Représailles

Le fantôme était en proie à la douleur après avoir révélé des informations sur Primo. Triv avait donc une fois de plus été puni pour avoir enfreint les lois gravées dans son âme. Cette fois, il était même devenu presque transparent, signe qu’il avait dû être sérieusement blessé. Zac lui lança rapidement dans son corps incorporel une pilule réparatrice d’âme qu’il avait obtenue au Royaume des morts-vivants, tout en réfléchissant aux implications des paroles de Triv.

Qui aurait cru que les grandes pointures qui avaient influencé le Multivers tout entier s’étaient toutes engagées sur la Voie sans limites ? Peut-être était-ce même le seul moyen d’atteindre les plus hauts sommets. Il se rappela sa brève conversation avec l’homme mystérieux qui avait épousé Be’Zi, lequel lui avait parlé des Pics brisés du Système.

Ce n’était pas pour autant que le Système était inutile. Il avait considérablement accru la puissance moyenne des élites du Multivers et repoussé les limites du possible. Les apostats étaient, en définitive, des cas extrêmes et ne reflétaient pas la situation générale des cultivateurs ordinaires sur la Voie sans limites.

D’après les paroles de Triv, suivre la Voie sans limites semblait bien être la voie réservée à l’élite, mais Zac n’était pas sûr que ce soit pour lui. Après tout, la plupart des gens semblaient parfaitement heureux de rester sur la Voie du Ciel, et il était toujours possible d’atteindre le rang C, voire des sommets encore plus élevés.

Laissant de côté la question de sa voie, il y avait certaines choses que le fantôme avait dites qu’il ne comprenait pas tout à fait.

« Le Système et les “Cieux” ne sont-ils pas une seule et même chose ? demanda Zac. Comment les “Cieux” peuvent-ils m’envoyer des Tribulations si ce n’est pas ainsi que fonctionne le Système ? »

« Ça me dépasse. Peut-être que tout le monde dans ce secteur est dans le même cas. Ils ne font qu’un, mais sont aussi distincts ; c’est tout ce que j’ai entendu à ce sujet. Fouiller trop profondément dans des sujets tabous comme celui-ci est également dangereux. Les secrets du Ciel ne se dévoilent pas si facilement », répondit Triv en levant les yeux au ciel avec une certaine crainte.

« Cet éclair était terrifiant. Aucun cultivateur ordinaire ne survivrait plus d’une ou deux secondes. Comment des factions entières peuvent-elles suivre cette voie ? demanda Zac, espérant trouver une solution au cas où la foudre reviendrait.

— Je ne suis pas spécialiste des méthodes de cultivation non orthodoxes, répéta Triv. Mais j’avais cru comprendre que les rangs F et E étaient à l’abri des véritables Tribulations. »

« On dirait que j’ai eu du bol, alors », ricana Zac, avant qu’une idée ne lui vienne et qu’il ouvre son écran des titres.

[Terminus – Contemplez le Terminus.]

C’était la première fois depuis longtemps qu’il regardait ce titre étrange, qui n’apparaissait ni sur son écran de statut ni ne lui accordait le moindre attribut. Mais Zac devinait que c’était peut-être précisément la clé de la réaction des Cieux à la création de sa voie. Si d’autres pensaient au Chaos primordial et au Terminus, ce n’était que vœux pieux, et les Cieux n’avaient pas besoin de gaspiller leur énergie là-dessus.

Mais lui ne s’était pas contenté de le voir : il avait survécu pour en parler. Peut-être était-ce ce qui faisait de lui une véritable menace aux yeux des Cieux.

« Cela dit, reprit Triv, qui semblait plutôt réticent à l’idée que Zac poursuive sur cette voie, je suppose qu’ils ont des méthodes pour se cacher de la Tribulation ou en atténuer les effets. Il te faudrait probablement te rendre dans un espace non orthodoxe pour obtenir de véritables renseignements. Dans les espaces intégrés, on ne divulgue pas librement les sujets tabous, afin d’éviter toutes sortes de représailles. »

Zac continua à discuter un moment avec le fantôme, mais celui-ci ne connaissait pas grand-chose au sujet. Quant à la formalisation d’une voie, il en savait encore moins. C’était pareil pour Ogras et les autres. D’abord, beaucoup de factions mineures n’avaient aucun renseignement organisé sur la création d’une véritable voie de cultivation. Elles avançaient à tâtons, en privilégiant souvent les cultivations de rang inférieur afin d’améliorer leurs chances.

Il n’avait toujours pas l’impression de maîtriser pleinement sa situation, mais il estimait devoir poursuivre dans cette direction pour le moment.

Ce qui brouillait les pistes, c’étaient les signaux contradictoires du Système. Pour une raison ou une autre, il semblait vouloir qu’il suive cette voie, tout en le mettant en garde contre le « Terminus ». Était-ce peut-être le nom des véritables Cieux ? Quand le Système lui avait dit de « se méfier du Terminus », l’avertissait-il que les Cieux d’avant le Système tenteraient de l’arrêter ?

Zac finit par soupirer et secouer la tête, décidant de se concentrer sur le présent plutôt que de s’inquiéter de choses aussi lointaines.

Il espérait que ce qu’il avait vécu précédemment n’était qu’une conséquence de sa volonté de prendre le contrôle du Chaos lui-même. Si c’était le cas, il s’en sortirait peut-être tant qu’il ne se montrait pas trop avide. Il pouvait simplement se concentrer sur la Vie, la Mort et la Lutte, comme il l’avait prévu au départ en méditant sur sa voie durant son épiphanie.

Après avoir laissé Triv le nettoyer, il désactiva les couches de défenses qui l’entouraient. Le fantôme possédait une compétence appelée [Nettoyage du Crépuscule], conçue précisément à cette fin, comme le voulait sa classe. C’était un mélange pratique de douche et de toilette, qui prenait simplement l’apparence d’un nuage dense, mais qui était malheureusement destiné aux morts. La brume azur qui le débarrassa du sang et de la crasse lui donna l’impression d’être effleuré par la mort elle-même. Elle n’était toutefois pas dangereuse, aussi Zac ne perdit-il pas de temps à reprendre sa forme de Draugr pour se nettoyer.

Le groupe, à l’extérieur, poussa un soupir de soulagement en voyant que Zac allait vraiment bien, du moins en apparence.

« Qu’est-ce qui t’est arrivé, bon sang ? demanda Ogras, exaspéré. D’abord, tu libères ton aura à pleine puissance, puis tu restes assis des heures avec l’air d’un idiot, avant de te mettre soudain à courir comme un dément. Et c’était quoi, cet éclair ? Je n’ai jamais rien vu de pareil. »

Zac était épuisé, mais voir le démon si décontenancé qu’il en débitait des paroles à toute vitesse lui remonta un peu le moral. On aurait aussi dit qu’il n’avait pas reconnu l’éclair violet, contrairement à Triv, preuve une fois de plus des avantages d’appartenir à une force supérieure. Mais c’était peut-être simplement parce que Triv était un esprit, extrêmement sensible aux énergies puisque son corps en était constitué.

« Rien de spécial, j’ai juste eu une épiphanie », répondit Zac en haussant les épaules, le coin de la bouche légèrement relevé.

« C’est quoi, ce sourire en coin ? marmonna Ogras, qui avait l’air d’avoir avalé une mouche en apprenant que Zac avait encore franchi un cap. »

Blague à part, Zac ne savait toujours pas s’il avait réellement gagné quelque chose de cette expérience, à part une voie désormais mieux définie. Le Nœud caché n’avait toujours pas rejeté l’énergie qu’il avait réussi à réabsorber, et Zac commençait à penser que le [Cœur du Vide] avait gardé cette Foudre de Tribulation pour lui. Ce n’était peut-être pas une si mauvaise chose, car cela signifiait, espérait-il, que le nœud deviendrait plus puissant.

Zac posa aussi quelques questions sur ce qui s’était passé pendant qu’il était inconscient ou plongé dans son épiphanie, mais les autres n’avaient rien tiré de leur observation du combat en contrebas. Ils n’avaient pas non plus vu les deux sphères gigantesques qui coupaient le bassin en deux, ni le tourbillon de lutte au milieu. Zac fut soulagé d’apprendre que cette vision n’avait été destinée qu’à lui : elle pouvait être considérée comme l’un de ses secrets de cultivation fondamentaux, presque au même titre que son Noyau de duplicité muté.

Le champ de foudre dévastateur qui avait jailli de son corps avait apparemment interrompu le massacre en contrebas, mais la guerre avait aussitôt repris de plus belle quand il s’était concentré sur sa récupération. Heureusement, les Dominateurs ne semblaient vraiment pas être dans les parages. S’ils l’avaient été, ils l’auraient assurément attaqué à cet instant de faiblesse.

Il jeta de nouveau les yeux sur le champ de bataille. Cette fois, il n’y vit plus la représentation de sa voie de cultivation, mais simplement la guerre atroce qu’elle était. Des heures s’étaient écoulées, et la bataille avait atteint son paroxysme.

Plus de 90 % des deux camps étaient engagés dans les combats, et aucun ne disposait encore de troupes en réserve. Les derniers 10 % des Zhix formaient des escouades d’élite mobiles, qui colmataient les brèches apparues sur le front ou lançaient des assauts pour éliminer les chefs et les Élus. Et cette stratégie avait porté ses fruits, dans un tel chaos.

Il semblait qu’un quart des Élus étaient tombés à présent, et leur nombre augmentait de minute en minute. Ils ressemblaient à de fiers lions finalement acculés à la mort par une immense meute de hyènes. De vastes étendues dévastées entouraient chaque Élu tombé, et il fallait des centaines de coups pour venir à bout de ces colosses.

Bien sûr, la chute d’un chef spirituel ne faisait qu’accentuer le carnage : les soldats de la ruche de l’Élu défunt sombraient dans la folie, assoiffés de vengeance.

Le nombre de combattants était presque impossible à compter, mais la férocité des combats était sans pareille. Le groupe de Zac sentit une fois encore son moral s’effondrer devant ce bain de sang. Seul un fou pouvait assister à tant de morts sans ciller. Même Triv semblait accablé en contemplant la scène, bien que ses raisons fussent différentes de celles des autres.

« Tant d’enfants… Quel gâchis. Jeune maître, pourquoi ne pas… » murmura Triv à ses côtés.

« Je ne vais pas lever une armée de morts-vivants zhix, répondit Zac sans hésiter. Tu l’as vu : ils incinèrent leurs morts. Je ne veux ni n’ai besoin d’une armée pareille. »

Ce n’était pas la première fois que le fantôme lui suggérait de préserver les corps de ses ennemis pour en faire des morts-vivants à son service. Zac avait toujours refusé jusqu’ici, même s’il était moins catégorique en son for intérieur. Les corps de nombreux ennemis tombés étaient conservés dans des Sacs cosmiques. Ils pourraient servir à former une troupe d’élite capable de rivaliser avec tous les génies de ses forces réunies.

Mais le moment n’était pas venu.

Triv lui avait en réalité fourni un grand réseau qui imprégnait lentement les corps de Miasme. Le champ de cadavres où il était apparu durant l’ascension était l’un de ces Réseaux d’éveil, comme les appelait Triv. Le problème, c’était que quiconque était ressuscité grâce à ce réseau devenait automatiquement membre de l’Empire des morts-vivants. C’était pourquoi Triv n’avait subi aucun contrecoup en le lui fournissant. L’Empire des morts-vivants était ravi que d’autres lui créent de nouveaux sujets.

Il pourrait peut-être reconsidérer la question si la planète acquérait vraiment une affinité Vie-Mort, et après s’être rendu au Port du Crépuscule pour recueillir des renseignements sur le fonctionnement des factions de morts-vivants indépendantes.

En outre, il n’avait pas les ressources nécessaires pour former des élites mortes-vivantes pour le moment. Il possédait bien le [Mantra de la Fleur de cadavre], récupéré sur Mhal, ainsi que quelques autres manuels et compétences disparates, mais il n’avait jamais réussi à déverrouiller les manuels du Roi-liche. Même s’il parvenait à éveiller un groupe de morts-vivants maintenant, il ne ferait que gâcher leur potentiel.

La guerre se poursuivit encore quelques heures, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que quelques poches de traîtres d’un côté. Le Conseil de guerre des Zhix avait largement assez de forces pour écraser les dernières résistances en quelques minutes.

Les Élus, ensanglantés et impitoyables, avancèrent, leurs couteaux cérémoniels administrant sans relâche les derniers sacrements aux égarés. Enfin, un silence assourdissant tomba tandis que les vainqueurs se tenaient au-dessus des vaincus. Zac contempla le carnage avec des sentiments mitigés, puis soupira et se leva. En tout, ils étaient restés dans ce bassin environ huit heures, et il avait hâte de quitter cet endroit maudit et son intense puanteur de sang.

« On dirait que c’est terminé, dit Zac en se tournant vers Triv. Tu peux couper le brouilleur. »

Cependant, Zac eut un mauvais pressentiment lorsque son Cristal de communication se mit à vibrer, quelques secondes à peine après que le pilier noir eut cessé de bourdonner.

« Lord Atwood, des colonies sont attaquées ! »

Zac jura intérieurement tandis que son groupe se rassemblait autour de lui, l’inquiétude peinte sur leurs visages.

« Attaquées ? Par qui ? Où ? demanda Zac, furieux. C’est encore Port Atwood ? »

« Non, heureusement, ce ne sont que des colonies sur le continent. Nous avons d’abord perdu le contact avec le Site 27, moins d’une heure après que vous avez activé le brouilleur. Quatre heures plus tard, Bastion a disparu, et à l’instant, le Site 2, répondit la voix à l’autre bout du cristal. »

« Où êtes-vous ? demanda ensuite Zac, reconnaissant la voix de Sarah, l’une des nouvelles Valkyries. Comment pouvez-vous me contacter ? »

« Nous sommes parties de la ville la plus proche en direction de votre position quand nous avons perdu le contact avec vous. Nous avons laissé des relais pour être tenues au courant. Mais nous n’avons pas pu pénétrer dans le massif où vous vous trouvez, alors nous n’avons pu vous prévenir que maintenant. Je suis désolée », soupira Sarah.

« Ce n’est pas grave. Vous pouvez rentrer par vos propres moyens ? demanda Zac. Je vais peut-être devoir partir vite. »

« Aucun problème. Nous serons de retour à Port Atwood dans quelques heures », répondit Sarah sans inquiétude.

Zac soupira de soulagement et répéta avec perplexité la liste des villes. Ces trois colonies n’étaient absolument pas proches les unes des autres. Le Site 2 était le nom provisoire de l’une des premières Incursions qu’il avait refermées, celle où il avait sauvé les colonies ishiate des hommes de pierre. Bastion était le lieu d’une autre Incursion, mais on lui avait donné ce nom parce qu’un grand nombre d’humains y vivaient réellement.

La faction qui y régnait avait été l’une des meilleures, tout bien considéré : elle avait tué peu d’autochtones et s’était « contentée » de les réduire en esclavage pour en faire une main-d’œuvre. Enfin, le Site 27 était l’une des dernières Incursions, contre laquelle il ne s’était pas battu. C’était l’une des forces qui avaient capitulé peu après que Zac eut refermé l’Incursion des morts-vivants, laissant derrière elle une ville fantôme entre deux Pics isolés.

Pourtant, Zac ne comprenait pas tout à fait pourquoi ces trois endroits avaient été pris pour cible. Ils se trouvaient dans différentes parties de la Pangée et n’avaient aucune importance capitale à ses yeux. Aucun n’était facile d’accès, ce qui excluait des attaques au hasard. Il aurait fallu que trois forces coordonnent leurs efforts, ou qu’un groupe se déplace à une vitesse extrême d’une ville à l’autre. Comme les attaques avaient eu lieu l’une après l’autre, la seconde hypothèse semblait plus probable.

Était-ce le Disciple du Vide ?