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Zac regarda en direction du Site 16, incrédule. Le Disciple du Vide ne s’était pas enfui comme prévu ; il avait même pris la peine de faire sauter la ville alors qu’elle était inhabitée. Ses actes avaient-ils un sens caché, ou estimait-il ne pas avoir encore causé assez de dégâts à leur groupe ?

Zac, lui, ne se sentait pas vraiment prêt à livrer un nouveau combat : il était déjà entré dans son état d’affaiblissement. Reprendre sa forme de Draugr n’y changerait rien, et il lui faudrait utiliser l’une de ses très rares [Graines de chêne Rageroot] simplement pour retrouver temporairement sa force au combat. Les autres semblaient tout aussi épuisés ; seuls deux des Élus avaient encore toutes leurs forces.

Mais pouvaient-ils rester là sans rien faire ?

« Nous sommes prêts à partir si vous l’êtes, Maître de guerre, gronda Rhubat tandis que le groupe d’Élus s’approchait. Nous ferons exploser nos corps en libérant notre force vitale s’il le faut. »

« … Je suis désolé. Je ne peux pas. Je ne suis pas en état de l’affronter à nouveau, et eux non plus, finit par répondre Zac en désignant les deux démons. »

Janos était assis non loin, les yeux clos et le front légèrement plissé. Le contrecoup l’avait laissé inconscient, mais sa respiration était régulière et son aura se stabilisait peu à peu après un moment de méditation. Zac était certain que l’illusionniste n’avait besoin que de repos pour récupérer. Mais il ne pourrait pas participer à un autre combat dans un délai aussi court. Il risquait d’infliger des dommages irréversibles à son âme.

« Ne vous excusez pas, Maître de guerre. Sans vos efforts, nous serions tous les sept tombés, déclara Rhubat, tandis que les autres Élus acquiesçaient. Sacrifier sa vie sans la moindre chance de victoire, ce n’est pas de la noblesse, c’est de la folie. Surtout maintenant que cela renforcerait notre ennemi. »

« Le Sage est devenu si puissant. Je n’ai perçu aucune corruption, même d’aussi près, dit un autre Élu d’un air accablé. Trois conseillers morts pour rien. »

« Pas pour rien », grogna Ogras, qui parvint enfin à se redresser en position assise, même s’il dut s’appuyer contre un rocher pour tenir. « Ce salaud était une énigme jusqu’à présent. Personne ne savait quoi que ce soit sur lui, à part son allégeance et ses liens avec le Dao de l’Espace. Mais maintenant, nous en savons beaucoup. On pourra s’en servir la prochaine fois. »

Zac acquiesça. La mission avait échoué, mais ce n’était pas un fiasco total. Ils avaient recueilli beaucoup de renseignements et forcé Adcarkas à utiliser certaines de ses cartes maîtresses. Le parchemin semblait très dangereux, mais il ne s’en était servi qu’une fois : soit son effet était unique, soit il était soumis à d’autres restrictions. Il ne devait pas non plus lui rester beaucoup de talismans défensifs de rang maximal, car il était tout simplement impossible de s’en procurer sur Terre.

En outre, maintenant que la fièvre du combat était retombée, Zac se rendit compte d’une chose. Le Disciple du Vide était sans conteste puissant, même s’il ne s’était déchaîné qu’à la fin, mais sa force n’était pas insurmontable. À en juger par leur affrontement, leurs attributs ne devaient pas être très éloignés, et Zac avait probablement même l’avantage en Force et en Endurance.

On avait entendu ses os craquer quand Zac avait lancé ses attaques, et Adcarkas avait peu à peu cédé du terrain dans leur corps à corps. Une partie de la raison tenait au fait que le Dominateur avait récupéré l’élan à son compte, mais l’autre était sans doute que Zac le dominait simplement grâce à la [Rage de l’Homme à la hache].

S’il parvenait à s’améliorer et, peut-être, à éveiller une lignée dans le Royaume mystique, il se sentirait prêt à l’affronter de nouveau.

Il restait toutefois le problème du Zhix, qui avait miraculeusement survécu après avoir été tranché en deux. Il serait extrêmement difficile d’achever quelqu’un d’aussi puissant, qui possédait en plus une capacité aussi injuste. Cela dit, un pouvoir aussi contraire aux lois du ciel ne devait pas être sans prix. L’Éclat de la Création avait amputé Zac de plusieurs décennies de vie, et qui savait quelles séquelles Ogras garderait après la fusion de son corps avec la créature d’ombre ?

« Tu sais comment il a survécu ? demanda Zac en se tournant vers Ogras. Je suis certain que ce n’était pas une illusion. Mon attaque l’a vraiment coupé en deux. Comment diable a-t-il survécu à ça ? »

« Pas une illusion », ajouta Janos sans ouvrir les yeux, et Zac se dit que s’il y avait quelqu’un qui pouvait le savoir, c’était bien lui.

« Je suis d’accord, acquiesça Ogras. Il existe toutes sortes de techniques et de trésors bizarres, mais ça ne pouvait pas être un mirage. J’étais dans l’ombre, juste derrière lui, quand c’est arrivé. J’ai vu le sang pleuvoir sur moi, j’ai vu son corps se fendre. J’ai senti sa mort. Jolie capacité, au passage. Elle s’appelle comment ? »

« Laisse tomber. À ton avis, c’était une technique ou un trésor ? »

« Je penche pour un trésor. Je n’ai jamais entendu parler de techniques de rang E capables de détourner ainsi la vie et la mort. J’imagine que ce que tu as fait dans la ville-base devait être du même genre ? » demanda le démon en fixant Zac.

Zac hocha légèrement la tête. Le démon faisait allusion au moment où sa poitrine avait été pulvérisée sous les yeux de tous, avant de repousser aussitôt grâce aux derniers vestiges d’Énergie de Création qui subsistaient dans son corps. Zac n’avait toujours pas expliqué à Ogras comment il s’y était pris, et celui-ci ne le lui avait pas demandé avant aujourd’hui. Il ne lui parlerait toutefois pas de l’Éclat de la Création, pour leur bien à tous les deux.

Plus tôt dans la journée, il avait appris à ses dépens les dangers liés à ces choses-là, et il ne voulait pas attirer une autre calamité sur le démon.

« C’est vraiment possible ? Et où aurait-il trouvé un objet pareil ? Depuis l’intégration, il a dû passer le plus clair de son temps en cultivation isolée, à part les fois où il est sorti pour semer la destruction, dit Zac avec scepticisme avant de se tourner vers les Élus, espérant qu’ils en sauraient davantage. »

« Ne me regardez pas, Maître de guerre, répondit Rhubat, gêné. Cela dépasse nos connaissances. Les anciens Dominateurs suivaient toujours l’une de trois voies de combat. Certains maîtrisaient les chaînes d’asservissement. D’autres faisaient des milliers de victimes avec leurs lances. Quelques-uns, comme Adcarkas, suivaient la voie du pugilat et ravageaient nos rangs à coups de poing. Mais aucun récit ne mentionne quelqu’un qui aurait survécu à une chose pareille, ni les techniques mystiques de l’espace que nous avons vues. »

Zac acquiesça. Ils avaient déjà reçu des informations sur les anciennes batailles contre les Dominateurs, sur le monde natal des Zhix. Mais cela ne leur apprenait pas grand-chose, d’autant que ces guerres avaient eu lieu environ deux mille ans plus tôt. La Famille royale de Medhin semblait elle aussi avoir hérité de la voie de la lance, mais Zac supposait que ces héritages avaient divergé au fil des millénaires.

« Tout à l’heure, tu l’as appelé le Sage du Bassin, reprit Zac pour changer de sujet. Qu’est-ce que tu voulais dire ? Qui était-il avant ? »

Zac ne savait pas grand-chose de l’identité civile du Disciple du Vide. Même le Conseil de guerre des Zhix n’avait réussi à confirmer les véritables identités des Dominateurs qu’après l’apparition de Harbinger. Adcarkas et ses enfants étaient passés complètement inaperçus jusqu’à l’intégration, et presque tous ceux qui les avaient croisés ensuite avaient été tués.

Mais en fouillant leur passé, ils trouveraient peut-être des renseignements utiles.

« Adcarkas était un grand érudit et un artisan renommé, à tel point que son nom était connu dans le monde entier. Il était expert en toutes sortes de domaines : de la peinture de chefs-d’œuvre à la mise au point de techniques de fonte supérieures pour créer des métaux plus solides. Le Sage inventa aussi de merveilleuses machines qui auraient facilité la vie de notre peuple si elles avaient eu le temps de se répandre et d’être adaptées, expliqua Rhubat. »

Quelques autres Élus s’étaient approchés entre-temps et complétèrent les explications de Rhubat. Adcarkas avait été un « errant », un Zhix itinérant dont la Ruche avait été détruite pendant une guerre. Il s’était installé dans une ruche au milieu d’un immense bassin, où il était resté la plupart du temps pour travailler à ses projets. Selon les informations générales, il devait avoir environ cinquante ans, mais il pouvait être bien plus âgé puisqu’il était apparu de nulle part.

On aurait dit que le Disciple du Vide avait été une sorte de Léonard de Vinci du monde des Zhix, un grand esprit capable de changer le cours de l’histoire. Cela dit, Zac soupçonnait le Disciple du Vide d’être bien plus vieux qu’on ne le croyait, et quelques siècles suffisaient pour maîtriser toutes sortes de domaines.

Il n’avait aucune preuve à l’appui de cette dernière hypothèse, mais il faisait confiance à son instinct. Le Disciple du Vide dégageait une aura semblable à celle du Maître démoniaque qu’il avait affronté dans la Tour de l’Éternité. L’aura d’un ancien expert qui avait porté ses compétences et ses techniques de combat à la perfection.

« Mais tous ces trésors… Où les a-t-il trouvés ? » marmonna Zac.

« Il les a peut-être fabriqués, avança Ogras. Du moins, les moins puissants. Réfléchis : il a passé des décennies, peut-être des siècles, dans un monde qui n’était pas encore intégré et où l’Énergie cosmique était très rare. Sa cultivation devait être extrêmement lente. Il a peut-être créé tout ça en cherchant d’autres moyens d’accroître sa puissance. »

L’hypothèse d’Ogras valait bien n’importe quelle autre, et la conversation finit par s’éteindre tandis que chacun se concentrait sur sa récupération. Ils ne recommencèrent à bouger qu’au bout d’une heure, et Adcarkas était sans doute déjà loin.

« La Croisade entrera donc bien dans ce monde caché dont tu nous as parlé », soupira Rhubat au bout d’un moment.

Zac comprenait le désarroi du géant. Les Élus n’avaient presque plus de temps, et qui savait combien de temps durerait leur séjour dans le Royaume mystique ? Ils ne pourraient peut-être jamais retourner dans leurs Ruches, même s’ils l’emportaient, si le confinement dont Julia avait parlé durait plus longtemps que prévu. Personne n’aurait envie de mourir dans un monde étranger.

« Je vais chercher d’autres moyens de le retenir d’ici à notre départ. Qu’est-ce que vous allez faire ? demanda Zac.

— Nous devons achever les rites pour les morts, répondit lentement Rhubat. Nous retournerons dans les Ruches pour l’instant, mais nous te suivrons dans le monde caché. »

« Vous aurez tout terminé d’ici une semaine ? demanda Zac. » Il reçut un signe d’assentiment. « Bien. Nous essaierons d’ouvrir le passage à ce moment-là. J’enverrai quelqu’un pour discuter des détails, mais je dois me concentrer sur ma propre progression. Vu l’importance qu’il accorde à l’Artefact spatial, je ne suis pas sûr qu’il renoncera la prochaine fois. »

Le groupe se mit en route quelques minutes plus tard. Quand ils atteignirent le Site 16, Ogras parvenait de nouveau à marcher, même s’il avait besoin de l’aide de Janos. Son aura était toutefois encore plus faible que celle d’un mortel, et Zac se demanda combien de temps il lui faudrait pour se remettre complètement.

La destruction de l’avant-poste était moins grave que Zac ne l’avait craint, mais tout ce qui se trouvait à moins de cent mètres de l’entrée de la mine avait été réduit en ruines, y compris le Réseau de téléportation. Cela ne posait pas de problème à Zac, puisqu’il pouvait simplement en acheter un autre. Il comprenait d’autant moins pourquoi le Disciple du Vide avait fait quelque chose d’aussi inutile.

« Nous percevons des traces de corruption, dit Rhubat, quelque peu surpris. Nous ne comprenons toujours pas comment ils ont pu la dissimuler, mais il n’en était peut-être pas capable dans son état actuel. Une piste part vers l’est, depuis l’épicentre de l’attaque. »

« Regardez », ajouta Ogras en pointant la gauche. Zac s’illumina en voyant qu’une des caméras de surveillance était encore intacte.

Port Atwood manquait toujours cruellement de personnel, mais ils disposaient de ressources considérables grâce auxquelles ils pouvaient obtenir presque tout ce qu’ils voulaient auprès du Clan Marshall. Tous les avant-postes avaient été équipés d’anciens dispositifs de surveillance afin de compenser le manque de gardes. Les actes du Disciple du Vide avaient donc peut-être été filmés.

Ils se hâtèrent vers un poste de garde isolé. Zac alluma les écrans tandis que les géants tentaient de regarder à l’intérieur par la porte, leurs carrures massives les empêchant d’y entrer. Les dernières heures défilèrent à l’écran tandis que Zac accélérait la vidéo, jusqu’à ce qu’un changement apparaisse enfin.

« C’est lui, marmonna Zac en voyant apparaître une silhouette familière. Il saigne vraiment de sa blessure ! »

La vidéo ne montrait pas grand-chose d’autre, mais c’était déjà bon de voir que le Disciple du Vide n’en était pas sorti indemne. Cela dissipait l’illusion qu’ils avaient affaire à un être impossible à tuer. Et Zac pouvait aussi confirmer un soupçon : il en avait après la mine.

Le Dominateur apparut dans le champ alors qu’il se dirigeait vers la mine à une vitesse impressionnante, mais il s’arrêta brusquement et se prit la tête entre les mains. Une seconde plus tard, l’écran se couvrit de parasites pendant une minute entière, jusqu’à ce que la scène présente dehors apparaisse enfin sur les moniteurs. Le Dominateur avait disparu.

Il semblait avoir eu l’intention d’entrer dans la mine, avant de changer d’avis et de partir vers l’est, si l’on pouvait se fier aux sens de Rhubat.

« Un contrecoup ? Autre chose ? » marmonna Zac, les yeux brillants.

« Bien fait pour lui, après m’avoir tué, marmonna Ogras. Même si j’aurais aimé qu’il ait l’air un peu plus mal en point qu’avec une simple blessure superficielle. »

Zac eut un sourire en coin, sortit du poste de garde et acheta un nouveau Réseau de téléportation. Il ne restait qu’une semaine avant que sa sœur ne déchire une nouvelle fois le portail vers le Royaume mystique. Il avait peu de temps pour ses derniers préparatifs.