Void

Recruter Smaug — ou plutôt, le capturer, pour être exact — s’était révélé extrêmement bénéfique, puisque Calrin n’arrivait toujours pas à se procurer ce genre de trésors offensifs, sans parler de ceux encore plus puissants comme les [Orbes du Vide]. Le Disciple du Vide fronça les sourcils et sembla préparer quelque chose pour contrer l’air qui se tordait autour de lui, mais son visage se vida soudain de toute expression lorsque Janos tomba à genoux.

L’illusionniste avait bel et bien réussi à piéger le Dominateur dans une illusion ou quelque chose de similaire, mais l’écart de puissance entre eux était tout simplement trop grand. L’effet se dissipa en moins d’un souffle, et du sang coula des oreilles et du nez de Janos sous l’effet du contrecoup. Zac fronça les sourcils en voyant cela et tira rapidement quelques conclusions à partir du déroulement des événements.

Le Disciple du Vide n’avait pas complètement bloqué l’attaque, ce qui signifiait qu’il ne possédait ni trésor ni compétence de protection mentale de premier ordre. Janos, par exemple, avait pu percer la [Forteresse mentale] lorsqu’il était du côté humain, mais pas l’[Indomptable] lorsque Zac était un Draugr. Toutefois, le fait que le Dominateur se soit libéré presque instantanément du piège mental indiquait qu’il avait probablement à la fois une Sagesse élevée et un mental extrêmement solide.

Après tout, vu son identité, cela n’avait rien d’étonnant. L’existence même du Disciple du Vide avait été un sujet tabou pendant la majeure partie de sa vie, et pourtant, non seulement il avait pris deux disciples, mais il s’était aussi fait un nom dans la société Zhix. Il avait vécu parmi ses ennemis pendant des décennies sans éveiller le moindre soupçon, alors que tout le monde guettait le plus petit signe de corruption.

Un tel exploit aurait été impossible sans un psychisme extrêmement résistant.

Cependant, la tentative de Janos avait ralenti le Disciple du Vide assez longtemps pour que le chaos spatial l’engloutisse complètement, avant de se fondre dans l’air et de disparaître. Cela signifiait, espérait Zac, que le Dominateur avait été quelque peu entravé. Mais il n’osait pas non plus placer tous ses espoirs dans ces trésors offensifs. Il s’agissait essentiellement de briseurs de formations visant les Réseaux de téléportation, et nul ne pouvait dire quelle efficacité ils auraient contre un guerrier de l’espace.

Bien sûr, Zac et les Élus ne restaient pas les bras croisés non plus : une lame fractale exploratrice filait déjà vers le Dominateur, tandis que le [Lien d’amour] s’était déplacé dans son dos. Deux chaînes glissèrent silencieusement le long de son dos et sous les broussailles, avançant elles aussi furtivement vers le Zhix, tandis que les sept Élus fonçaient droit sur le Disciple du Vide sans se soucier le moins du monde de leur sécurité.

Le Dominateur ne semblait pourtant pas troublé par la situation. Leur assaut parut surtout exaspérer le Disciple du Vide, dont le visage reprit les traits d’un meurtrier frénétique avant de retrouver son calme. Mais Zac discernait toujours la soif de meurtre dans ses yeux tandis que le Dominateur le fixait en retour. Une aura terrifiante se répandit, mais il ne se déchaîna pas comme un berserker. Il se contenta de bloquer la lame fractale infusée de la Hache de Zac avec la paume gauche, et le tranchant se brisa sans même parvenir à lui faire verser une goutte de sang.

Les yeux de Zac s’écarquillèrent. Il ne comprenait pas comment l’autre avait pu éviter toute blessure. La compétence de base [Frappe] ne suivait certes plus vraiment les dernières améliorations de la [Morsure de Verun], mais elle conservait un pouvoir tranchant terrifiant, grâce au Fragment de la Hache et à la compétence elle-même. Même Zac aurait été profondément entaillé s’il s’était frappé avec un tel coup.

Mais à quel point ce type était-il résistant ?

Les mouvements du Disciple du Vide étaient brefs et précis. Il donnait à Zac l’impression d’un maître d’arts martiaux qui ne gaspillait aucun geste lorsqu’il frappait. Presque au même instant où il bloqua l’attaque de Zac, un rouleau de parchemin apparut dans son autre main. Il le déroula en direction des deux Élus les plus proches. Zac crut d’abord qu’il s’agissait d’un énorme talisman, mais, curieusement, il était entièrement peint en noir, sans la moindre inscription ni fractale.

Pourtant, une énergie mystérieuse émanait des ténèbres. Elle n’avait rien à voir avec l’obscurité que Zac invoquait grâce à la [Fissure exaltante] ; pour une raison quelconque, il avait l’impression de contempler le ciel nocturne. La scène éveilla aussi son Sens du danger, bien qu’il ne fût pas la cible, et il eut aussitôt un mauvais pressentiment.

« Attention ! » cria Zac, mais il était trop tard.

Les deux Élus semblaient eux aussi avoir senti la menace, mais rien n’indiquait qu’ils comptaient battre en retraite. Les ténèbres du parchemin ondulèrent vers l’avant, jusqu’à ce qu’une barrière constellée d’étoiles apparaisse juste devant eux. C’était comme si le Disciple du Vide avait invoqué un fragment du cosmos lui-même, et Zac distinguait des étoiles et des nébuleuses dans les profondeurs de cette paroi.

Une puissance explosive stupéfiante afflua dans les couteaux cérémoniels qu’ils tenaient chacun, et ceux-ci explosèrent en éclats métalliques qui fusèrent dans toutes les directions. Mais de nouvelles lames d’énergie dorées les remplacèrent, et Zac frissonna en sentant la foi extrêmement concentrée qu’elles renfermaient. C’était comme la rune que les cultistes avaient nourrie, mais avec une saveur différente.

Ils frappèrent tous deux la paroi, les runes de leurs bras s’illuminant : ils ne retenaient rien, déterminés à briser la première ligne de défense et à ouvrir un passage pour leurs alliés. Pourtant, Zac ne s’attendait pas à ce qui suivit : tous deux sombrèrent dans les ténèbres et disparurent. Le ciel nocturne reflua aussitôt dans le parchemin et, l’instant d’après, les deux Élus et les ténèbres avaient disparu.

Les yeux écarquillés, Zac resta stupéfait. Au fil de ses combats, il avait vu plus d’une centaine de sortes de barrières défensives, depuis ses feuilles d’émeraude jusqu’à des divinités célestes apparaissant pour parer ses coups. Toutes fonctionnaient essentiellement de la même façon, mais là, c’était tout autre chose. Le Disciple du Vide avait-il vraiment créé un portail vers l’espace ? Cela aurait pourtant dû être impossible, du moins d’après ce qu’ils avaient réussi à apprendre.

Les informations sur le Dao de l’Espace étaient limitées dans le Secteur Zecia, mais ils avaient pu tirer quelques conclusions de leurs recherches. Tout d’abord, il n’existait pas de Fragment de l’Espace, ce qui signifiait que le Disciple du Vide devait maîtriser un fragment subordonné apparenté plutôt que le véritable Fragment. Tout comme Zac maîtrisait actuellement le Fragment du Cercueil, et non le Fragment de la Mort.

Ensuite, la distance devait être limitée. Zac ne pouvait se déplacer que de cent mètres grâce au [Marche-terre], et Ogras parcourait quelques fois cette distance s’il forçait avec sa compétence de déplacement dans les ombres. Le Disciple du Vide pouvait aller bien plus loin grâce à sa compétence de portail, mais celle-ci ne devait pas être assez puissante pour ouvrir une porte vers l’espace lointain. Un guerrier de rang E ne disposait tout simplement pas de l’Énergie cosmique nécessaire pour créer un portail sur une telle distance.

Il aurait fallu au minimum un Noyau de cultivateur d’Hégémon de rang D pour soutenir une dépense d’énergie aussi colossale.

« Ce n’est pas de la téléportation. Ce parchemin est une sorte de trésor de piégeage, marmonna Ogras en fronçant les sourcils. On pourrait peut-être les faire ressortir si on le lui arrache. »

Les yeux de Zac se tournèrent aussitôt vers le parchemin dans la main du Dominateur ; il était lui aussi parvenu à la conclusion qui lui semblait la plus logique. Heureusement, le Dominateur ne réactiva pas le parchemin. Il décocha plutôt un coup de poing vers sa prochaine cible. C’était un autre Élu, qui rugit de défi tandis que tout son corps s’illuminait, puis invoqua une lance de feu gigantesque qu’il projeta droit sur le Zhix, bien plus petit.

Le coup du Disciple ressemblait d’abord à un simple coup d’entraînement, mais l’air se tordit et se contracta tandis qu’une force invisible repoussait tout autour. Le faisceau de flammes se brisa en un instant avant de frapper le Zhix gigantesque. Des craquements retentirent tandis que l’Élu était projeté au loin, et Zac ne sut pas si le guerrier était mort ou vivant lorsqu’il disparut dans le lointain.

Rhubat rugit de colère en voyant l’échange, et Zac faillit perdre l’équilibre lorsque le géant abattit le pied avec une force terrifiante. Les arbres furent déracinés et projetés de côté sur plus de cent mètres à la ronde, tandis que le sol se soulevait. Mais Zac comprit vite que cette ruade n’était pas qu’un accès de fureur : des énergies brunâtres et denses apparurent dans les fissures étrangement symétriques autour du pied de Rhubat.

Il s’agissait clairement d’un Dao lié à la Terre, et même d’un Fragment. La taille n’était donc pas le seul domaine où Rhubat excellait, puisqu’il avait atteint un tel niveau sans avoir visité la Tour de l’Éternité ni participé à l’ouverture de l’Entonnoir de Dao.

L’instant suivant, quelque chose jaillit du sol, là où les énergies accordées étaient les plus denses. La chose filait si vite que même Zac ne put en distinguer qu’une traînée floue tandis qu’elle fonçait sur le Dominateur. Le Disciple du Vide semblait toutefois prêt : un filet qui ressemblait à un filet de pêcheur en soie noire apparut dans ses mains et il le tendit devant lui. Un miroitement multicolore l’enveloppa l’instant d’après, et Zac comprit qu’il s’agissait d’une sorte de trésor défensif.

Le projectile frappa le filet. Zac retint instinctivement son souffle, impatient de voir si le plus puissant des Élus pourrait blesser le plus puissant des Dominateurs. Il sentit aussitôt que l’attaque de Rhubat déployait une force bien supérieure à celle qu’Ilvere pouvait produire avec son Dao de l’Impulsion, même en utilisant la [Frappe cyclique] pour l’amplifier encore. Et ce n’était pas tout : Zac percevait aussi dans l’attaque une quantité de foi terrifiante, bien supérieure à celle que contenaient les deux lames d’énergie précédentes.

L’air lui-même sembla pousser un cri avant d’exploser au moment où le filet et le projectile entrèrent en collision, mais les fils noirs du filet résistèrent à l’attaque. La force de l’attaque de Rhubat avait suffi à déchirer l’air lorsqu’elle avait jailli du sol, mais le Disciple du Vide semblait avoir piégé le projectile d’un seul coup, l’arrêtant à quelques centimètres à peine de sa poitrine.

Ce n’est qu’alors que Zac distingua la nature du projectile. C’était une pierre parfaitement sphérique, entièrement couverte de fractales extrêmement denses. Elle lui rappelait son propre Noyau de duplicité, bien que celle-ci fût d’un gris brunâtre. Elle faisait une trentaine de centimètres de diamètre, mais Zac avait l’impression qu’elle pesait aussi lourd qu’une montagne. Était-ce une compétence ou une sorte de trésor ? Il n’en avait aucune idée.

Elle était imprégnée d’une quantité d’énergie terrifiante, et pourtant, le Disciple du Vide était parvenu à la bloquer avec le filet. Mais cela lui avait coûté un effort : il avait dû reculer de deux pas. Zac remarqua également un léger tremblement dans sa main gauche, preuve qu’il n’était pas un monstre invincible. Le coup n’avait peut-être pas suffi à le blesser, mais il révélait les limites de sa force.

Rhubat n’en avait toutefois pas fini. Les énergies à l’intérieur de la sphère augmentèrent exponentiellement pendant un instant, puis celle-ci explosa en une éruption terrifiante d’éclats de pierre. Presque tous foncèrent sur le Disciple du Vide, comme guidés par l’immense quantité de foi qu’ils contenaient, mais quelques-uns volèrent aussi dans la direction de Zac. Son bras ne fut plus qu’un flou lorsqu’il para les trois éclats avec sa hache. Chacun ressemblait à un clou de pierre de dix centimètres, et il fut stupéfait par la force qu’ils renfermaient.

Le poignet de Zac lui fit même un peu mal après qu’il eut bloqué ces trois coups de force, ce qui lui suffisait pour comprendre la puissance de ces projectiles d’apparence inoffensive. De gigantesques cratères se formèrent partout dans les environs, et quelques troncs d’arbres robustes furent réduits en poussière en un instant : les clous les traversèrent à toute vitesse, comme des roquettes, avant de continuer à ravager la forêt.

Zac reprit enfin espoir : quelque chose avait peut-être fonctionné contre le Dominateur à la puissance immense. Même lui avait senti la pression de trois clous, tandis que le Disciple du Vide en avait reçu plus de cinquante à bout portant, alors que l’énergie fondée sur la foi fanatique qu’ils contenaient le prenait clairement pour cible. Les énergies chaotiques dans l’air et les nuages de poussière massifs empêchaient de voir quoi que ce soit, mais Zac fronça les sourcils lorsqu’une nouvelle vague de danger lui traversa l’esprit.

Une tempête de feuilles d’émeraude infusées du Fragment du Bodhi recouvrit tout leur flanc tandis que Zac activait aussi l’[Esprit de l’Homme à la hache]. Rhubat réagit presque aussi vite : il s’agenouilla et plaqua les deux mains contre le sol, dressant dix murs solides ornés de motifs représentant des guerriers portant différents types de boucliers.

Zac ne sentit qu’un frémissement dans l’air tandis que son esprit hurlait, puis l’espace se déchira l’instant suivant. Les murs successifs s’effondrèrent comme du beurre, et une entaille terrifiante faillit trancher Rhubat en deux, tandis qu’un autre conseiller perdait les jambes. La poussière et les énergies chaotiques qui obstruaient la vue de Zac furent elles aussi balayées, révélant le Disciple du Vide, toujours debout.

Plus d’une douzaine de pointes étaient fichées dans son petit corps, et son visage était couvert de sang. Il restait là, haletant, à plus de vingt mètres de son emplacement initial. À en juger par les profondes ornières dans le sol, il n’avait pas pu contenir le coup et avait été repoussé en arrière. Pourtant, Zac fronça les sourcils en sentant que son aura était aussi puissante et stable qu’avant. Quant à cette entaille invisible, elle semblait avoir été lancée par un petit poignard d’apparence banale qu’il tenait à la main. L’attaque avait renfermé une puissance stupéfiante, mais Zac savait qu’elle n’aurait guère d’effet sur le Dominateur.

Seules quelques secondes s’étaient écoulées depuis qu’Ogras avait lancé les sphères de perturbation spatiale, mais plus de la moitié des Élus étaient déjà hors de combat. Ils s’étaient mis d’accord pour que les Élus lancent la première attaque s’ils avaient vraiment affaire aux Dominateurs, mais cela n’avait pas produit l’effet escompté. Ils espéraient au moins le blesser et lui faire révéler certaines de ses cartes cachées.

Ou, au minimum, le mettre en colère au point qu’il soit moins enclin à fuir si la situation tournait mal.

Pourtant, Zac n’avait pas vraiment l’impression que le Disciple du Vide donnait tout ce qu’il avait ; il semblait plutôt s’amuser avec ces cibles bien plus imposantes. Le chaos spatial paraissait à peine l’avoir affecté, car ses moyens offensifs comme défensifs portaient tous deux une trace de l’espace. Il devait agir avant que les Élus ne soient tous tués, mais il attendait toujours le bon moment pour déclencher une frappe massive et mortelle.

Et l’occasion se présenta l’instant suivant, lorsque les deux chaînes atteignirent enfin leur cible.