Zac n’eut même pas le temps d’examiner les environs qu’un jet de lave aussi épais que ses cuisses manqua de peu de lui fracasser la tête. Il eut tout juste le temps de lever son bouclier, mais la force incroyable de la roche en fusion le projeta tout de même à plus de dix mètres. Et ce n’était pas tout : une chaleur terrifiante l’assaillit, jusqu’à ce qu’il parvienne enfin à détourner complètement le jet. Il sentit sa peau le brûler au visage et poussa un grognement en constatant qu’il était redevenu chauve.

Le jet de roche en fusion le préoccupait toutefois davantage, car ce n’était pas de la simple lave comme celle du Monde souterrain. Cette lave était imprégnée d’une puissante spiritualité ; Zac supposa même qu’on pouvait la considérer comme un matériau de rang E. Cette seule constatation lui fit ouvrir de grands yeux tandis qu’il examinait les lieux. Il se trouvait au milieu d’une immense mer de lave, et le seul sol ferme était la petite île où il se tenait.

Au loin, des parois rocheuses se dessinaient à peine à travers la fumée qui s’élevait du lac de feu. Elles montaient vers le ciel dans toutes les directions, jusqu’à ce qu’il aperçoive un cercle de ciel rouge juste au-dessus de lui. Nul besoin d’être un génie pour comprendre qu’il se trouvait à l’intérieur d’un volcan, et pas n’importe lequel : un volcan de haut rang.

Heureusement, Brazla avait eu la bonté de le déposer au seul endroit sûr : un plateau circulaire qui s’élevait de quelques mètres au-dessus de la mer de lave et mesurait environ cinq cents mètres de diamètre. Il ne semblait pas naturel : il était parfaitement plat et circulaire. Sa surface était même faite de magnifiques dalles, chacune gravée d’une image unique.

La plateforme était presque vide, à l’exception d’une énorme enclume plantée en son centre. Juste à côté se trouvait ce qui ressemblait à un petit bassin de lave, d’une dizaine de mètres de diamètre tout au plus. Zac supposa qu’il était relié à l’immense lac, mais il n’en était pas certain : les intenses énergies accordées qui s’en dégageaient l’aveuglaient presque lorsqu’il utilisait le [Regard cosmique].

Plusieurs rochers étaient également éparpillés sur la plateforme, ainsi qu’une douzaine de plaques faites d’un métal inconnu, empilées sur le côté. Les matières premières étaient différentes les unes des autres, mais toutes semblaient capables de supporter sans problème cette chaleur intense. Il s’agissait donc probablement de métaux spirituels.

Zac se disait que tout ce qui pouvait survivre dans un environnement aussi hostile devait être un matériau précieux.

Il n’en était pas certain, mais la mer de lave devait bien faire une douzaine de kilomètres de large. Ce volcan monstrueux écrasait donc complètement celui du Monde souterrain et celui que contrôlait l’Église du Dao éternel. Il était presque impossible de concevoir la quantité de lave nécessaire pour le remplir.

Il y avait cependant une trouée dans la lave, juste derrière lui : un unique passage qui traversait tout l’océan jusqu’à un tunnel creusé dans la paroi opposée. Mais il était dangereusement étroit, à peine deux mètres de large, et des vagues de magma ou des langues de flammes le balayaient sans cesse.

Son premier réflexe fut de supposer que l’épreuve l’attendait de l’autre côté. Zac ne put s’empêcher de penser qu’il avait peut-être vu trop grand en acceptant de la passer. Il ne se sentait pas capable de franchir cette passerelle étroite, même avec sa classe la plus robuste. La puissance de cette mer de lave était tout simplement trop intense.

Une voix le tira bientôt de ses réflexions.

« C’était la forge de mon créateur. Enfin, l’une d’elles », résonna une voix grinçante. Zac leva les yeux et vit Brazla flotter dans les airs.

L’Esprit d’outil avait changé de tenue depuis son entrée sur le terrain d’épreuve et tenait à présent un marteau grotesquement énorme, dont la masse écrasante éclipsait même le gourdin de Billy. Il était doré, comme tout ce dont Brazla se servait, mais cette arme dégageait une aura palpable, contrairement aux autres armes que l’Esprit d’outil faisait souvent apparaître. Une idée traversa soudain Zac, qui regarda l’Esprit d’outil avec méfiance.

Le gardien n’était-il pas Brazla lui-même ?

« Un Celestial Craftsman comme Brazla ne daignerait pas s’abaisser à patauger dans la boue avec un gamin », ricana Brazla avec mépris, comprenant visiblement ce que Zac avait en tête. « Ton adversaire est là-bas. Le Grand Sage n’est venu que pour se divertir. »

Zac acquiesça et se tourna dans la direction indiquée par l’Esprit d’outil.

Un rocher de dix mètres de haut reposait à l’autre bout du plateau de pierre, semblable aux autres blocs qui en parsemaient la surface. Zac avait d’abord cru que ces gravats avaient été recrachés par la lave et qu’ils étaient tombés par hasard sur le plateau, mais la réalité semblait moins simple. Sous ses yeux, le rocher explosa soudain, plongeant toute la zone dans un nuage de poussière.

« Amuse-toi bien », rit l’Esprit d’outil en s’élevant davantage dans les airs.

Zac eut envie d’injurier Brazla pour son désinvolture, mais il savait qu’il valait mieux s’abstenir. Il préférait réserver sa colère au gardien plutôt qu’à l’Esprit d’outil : nul ne savait ce que Brazla ferait s’il se vexait. Zac ne voyait pas ce qui se passait dans le nuage de poussière, mais son [Regard cosmique] percevait d’immenses quantités d’énergies accordées qui rayonnaient en son centre.

Quelque chose illumina le nuage de gris et d’orange flamboyant, et Zac reconnut les deux Daos : le Feu et l’Acier. Il fronça les sourcils en sentant les intenses fluctuations spirituelles, qui rivalisaient presque avec son propre Champ de Dao. Il avait un peu espéré que le gardien de l’épreuve ressemblerait davantage au Cyborg du Monde souterrain. Celui-ci possédait des attributs étonnamment élevés, mais n’utilisait pas du tout le Dao, ce qui limitait fortement les dégâts qu’il infligeait.

Si le Cyborg avait aussi pu utiliser une Graine de Pic plutôt que de se fier uniquement à son corps, Zac n’aurait certainement pas survécu à leur affrontement.

Mais cette fois, il n’avait manifestement pas autant de chance. Une nouvelle explosion retentit dans le nuage et le souffle le repoussa de quelques pas. Il avala rapidement la [Graine de chêne Rageroot], décidé à donner tout ce qu’il avait dès le départ. Son instinct lui soufflait que passer cette épreuve sans elle serait presque suicidaire.

Il eut l’impression d’avaler l’océan de lave lui-même, tandis qu’une force stupéfiante se répandait dans ses membres. Chaque cellule de son corps semblait soudain avoir son propre cœur, et tous battaient comme des tambours de guerre. Même son âme avait pris des proportions sans précédent ; l’espace d’un instant, Zac se crut presque le ciel lui-même, avant de reprendre ses esprits.

Il ne pouvait toutefois pas rester là à attendre de voir ce qui se cachait dans cet inquiétant nuage de poussière. Un élan puissant montait dans sa poitrine et exigeait de se déchaîner. Un rugissement féroce jaillit de ses lèvres. Il se pencha vers le sol pour arracher l’une des dalles ouvragées. Il commencerait ce combat comme souvent, en lançant un projectile chargé de toute sa soif de sang, avant même que son adversaire ne puisse agir.

Pourtant, la pierre ne bougea pas. Une colère immense l’accabla, dirigée contre le créateur de cet endroit. Comment un simple poseur de dalles osait-il contrecarrer la volonté d’un dieu ? Ses bras tremblèrent sous l’effort, mais en vain. Zac se dit que ce n’était peut-être pas plus mal. Il se mit à courir vers le nuage, résolu, la mort dans le regard.

Après tout, y avait-il meilleure sensation que de mettre ses ennemis en pièces à mains nues ?