Chapitre 558
Depuis qu’il avait tué Harbinger, Zac redoutait une réaction du Disciple du Vide, et cette attaque pouvait bien en être le premier mouvement. Il se félicita d’autant plus d’avoir déjà renvoyé la plupart des gens à Port Atwood, au cas où, limitant ainsi les pertes humaines. Toutefois, des équipes de squelettes étaient toujours postées à chaque endroit pour assurer la continuité des opérations, et il y avait probablement eu des victimes.
« Est-ce que certains ont réussi à revenir de ces endroits ? » demanda Zac dans un soupir.
« Malheureusement, non, lui répondit-on. Il y avait une vingtaine de personnes dans chacun de ces lieux pour assurer le fonctionnement de base. »
Zac et les autres continuèrent à poser des questions par l’intermédiaire du cristal, mais Sarah ne savait pas grand-chose. Ils n’osaient pas déployer l’armée alors que tous les dirigeants de Port Atwood étaient actuellement absents ; ils ne purent donc que regarder, consternés, les colonies disparaître de l’écran l’une après l’autre. Ils avaient tenté d’envoyer quelques escouades dans des colonies choisies au hasard pour jeter un œil, mais elles étaient toutes revenues bredouilles.
Plusieurs idées tourbillonnèrent dans l’esprit de Zac, puis il finit par prendre sa décision. Il devait partir, même s’il lui fallait payer le prix d’un nouveau Réseau de téléportation avec sa [Structure de transfert spatial]. Mais rien ne servait de se précipiter. De toute façon, il ne pouvait pas atteindre les trois colonies perdues en peu de temps, et s’y rendre tout de suite risquait de laisser le champ libre à de nouvelles attaques contre ses autres villes.
Le problème, c’était qu’il ignorait où cet assaillant mystérieux frapperait ensuite.
« Quelqu’un a une idée de ce qui a fait de ces trois endroits des cibles ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.
Les Valkyries secouèrent la tête, et Ogras ne prit pas non plus la parole.
« Les métaux », lança soudain Ilvere, attirant les regards des autres.
« Quoi ? » demanda Zac.
« Tu sais, je suis chargé de faire l’inventaire des bases que tu as conquises. Les trois endroits que tu viens de citer possèdent tous des gisements de métaux spirituels d’assez bonne qualité. C’est la seule explication qui me vienne à l’esprit », répondit le général.
« Les métaux », répéta Zac d’un air pensif. « Mais ils n’ont pas dû en extraire beaucoup, et le métal est soit parti avec les envahisseurs, soit arrivé à Port Atwood. J’avais déjà fait revenir tout le monde, en plus. Ce n’est pas comme s’ils pouvaient vider un gisement entier en quelques minutes, ou même en quelques heures. »
« Soit ils veulent aussi t’empêcher d’exploiter les ressources, peut-être pour nous empêcher de bien nous préparer au Royaume mystique, dit lentement Ogras. Les mines sont peut-être détruites. Ou alors ils cherchent un métal rare qui pourrait se trouver dans leurs profondeurs. »
Zac hocha la tête, toujours les sourcils froncés. Tout comme les mines de cristaux de Nexus pouvaient parfois produire des cristaux accordés, voire de qualité supérieure, les gisements de métaux pouvaient contenir de petites quantités de matériaux extrêmement précieux. Il avait prévu de passer toutes ses réserves au peigne fin, mais il manquait cruellement de main-d’œuvre pour s’en charger.
Il n’avait même pas encore entièrement cartographié sa propre mine de cristaux : ses tunnels s’étendaient sous terre sur des kilomètres et des kilomètres, formant des dédales apparemment interminables qui ne cessaient de tourner et de bifurquer. Il n’avait encore qu’une vague idée de ce que pouvaient fournir toutes les villes qu’il avait conquises.
Le problème, c’était la rapidité avec laquelle les événements s’étaient enchaînés. Il fallait plusieurs heures pour atteindre ces lieux depuis n’importe quelle autre colonie, même avec un bon moyen de déplacement, puis il fallait s’enfoncer dans les profondeurs pour extraire le précieux minerai. Il aurait fallu presque une journée entière à Zac pour se rendre dans ces trois endroits, même en ne consacrant qu’une heure à chaque mine et en utilisant le Trésor volant.
« Y a-t-il d’autres endroits qui correspondent à cette description ? » demanda-t-il.
« Il n’y en a qu’un », répondit lentement Ilvere. « Le Site 16. »
Zac se rappela aussitôt de quel endroit il parlait. C’était l’Incursion des hommes-oiseaux, celle qui se trouvait au sommet d’une montagne.
« Bien. Si la dernière ville a été perdue il y a quelques minutes à peine, on a encore quelques heures si les choses suivent le même cours », marmonna Zac. « Même le Disciple du Vide mettra du temps à s’y rendre. Restez ici, je dois parler aux Zhix. »
Les autres acquiescèrent. Zac descendit la montagne et traversa le champ de bataille d’un pas immense, couvrant cent mètres à chaque enjambée. La guerre était terminée, mais un silence pesant s’étendait sur tout le bassin. Des groupes de guerriers parcouraient les champs pour récupérer les morts, tandis que la plupart restaient simplement assis, beaucoup les joues baignées de larmes.
Les plus durement touchés étaient en réalité les Élus. Ils étaient tous assis en prière, le visage couvert de sang et strié de larmes. Même les trois grands Élus n’étaient pas sortis indemnes de la guerre, et Vanexis avait même perdu une main. Cela montrait bien que de vastes groupes de cultivateurs plus faibles pouvaient abattre des adversaires bien plus puissants, à condition d’être prêts à sacrifier assez de vies.
Il trouva Rhubat assis au centre de l’armée et fut soulagé d’apercevoir non loin un Nonet ensanglanté, mais vivant. Il avait perdu Nonet de vue pendant son épiphanie, mais, heureusement, la Ruche de Kundevi ne faisait apparemment pas partie des Ruches visées par les escouades d’exécution d’élite.
« Félicitations pour votre victoire », dit Zac en se tournant vers Rhubat. « Désolé de vous interrompre, mais une urgence vient de se présenter. »
« Ce n’est pas une victoire, Maître de guerre, soupira Rhubat, son immense visage figé dans une expression de douleur et de chagrin. Il n’y a pas de vainqueurs aujourd’hui. Nous avons perdu la moitié de nos enfants, et pourtant la guerre n’est pas terminée. »
« C’est pour ça que je suis venu. Je ne pourrai pas vous accompagner au retour. Quelqu’un a attaqué trois de mes colonies pendant que vous combattiez ; il semble pouvoir se déplacer à une vitesse extrême, expliqua Zac. Je dois partir avant que d’autres de mes villes ne soient détruites. »
« Tu soupçonnes les Dominateurs ? » demanda Rhubat. Les autres Élus des environs sortirent de leur abattement.
« Oui. Void semble avoir un moyen de se déplacer assez librement. »
« Qu’as-tu l’intention de faire ? »
« Si c’est vraiment Void, je pense qu’on devrait lui tendre une embuscade. Il faut frapper fort et vite, parce qu’il est très difficile à coincer, répondit Zac. Nous avons repéré le prochain endroit qu’il devrait viser. J’y vais tout de suite. »
« Bien. Je suis d’accord. Vanexis et Raja superviseront les rites », répondit Rhubat en se levant. « Six conseillers m’accompagneront. Plus nombreux, nous ne ferions probablement que gêner cette fois. Nos anciennes méthodes ne fonctionneront pas dans cette situation. »
Quelques-uns des plus imposants Zhix se redressèrent avec des mines solennelles et rejoignirent Zac tandis qu’ils remontaient la montagne. Zac ne perdit pas de temps : il trouva une grotte cachée assez grande pour accueillir son groupe et les Élus. Il installa un Réseau d’illusion à l’entrée, puis une pile de matériaux apparut à côté de son Sac cosmique.
Ses mains se mirent à bouger si vite qu’elles en devinrent floues. En quelques minutes, un Réseau de téléportation rudimentaire, mais fonctionnel, fut érigé.
« Comment est-ce possible ? » marmonna Thea, perplexe, en observant le Réseau fraîchement créé. « Il n’y a aucune ville à des heures d’ici. Tu peux vraiment créer des Réseaux comme ça ? »
« Non. Du moins, pas à ma connaissance. Le Système m’a accordé cette capacité en récompense quand la dernière Incursion a été refermée, répondit Zac en haussant les épaules. Peut-être qu’il savait que j’allais courir partout. Mais elle a quelques limites : je suis le seul à pouvoir l’activer, et il ne peut servir qu’une fois. »
Zac ne leur expliqua pas les autres détails de son Réseau et les laissa échafauder leurs propres hypothèses. Il n’avait même pas besoin de sortir le bracelet dissimulé sous son brassard pour faire fonctionner son [Réseau de porte spatiale]. Il lui suffisait de l’imprégner d’énergie cosmique pour qu’un lien se forme entre le bracelet et le Réseau. Zac supposait que le bracelet renfermait une forme d’énergie spatiale, qu’il insufflait à son Réseau inerte pour lui donner assez de puissance afin de fonctionner une seule fois.
Il avait agi ainsi à dessein. Les Zhix et le Clan Marshall sauraient désormais qu’il pouvait faire apparaître un Réseau n’importe où, n’importe quand. Une telle capacité était plutôt terrifiante et rendrait ses forces presque imprenables.
Pour l’heure, Port Atwood et ces forces coopéraient harmonieusement. Cette démonstration aiderait peut-être à étouffer toute velléité contraire pendant qu’il serait parti cultiver ou chercher des ressources à l’avenir.
« Pourras-tu en installer un dans le Royaume mystique, plus tard ? » demanda soudain Thea. « Au cas où il nous faudrait y envoyer des objets ou des gens. »
« Les Réseaux de téléportation ne fonctionnent pas à l’intérieur des Royaumes mystiques, répondit Ogras d’un air nonchalant. Du moins, pas les Réseaux classiques. C’est une histoire d’espace différent. Allez, partons avant que le prochain Site disparaisse du Réseau de téléportation. »
Zac acquiesça, et le groupe se téléporta. Un instant plus tard, ils apparurent au Site 16. Leur arrivée sema la confusion parmi les soldats en poste, qui s’accrut encore quand Joanna leur ordonna de retourner immédiatement à Port Atwood.
Après avoir brièvement consulté les Zhix, ils comprirent vite que, si le Disciple du Vide les attaquait vraiment, il devrait venir du sud. Une ruche ennemie se trouvait dans cette direction, et c’était aussi l’une des colonies les plus proches. Restait à savoir s’ils devaient partir de la ville ou patienter sur place en attendant que quelqu’un se montre.
Finalement, seuls Zac, Ogras, les Élus et Janos restèrent. Ils formeraient une escouade chargée de patrouiller dans les environs, vers le nord. Les autres furent renvoyés eux aussi, car il n’y avait tout simplement pas assez de place sur la feuille volante. Zac pouvait en augmenter ou en réduire la taille dans une certaine mesure, mais les Élus y seraient tout de même entassés comme des sardines. Ce n’était clairement pas un moyen de transporter des armées, mais plutôt un trésor privé destiné à un riche héritier.
Thea n’était pas ravie de cet arrangement, mais Zac estimait qu’il valait mieux emmener Janos. Lui et les autres avaient une puissance de feu considérable, mais Janos apportait quelque chose d’unique. S’il pouvait piéger les Dominateurs ou au moins les affaiblir avec ses illusions, il serait d’une grande valeur au combat.
Le groupe fit plusieurs allers-retours au pied de la montagne, à la recherche du moindre signe d’envahisseurs. Pourtant, trois heures passèrent sans que rien ne se produise. À vrai dire, ça arrangeait Zac. Seulement sept heures s’étaient écoulées depuis que cette terrible Foudre de Tribulation l’avait épuisé, et plus les choses traînaient, plus il aurait le temps de récupérer. Il était certes en état de combattre, mais pas au meilleur de sa forme.
« Là-bas », dit soudain Rhubat en désignant la forêt. « Une étrange corruption vient d’apparaître dans cette direction. Cela vaut peut-être la peine d’aller voir. »
Zac hocha la tête et changea de direction, sachant déjà que les Zhix percevaient l’énergie cosmique bien plus finement que les humains. Quelques secondes plus tard, il comprit ce que voulait dire l’Élu : son [Regard cosmique] avait lui aussi détecté quelque chose d’étrange. Une petite perturbation spatiale était apparue au milieu d’une clairière isolée et ne cessait de grandir.
Zac atterrit juste devant elle et invoqua rapidement Triv depuis sa pagode.
« Cache-toi à bonne distance d’ici, dit Zac en sortant le brouilleur. Active-le dès que quelqu’un apparaît. »
Le fantôme hocha la tête, rangea le brouilleur et s’envola aussitôt dans les buissons touffus, où il disparut.
Les Élus marmonnèrent, partagés entre le choc et le dégoût, en voyant Triv, mais ne firent aucun commentaire : toute leur attention était concentrée sur l’anomalie. Ils n’eurent plus qu’à attendre dix secondes avant que la faille ne se transforme rapidement en un véritable portail. Zac sentit son cœur s’emballer en voyant une silhouette familière en émerger l’instant d’après.
« C’est donc bien toi », dit Zac en fronçant les sourcils, se préparant mentalement à livrer l’un des combats les plus difficiles de sa vie.
Les corps des Élus se mirent à rayonner d’énergies saisissantes, tandis qu’ils fixaient avec une haine brûlante le Zhix bien plus petit qui venait d’apparaître.
« Traître, les actes de tes semblables n’étaient donc même pas pour vous, au bout du compte ? Nous avons appris que les tiens avaient trahi les Zhix au profit d’un étranger. Pourquoi ? Le pouvoir ? Le pouvoir est accessible à tous. Nul besoin d’aller aussi loin », gronda Rhubat, tandis qu’une dense intention meurtrière recouvrait le champ. « Tu étais le Grand Sage. Tu étais censé aider les Zhix à avancer, pas nous détruire. »
« Peut-être l’aurais-je fait si l’Intégration avait attendu quelques générations », répondit le Disciple du Vide avec un sourire vide, avant de lancer un regard noir à Zac. « Tu as tué mon fils. »
« La mort est inévitable en temps de guerre. C’est pour ça que tu as attaqué des colonies au hasard ? » rétorqua Zac.
« Je me détends un peu avant le vrai combat », répondit le Disciple du Vide, un sourire féroce s’étalant sur son visage.
Zac avait déjà entrevu cette folie une fois, et il activa aussitôt l’[Esprit de l’Homme à la hache] et la [Barrière de la Nature].
« Ne t’inquiète pas. Le jour des comptes viendra, mais pas aujourd’hui », ricana le Disciple du Vide, dont le visage reprit son apparence initiale. « Tu sais où nos destins s’affronteront. Une seule faction obtiendra la Graine dimensionnelle. »
« Graine dimensionnelle ? C’est le nom du trésor ? » songea Zac, mais il garda le visage impassible.
« Ce n’est pas à toi d’en décider, traître », gronda Rhubat. Les auras des sept Élus jaillirent avec une telle puissance que les arbres voisins se mirent à osciller.
Leur force vitale brillait comme des phares étincelants tandis que des motifs rudimentaires s’illuminaient sur leurs corps. Zac ouvrit de grands yeux. C’était donc la véritable forme de la Croisade. Mais s’ils devaient mourir dans un an en restant dans leur état normal, combien de temps pourraient-ils combattre ainsi ? Et seraient-ils seulement capables de rentrer ?
« Vous êtes vraiment entrés dans la Croisade, bande de fous, et vous avez même appris quelques nouvelles astuces depuis que vous avez embrassé la vérité de l’énergie cosmique. Mais ce n’est toujours qu’une corruption déplorable d’une véritable voie », dit le Disciple du Vide en secouant la tête. Zac crut presque déceler de la pitié dans son regard. « Peu importe. »
« Il est activé », murmura Triv dans son esprit, signalant que le brouilleur était en marche.
Zac acquiesça intérieurement. C’était une occasion en quelque sorte : il allait pouvoir voir comment fonctionnaient les mystérieuses compétences du Disciple du Vide et comment les entraver. Il l’avait déjà vu ouvrir des déchirures dans l’espace à deux reprises, disparaissant ou apparaissant à l’endroit de son choix. Une compétence encore plus exaspérante à affronter que son propre [Réseau de porte spatiale]. Beaucoup s’étaient creusé la tête pour contrer un tel pouvoir, et le brouilleur avait été la première solution proposée.
Il fonctionnait sur les Réseaux de téléportation, alors pourquoi pas sur la téléportation ordinaire ?
Quatre sphères jaillirent alors de l’ombre du Disciple du Vide. Chacune explosa, provoquant d’intenses distorsions spatiales. Zac reconnut ces objets au premier coup d’œil : il avait déjà utilisé ce genre de trésor offensif. Ce n’étaient pas des [Sphères du Vide], mais des sphères de perturbation spatiale du même type que celles dont il se servait pour bloquer les Réseaux dans le Monde souterrain.
Ogras porta le premier coup contre le Dominateur, et les autres réagirent aussitôt. L’aura de Zac explosa à son tour, la détermination brillant dans ses yeux. La [Morsure de Verun] était déjà dans sa main, et l’Esprit d’outil poussa un chant strident, assoiffé de sang.
L’heure était venue de voir qui, de lui ou du Disciple du Vide, était le plus puissant guerrier de la Terre.