Chapitre 564
Les jours qui suivirent le retour du groupe de Zac à Port Atwood passèrent à toute vitesse. Il envoya Ibtep et Joanna auprès des Élus pour qu’ils servent d’intermédiaires et règlent les aspects logistiques de la mission à venir. Quant à lui, il avait prévu de s’occuper de toutes sortes de choses afin de préparer Port Atwood au Royaume mystique. Mais Zac découvrit rapidement tout l’intérêt d’une bonne équipe de soutien : tout était pris en charge mieux et plus efficacement qu’il n’aurait pu le faire lui-même.
Triv et Abby travaillaient de concert pour résoudre toutes sortes de problèmes, qu’il s’agisse de concevoir une base assez grande pour accueillir tout le monde à Port Atwood ou de déterminer quels matériaux apporter à la base de recherche. Le plan général consistait à établir un véritable avant-poste dans le jardin, de l’autre côté du portail, puis à bâtir des postes avancés à mesure qu’ils s’enfonceraient dans le Royaume mystique. Zac récupéra ainsi l’essentiel de son temps, qu’il passa en grande partie dans sa Grotte de cultivation, à soigner ses blessures et à chercher comment accroître sa puissance.
Sa rencontre avec la mort avait encore renforcé son désir de devenir plus fort, mais le temps lui manquait. Le mieux qu’il pouvait faire était de consolider ses acquis au combat tout en cherchant à déterminer si son illumination lui avait apporté un bénéfice concret. Malheureusement, après avoir observé et expérimenté de toutes les façons possibles, il savait qu’il n’avait gagné aucune affinité avec ses Daos et qu’il n’en avait fait évoluer aucun.
Il avait sans aucun doute fait un pas dans la bonne direction au sommet de la montagne, mais il lui restait encore beaucoup à faire s’il voulait porter l’un de ses Fragments de Dao à la maîtrise supérieure. Il fit toutefois une découverte intéressante en cherchant des indices dans son propre corps. Son[Cœur du Vide]était devenu inerte depuis qu’il avait avalé la vrille de Foudre de Tribulation. Il ne s’activait plus, quoi qu’il fasse ou quelles que soient les énergies qu’il absorbait.
Zac avait remarqué l’anomalie en soignant les blessures du combat. Ses côtes cassées et ses plaies se seraient guéries d’elles-mêmes grâce à l’atmosphère de sa grotte et à sa Vitalité élevée, mais des fragments de Dao étrangers, particulièrement tenaces, s’étaient logés dans ses blessures. Les étoiles explosives comme le coup de pied du Disciple du Vide étaient imprégnés de Daos, et pas des mêmes.
Celui qui imprégnait le coup de pied était le plus puissant, et Zac soupçonnait qu’il pouvait même s’agir d’un Dao de rang supérieur. Il lui était totalement étranger, et il n’en avait rencontré aucun semblable dans ses autres combats. La sensation la plus proche qu’il avait éprouvée remontait au moment où il avait été éjecté du vaisseau technocrate et s’était retrouvé à dériver dans l’espace. Rien d’étonnant, puisque toutes les compétences d’Adcarkas semblaient liées à l’espace.
Les blessures causées par les étoiles contenaient, elles, une énergie qui lui évoquait le soleil : un Dao de feu nettement différent des Daos voisins, comme celui de la Graine de l’Amadou. Il était moins explosif, mais tout aussi tenace, et couvait dans ses blessures comme s’il comptait y brûler pendant des milliards d’années. D’après Big Blue, le Fragment de l’Étoile existait bel et bien, mais la pieuvre spatiale n’avait aucune idée de la manière de le former.
Ces Daos intrusifs ne nuisaient pas vraiment à ses capacités de combat une fois ses os ressoudés et sa chair guérie, mais ils représentaient toujours une menace latente dont il devait se débarrasser. Les broyer avec ses propres Daos était lent et laborieux, d’où l’idée qui lui était venue au sujet de son[Cœur du Vide]. S’il pouvait avaler la foudre de Tribulation, il pouvait sûrement dévorer un peu de Dao étranger, non ?
Le problème, c’était qu’il ne réagissait pas aux énergies étrangères dans son corps, et Zac ne maîtrisait pas non plus le Nœud caché. Puisqu’il ne pouvait pas l’activer manuellement, il chercha une autre méthode. Il absorba une nouvelle fois un peu de miasme sous sa forme humaine pour amorcer le nœud, mais finit nauséeux pendant trente minutes, le temps de dissiper le froid de la mort qui s’était répandu dans son corps.
Il ne savait toujours pas quoi faire de cette information, mais espérait recevoir une énorme poussée d’énergie quand le nœud aurait fini de digérer l’éclair violet. Gagner gratuitement un ou deux niveaux ne suffirait pas à vaincre le Disciple du Vide, mais ce serait déjà un début.
Ogras s’était lui aussi immédiatement retiré en isolement à leur retour, mais Port Atwood tout entier s’était mis en branle : chaque département travaillait sans relâche pour que tout soit prêt à temps. Sa sœur comptait parmi les personnes les plus occupées. Elle ne cessait de faire la navette entre l’Île mystique, la bibliothèque de Thea et les Tours des Myriades de Dao afin de recueillir autant d’informations que possible avant de tenter d’ouvrir le tunnel spatial.
Les élites de son armée avaient également été rappelées de la chasse aux zombies pour se préparer et consolider leurs acquis au cours des jours suivants, tandis que les non-combattants préparaient des centaines de choses susceptibles de servir pendant la mission dans le Royaume mystique. Les colonies attaquées par le Disciple du Vide avaient été reprises, mais personne ne parvenait à comprendre ce qu’il avait fait dans ces mines.
D’après Julia, le Nouveau Gouvernement avait envoyé plus de cinquante mille personnes. La main-d’œuvre devait donc avoir une utilité sur place. Au départ, Zac avait hésité à suivre leur exemple, car il avait affronté la plupart des menaces seul ou avec l’aide d’un petit groupe. Mais il ne pouvait pas parcourir tout seul ces tunnels sans fin à la recherche du Trésor spatial. Cette fois, il emmènerait donc une bonne partie de son armée. Et si tout ce personnel s’avérait superflu, il pourrait toujours le renvoyer à la dernière minute.
Julia avait essayé de l’aider en recueillant davantage de renseignements auprès du Nouveau Gouvernement, mais la récolte avait été maigre. Thomas Fischer avait instauré de nouvelles mesures extrêmement restrictives pour empêcher toute autre fuite, et quiconque pénétrait dans le Royaume mystique devait signer un accord de confidentialité. Un contrat imposé par le Système : impossible d’y déroger.
Ilvere avait proposé de lancer un assaut, mais Zac avait refusé. Il craignait que le Nouveau Gouvernement ne fasse quelque chose de radical s’il se montrait à ce moment-là, comme ouvrir les passages pour permettre aux natifs du Royaume mystique de s’échapper et de rejoindre la Terre. Il ne pouvait pas laisser faire. Il n’était pas prêt à abandonner la Terre à une bande d’extraterrestres de rang E pendant qu’il serait coincé dans le Royaume mystique.
Mais ce n’était pas la fin du monde. Zac doutait que Thomas Fischer en sache beaucoup qu’il ne puisse découvrir par lui-même en quelques jours. Ces prétendus alliés natifs n’avaient sûrement pas fourni au gouvernement trop de renseignements sur la base de recherche : le Nouveau Gouvernement n’avait tout simplement pas assez de poids pour négocier avec des anciens de rang E, peut-être âgés de plus de mille ans.
Kenzie arriva à la Grotte de cultivation cinq jours après le retour de Zac du Site 16. En voyant ses yeux cernés par un manque chronique de sommeil, Zac fronça les sourcils. Triv l’accompagnait. Le fantôme s’inclina devant Zac, puis se mit à remettre les lieux en ordre.
« Ne travaille pas trop », soupira Zac en regardant sa sœur avec inquiétude.
« Je pourrai me reposer dès que j’aurai fini de tout emballer ici », répondit Kenzie avec un sourire.
« Alors, c’est prêt ? » demanda Zac, soulagé.
« C’est prêt », dit Kenzie, son sourire s’élargissant. « Tu pourrais l’activer tout de suite si tu voulais, mais mieux vaut attendre deux jours. Les turbulences spatiales s’atténuent chaque jour. »
« C’est incroyable, beau travail », la félicita Zac. « Tu as besoin d’aide ? »
« Non, tu ne ferais que nous gêner. Triv et moi pouvons nous en charger. Va plutôt t’occuper de Port Atwood. Verana cherche à te parler depuis un moment », dit Kenzie.
« D’accord, je ne vais pas vous déranger », dit Zac en se relevant de son tapis de prière. « Que veulent les Tal-Eladar ? »
« Rejoindre l’expédition dans le Royaume mystique, bien sûr. Personne n’aurait dû le leur dire ouvertement, mais impossible de garder secrète une expédition d’une telle ampleur », répondit Kenzie en haussant les épaules.
« Ogras est sorti ? » demanda Zac.
Il aimait avoir le démon à ses côtés quand il négociait avec le clan Tir'Emarel. Ogras ne pouvait pas s’en empêcher : dès qu’il voyait les maîtres des bêtes, il se mettait à les agacer en faisant échouer leurs plans par pure mesquinerie. En général, Zac se retrouvait alors en meilleure position pour négocier, ce qui lui convenait parfaitement.
« Non », répondit Kenzie en secouant la tête. Son sourire s’effaça. « Qu’est-ce qui s’est passé, là-bas ? Il ne répond même pas quand je l’appelle. »
« Le Disciple du Vide est aussi fort qu’on le craignait », soupira Zac. « Aucun de nous ne s’en est sorti indemne. Il a été blessé, et il est peut-être un peu déprimé d’avoir essuyé une défaite juste après son évolution. Mais il sera prêt pour le Royaume mystique. »
Kenzie plissa légèrement les yeux, méfiante, mais Zac ne voulait pas qu’elle sache à quel point Ogras avait frôlé la mort. L’instant d’après, il disparut et se téléporta à l’académie pour s’occuper des Tal-Eladar. Il finit par conclure un accord avec Verana : elle enverrait cent cinquante experts dans le Royaume mystique, en privilégiant les cultivateurs spécialisés dans l’exploration et les soins.
Tylia était sans doute encore la meilleure guérisseuse de la Terre, et sa présence dans l’expédition pourrait sauver bien des vies. Les sens aiguisés des bêtes de guerre tal-eladar pourraient également se révéler inestimables ; Zac accepta donc, pour l’instant, de revoir son opposition à leur participation. Il veilla toutefois à signer avec Verana un contrat stipulant que l’Artefact spatial et tout trésor de rang D ou supérieur reviendraient à Port Atwood.
En échange, ils recevraient des points de mérite pour les objets remis. Ce genre de contrat entre employeur et employés était courant lors de l’exploration des Royaumes mystiques, et Verana ne fut pas surprise que Zac en parle. Pour les ressources de rang E ou inférieur, tout dépendrait de la chance : ce qu’on trouvait nous appartenait. C’était le moyen le plus simple d’encourager les gens à explorer les profondeurs de la base de recherche.
Les deux jours suivants passèrent comme dans un rêve, tandis que des gens toujours plus puissants affluaient à Port Atwood. Thea arriva la première, accompagnée d’une centaine d’experts et de cinq cents membres du personnel de soutien de l’Alliance Marshall. Puis vinrent Billy et Nigel, ce dernier ayant l’air peu enthousiaste à l’idée d’entrer dans un lieu aussi dangereux. Nigel possédait toutefois une rare classe de soutien, semblable à celle d’Emily, qui lui permettrait à lui seul de renforcer les défenses de n’importe quelle base.
Le Conseil du monde souterrain fournit également des guerriers des quatre races, ainsi que Gregor et cinq autres conseillers. Les autres resteraient sur place pour veiller à ce que rien n’arrive à leurs bases en leur absence, comme la majorité de l’Armée de Port Atwood. Enfin, les Zhix arrivèrent. L’apparition de plus d’une centaine d’Élus massifs provoqua une belle agitation parmi les habitants de Port Atwood.
En réalité, beaucoup ignoraient même l’existence des Élus, car ceux-ci restaient principalement au cœur de leurs Ruches. Leur arrivée sema le chaos, et Zac fut contraint de les envoyer plus tôt que prévu sur l’Île mystique pour éviter une émeute. Bien sûr, un jour plus tard, Zac et les autres les rejoignirent.
Tout le monde s’était rassemblé dans la vallée centrale de l’Île mystique, et Zac ne put s’empêcher de contempler avec admiration les plus de cinq mille personnes derrière lui. La plupart étaient de simples guerriers zhix et des soldats de Port Atwood, mais c’était tout de même la plus grande armée jamais réunie sur Terre. Elle pourrait sans doute anéantir le Nouveau Gouvernement en quelques minutes, même sans son intervention personnelle.
Zac finit par se retourner et observa avec impatience Kenzie et son équipe d’artisans, qui procédaient aux dernières vérifications du réseau qu’ils avaient tracé autour du tunnel spatial. Celui-ci bloquerait les turbulences provoquées par la Bombe spatiale déclenchée par les Cultistes, permettant ainsi à l’ancien Réseau de téléportation de fonctionner à nouveau.
Même Zac sentit son estomac se nouer en regardant le réseau toujours inactif. Cette expédition était lourde d’enjeux. S’ils gagnaient, la Terre serait enfin débarrassée des menaces, du moins pour les quatre-vingt-dix-neuf prochaines années. Lui et tous les autres pourraient souffler, consolider leurs fondations et trouver leurs marques.
À l’inverse, s’ils échouaient, tout serait terminé. Le Grand Rédempteur finirait par arriver, et la Terre deviendrait une ressource de cultivation. Ogras et lui avaient même envisagé de distribuer quelques-uns de ses Jetons de téléportation à l’avance, par précaution, mais il savait que cela ne changerait pas grand-chose.
La plupart des gens n’étaient pas en mesure de débourser entre un et dix milliards de Pièces de Nexus pour activer le Nexus Hub.
« Parfois, je ne sais pas si tu es mon porte-bonheur ou un mauvais présage », soupira Ogras en apparaissant de nulle part aux côtés de Zac. « Un guerrier normal aurait des mois pour stabiliser ses fondations et comprendre ses limites. Moi, j’ai le temps de boire un verre pour fêter ça avant qu’on m’envoie affronter le grand patron, puis on me traîne ici avant même que j’aie pu soigner mes blessures. »
« Une fois tout ça réglé, tu pourras prendre des vacances aussi longues que tu veux », ricana Zac.
« Tu dis ça, mais comment veux-tu que ce soit possible alors que je vis à côté d’un aimant à catastrophes ? Si tu n’as plus d’ennemis, les Cieux impitoyables t’en inventeront un », cracha Ogras.
« Je n’y peux pas grand-chose », sourit Zac avant de reprendre son sérieux. « Comment ça va, de ton côté ? »
Un voile d’ombres les enveloppa avant qu’Ogras ne reprenne la parole.
« Il y a une bonne et une mauvaise nouvelle », répondit le démon en haussant les épaules. « Je ne pourrai pas combattre pendant au moins un mois, peut-être plus. Les blessures ne sont pas les seules complications. »
« Je peux faire quelque chose pour t’aider ? » demanda Zac, les sourcils froncés. « J’ai plein de pilules. »
« Non, je crois que je dois laisser passer ça », dit Ogras en fronçant les sourcils. Il hésita un instant, puis poursuivit : « Spare redessine mes voies. »
« Quoi ?! » s’exclama Zac. « C’est seulement possible, ça ? »
« Apparemment », grimaça le démon. « Je ne pense pas que ce soit si grave. Les changements sont mineurs, et ils semblent les améliorer. Mieux encore, mon affinité avec le Dao des Ombres a fait un bond énorme. J’étais un génie, mais maintenant, je suis un rejeton qui défie les cieux. »
Zac leva simplement les yeux au ciel, mais ne put s’empêcher de ressentir une pointe de jalousie en entendant parler de cette affinité. Cela dit, Ogras était littéralement mort pour obtenir cette chance inouïe. Et à en juger par son expression, il ne s’agissait pas d’une affaire aussi simple qu’il le prétendait. Cette aubaine soudaine s’accompagnait forcément de dangers.
« Eh bien, c’est une bonne chose que tu sois déjà sur pied et que tu puisses… » commença Zac, mais il s’interrompit en voyant Kenzie se lever et lui faire signe.
Tout était prêt.
« Allez-y », acquiesça Zac, le cœur battant à tout rompre tandis qu’il se préparait au pire.