Chapitre 571
Zac regarda avec curiosité l’endroit que le démon lui désignait et remarqua trois fines pointes au bas du panneau, chacune longue de cinq centimètres tout au plus. Comme le reste du poteau, elles semblaient faites du même matériau que les murs, mais leur surface était couverte de gravures complexes.
Son regard se porta aussitôt sur l’endroit où le panneau se trouvait auparavant. Trois trous correspondants étaient visibles dans le sol. Pourtant, les cavités se refermaient rapidement et, quelques secondes plus tard, elles avaient disparu. Sans les avoir vues de leurs propres yeux, il aurait été impossible de deviner que quelque chose y avait été encastré un instant plus tôt.
« Bizarre », marmonna Zac en enfonçant le panneau dans le sol pour voir s’il allait de nouveau s’y bloquer.
Mais sa tentative ne produisit qu’un tintement qui résonna dans le couloir et trois légères marques sur le sol. Même en le poussant de toutes ses forces dans le sol, il n’obtint rien, pas plus qu’en imprégnant le panneau de son Dao ou de son énergie cosmique.
« Il nous manque clairement quelque chose », finit par dire Ogras après avoir observé les tentatives infructueuses de Zac pendant une demi-minute.
Zac acquiesça et rangea le panneau, en espérant que sa sœur ou les scientifiques sauraient comprendre ce qui se passait grâce à cet objet.
« Tu veux suivre la carte ? » demanda Ogras.
« On a fait ce qu’on était venus faire », répondit Zac en secouant la tête après un instant de réflexion. « Rentrons. »
Ils reprirent le chemin du retour, tout en cherchant d’autres points d’intérêt, mais il ne se passait vraiment pas grand-chose. Ils ne trouvèrent que d’autres couloirs et des salles de stockage, toutes vides à l’exception de quelques caisses remplies de matériaux sans valeur.
Ils firent aussi un léger détour pour vérifier si ce que Zac avait laissé derrière lui avait survécu, comme le panneau, mais aucun des deux ne fut vraiment surpris de constater que le rocher et le cristal de communication avaient disparu. Zac ne fut pas déçu pour autant : cela lui éclaircit certaines choses. Il existait bel et bien des règles secrètes qui régissaient cet endroit, comme le prouvait la capacité des habitants à manipuler ainsi le sol et le panneau.
Était-ce peut-être là le véritable message que le Clan Cartava voulait leur transmettre ?
Le message était bref, mais il révélait beaucoup de choses. Tout d’abord, le Clan Cartava connaissait leur existence d’une manière ou d’une autre. Ensuite, il leur montrait que ce métal, qu’ils avaient cru jusque-là imperméable à toute influence, pouvait être modifié de façon considérable. La carte leur fournirait peut-être un troisième indice. Dans l’ensemble, cela prouvait que le clan avait de la valeur, et Zac penchait pour suivre la carte dès que possible.
Ils atteignirent bientôt la porte de sécurité qui menait à leur secteur. Zac utilisa ses identifiants pour vérifier que son titre unique fonctionnait aussi bien que les accréditations de gardien. Pourtant, ils ne retournèrent pas tout de suite à la colonie : Zac voulait d’abord tenter quelque chose. Ils entrèrent dans l’un des vastes entrepôts vides et Zac sortit [Morsure de Verun].
Ogras lui avait déjà expliqué à quel point les alliages dont la base était faite étaient résistants, et ce qu’ils avaient découvert au sujet du panneau avait encore piqué la curiosité de Zac. Il voulait en découper un morceau et le rapporter pour l’étudier.
Zac s’approcha d’un mur et abattit sa hache selon un arc précis, mais il ne récolta qu’une légère douleur au poignet : le mur n’avait pas bougé d’un pouce. Il fronça les sourcils et infusa la hache du Fragment de la Hache. Cette fois, son arme entailla le mur sans trop de résistance. Cela lui rappela toutefois les premiers jours de l’intégration, quand il avait à peine réussi à entailler les murs incroyablement durs de sa mine de cristaux de Nexus.
Pire encore, le mur se régénéra rapidement au moment où Zac s’apprêtait à frapper de nouveau. Mais, après une minute de coups furieux, il parvint à découper une plaque de métal de la taille de son poing. À son poids, elle devait bien peser plus de cent kilos.
Ogras s’approcha avec curiosité pour examiner l’échantillon, mais aucun des deux ne comprenait ce qui se passait. L’alliage avait bel et bien changé de propriétés une fois que Zac l’avait découpé, mais pas comme ils s’y attendaient. D’après ce qu’ils avaient vu, Zac avait presque cru qu’il deviendrait liquide, mais il était devenu… pire.
C’était toujours un solide, mais Zac n’eut aucun mal à le remodeler à mains nues. Il lui sembla soudain à peine aussi dur que de l’or, et encore moins que de l’acier. Rien à voir avec les murs, ni même avec le panneau, qui semblait lui aussi incroyablement résistant. Ils n’eurent cependant pas longtemps pour expérimenter : les sens de Zac s’aiguisèrent lorsque des inscriptions jusque-là invisibles apparurent sur les murs.
Zac avait choisi d’entrer dans une réserve pour découper un échantillon, car aucun des entrepôts qu’ils avaient visités n’était piégé par des déchirures spatiales. Mais il devint vite évident que même ces pièces annexes n’étaient pas à l’abri : toute la salle se transforma sous leurs yeux. Les murs devinrent des lances qui fondirent sur eux et, pire encore, une barrière rouge apparut devant la sortie, leur barrant la route. Une série de déchirures spatiales se forma une seconde plus tard, toutes fonçant sur Zac.
« Rends-le ! » hurla Ogras en esquivant les coups de lance qui pleuvaient sur lui. Zac ne put que s’exécuter.
Il lança la plaque de métal vers le mur où il l’avait prélevée. Tous deux poussèrent un soupir de soulagement quand les lances ralentirent. Zac dut néanmoins repousser une série d’attaques pendant une bonne demi-minute avant que la salle ne s’apaise et que la barrière ne disparaisse.
« Quel bâtiment radin », marmonna Ogras en donnant un coup de pied dans l’une des étagères vides. Zac ne put qu’être d’accord.
Il y avait des milliards de tonnes de cet alliage, et il ne pouvait pas leur en donner une poignée ?
Les deux hommes rentrèrent donc presque les mains vides. Pourtant, le panneau suscita pas mal d’agitation parmi les membres clés de l’expédition. Certains craignaient que leurs activités aient déjà été repérées et se lancèrent dans une recherche frénétique de caméras cachées. Les scientifiques, eux, s’intéressèrent davantage aux pointes et à cet étrange matériau qui semblait presque vivant.
Leur première évaluation confirma leurs hypothèses précédentes. La magie ne résidait pas dans le matériau lui-même, mais dans les inscriptions qui couvraient les murs ou dans une sorte d’énergie qui le transformait. Ils ne parvenaient toutefois toujours pas à comprendre pourquoi les habitants pouvaient fabriquer un panneau avec ce matériau et préserver sa solidité, alors que Zac n’arrivait même pas à en extraire un seul lingot.
Zac laissa le panneau à sa sœur, en espérant qu’ils parviendraient à tirer certaines choses au clair. Quant à lui, il ne repartit pas explorer. Cela ne servait à rien de parcourir seul ces couloirs sans fin. Zac et Ogras avaient marché pendant des heures, mais n’avaient exploré qu’une infime partie de la zone immédiate. Il était plus efficace d’envoyer une centaine d’unités de reconnaissance, qui pourraient coopérer pour cartographier les lieux et repérer tous les pièges.
De son côté, il avait encore plusieurs choses à régler. La plus urgente consistait à expulser le Dao intrusif du Disciple du Vide, sans oublier de méditer sur le Dao.
C’était à la fois une manière de gagner du temps et de lâcher un peu de contrôle. Depuis la chute d’Alea, Zac savait qu’il avait du mal à déléguer les tâches qu’il jugeait importantes. Il laissait les détails à ses gens de Port Atwood et s’occupait lui-même du reste. Mais ses explorations lui avaient vraiment fait prendre la mesure de l’immensité de cette base. Même avec des mois devant lui, il ne pourrait pas l’explorer seul.
Les deux jours qui suivirent, les choses avancèrent rapidement. L’armée de drones de Mackenzie contribua énormément à cartographier l’intérieur de la base, ce qui permit aux escouades de reconnaissance suivantes de progresser rapidement dans le Royaume mystique. La carte générale des couloirs fut vite enrichie et améliorée, sans que Zac ait besoin de faire lui-même une grande partie du travail.
Quelques problèmes ne tardèrent toutefois pas à apparaître. Les drones ne pouvaient pas aller très loin dans les tunnels, car Mackenzie — ou plutôt Jeeves — en perdait le contrôle. Ce n’était pas propre au Royaume mystique : la portée de l’IA était simplement limitée. Mackenzie pensait qu’elle augmenterait considérablement si Jeeves évoluait, mais rien n’indiquait que cela arriverait de sitôt.
Jeeves n’avait absorbé que quelques objets de l’Incursion des Technocrates, et Zac doutait qu’il soit facile de faire évoluer un objet aussi magique. À vrai dire, cela lui convenait parfaitement : il n’avait aucune envie de devoir gérer une IA surpuissante. À son avis, Mackenzie ferait mieux de se concentrer sur sa propre Force.
Le véritable problème, c’était la disparition de l’escouade.
Cent unités de reconnaissance et dix escouades d’élite étaient parties dès qu’une stratégie avait pu être mise au point. Leur objectif était de trouver et de cartographier les zones inaccessibles aux drones. Les unités d’élite étaient composées de puissants guerriers issus de toutes les factions. Elles devaient prendre la tête en cas d’apparition d’une faction indigène. Toutes étaient équipées de nombreux talismans puissants, offensifs comme défensifs, au point de pouvoir faire sauter la moitié d’une ville s’il le fallait.
Pourtant, l’une des dix escouades, qui comptait trois Valkyries, avait tout simplement disparu. Aucun bruit de lutte, aucun indice laissé derrière elle. Elle s’était volatilisée sans laisser de trace. Zac était parti lui-même à sa recherche, mais n’avait rien trouvé à quoi se fier et avait dû rentrer au bout de quelques heures.
Au début, Zac soupçonna le Clan Cartava d’avoir enlevé ses gens, mais il n’en était plus aussi sûr après réflexion. La carte qu’ils leur avaient fournie semblait situer le clan à l’est, tandis que l’unité de reconnaissance disparue avait plutôt tenté de progresser vers le nord, à la recherche d’un accès aux sections centrales de la base. Cela signifiait peut-être qu’une deuxième force dans la région était responsable, ou qu’il s’agissait d’un nouveau type de piège.
Mais les barrières spatiales qui bloquaient les couloirs n’étaient pas si dangereuses, à moins de tenter de les traverser de force, comme Zac l’avait fait. La plupart étaient donc convaincus qu’il s’agissait d’un acte malveillant. Ils ne savaient pas non plus si le Clan Cartava était constitué des loups-garous rencontrés par Ogras, des humains, ou peut-être même d’une troisième faction. Dans tous les cas, il n’aurait rien eu d’étonnant à ce que le Royaume mystique abrite des factions amicales comme hostiles.
Les autres unités de reconnaissance, elles, progressaient rapidement, et le centre de commandement bourdonnait d’activité.
Une vaste cour fut immédiatement réservée à Zac dans la biosphère d’origine, ce qui fit hausser quelques sourcils parmi les différentes forces. Il disposait déjà d’un territoire immense sur son île, et certains se demandèrent s’il n’était pas devenu agoraphobe ou quelque chose du genre. La véritable raison était pourtant moins intéressante, et Zac préférait qu’elle reste secrète.
Son enceinte devait être assez grande pour abriter non seulement sa demeure, mais aussi son Réseau de Vie-Mort. Mackenzie et Triv l’avaient démonté quelques jours plus tôt, à leur arrivée dans sa Grotte de cultivation, mais ce n’était qu’une mesure temporaire, le temps que Mackenzie puisse créer un Disque de réseau capable de rivaliser avec celui, Accordé à la Mort, qu’il possédait.
Zac n’était pas prêt à interrompre sa cultivation de l’âme, et qui savait combien de temps cet endroit resterait fermé une fois la Graine dimensionnelle éveillée ? Cela lui semblait d’autant plus important depuis qu’il avait compris que le réseau contribuait aussi à contenir son âme. Heureusement, ses imposantes formations de dissimulation et d’isolement ne suscitèrent que quelques murmures, et l’espace ne manquait pas.
En fait, les gens s’étaient déjà répartis dans toutes les biosphères de la section extérieure qu’ils contrôlaient. Cela permettait aux différentes forces de garder un peu leurs distances, et c’était aussi nécessaire pour composer avec la quantité limitée d’énergie cosmique.
Un problème inattendu était apparu pendant que Zac et Ogras exploraient les lieux. De plus en plus de gens arrivaient dans le Royaume mystique, et les réserves d’énergie cosmique ne tardèrent pas à ne plus suffire à la demande. Heureusement, le problème fut réglé dès qu’ils se séparèrent.
Le tunnel menant au monde réel tenait lui aussi bon. D’après Mackenzie, il devrait rester stable au moins une semaine de plus, ce qui correspondait justement à la date limite des projets du Nouveau Gouvernement. C’était l’avis de Jeeves, fondé sur les données qu’il avait extrapolées en analysant le réseau qui maintenait le passage ouvert. Le coût de son maintien ne cessait d’augmenter, à mesure que les turbulences s’aggravaient lentement du côté du Royaume mystique. Selon l’IA, le chaos spatial atteindrait un point de rupture dans environ sept à douze jours.
Après cela, les turbulences seraient trop fortes pour que le passage naturel reste ouvert. Le réseau installé par Mackenzie deviendrait inutile et le portail se refermerait de lui-même. Zac était plutôt impressionné que l’IA ait pu déduire une information aussi cruciale à partir d’un simple réseau, mais il l’était peut-être encore davantage de constater que le Nouveau Gouvernement semblait être arrivé à la même conclusion, d’une manière ou d’une autre.
C’était un précieux rappel : même une force faible comme le Nouveau Gouvernement possédait de nombreux talents dont il ignorait jusqu’à l’existence. Nombre des meilleurs scientifiques de l’ancien monde faisaient probablement partie du gouvernement, ainsi que toutes les technologies de nouvelle génération que les gouvernements contrôlaient avant l’intégration. C’était peut-être ce qui leur avait permis d’établir des plans aussi détaillés pour le Royaume mystique.
Les choses étant désormais beaucoup plus claires, Zac décida enfin de prendre le risque et de mettre à exécution son plan de secours. Il avait passé dix jours à récupérer et était maintenant en pleine forme, à l’exception d’un résidu de Dao qu’il n’avait toujours pas réussi à expulser complètement. Pourtant, il avait désespérément besoin de plus d’outils pour affronter le Disciple du Vide, ainsi que les anciens de rang E supérieur qui l’attendaient apparemment.
Il devait ouvrir le niveau suivant de son Dépôt de Dao.