Chapitre 554
« Mon corps me dit que ça devrait être une bonne chose, mais son pollen avait l’air plutôt mortel aussi », dit Zac en posant la fleur sur la table d’inspection du marchand.
« Les énergies condensées dans le pistil sont à la fois puissantes et singulières, mais je ne reconnais pas cette espèce, dit le Gnome céleste en examinant le trésor naturel avec intérêt. Cela devrait tout de même être quelque chose de précieux. Où l’as-tu trouvée ? »
« Elle poussait sur un arbre », répondit Zac en lui décrivant sa rencontre dans le marais.
« Ça me rappelle quelque chose », marmonna Calrin en sortant l’un de ses énormes tomes.
Un instant plus tard, une page illustrant un arbre semblable à celui de l’île apparut.
« C’est un [Chêne enragé], une plante aussi rare que ton Arbre de l’Ascension. Tu as eu de la chance de ne pas l’abattre. Son tronc contient une sève capable de te rendre fou », lut Calrin. « La sève et le pollen sont tous deux précieux et peuvent être extraits en continu. En revanche, les fleurs mettent parfois des décennies à se former. »
Zac sentit une sueur froide lui couler dans le dos en lisant la description. Il se rappela que quelque chose avait suinté de ces racines particulières. Il s’agissait donc d’une sève censée le rendre fou.
« Et à quoi ça sert, au juste ? À fabriquer des pilules de frénésie ? » demanda Zac, peu emballé.
Le pouvoir n’était jamais gratuit, qu’il s’agisse de Réseaux de guerre ou de Pilules de frénésie. Les Réseaux de guerre obligeaient toujours à voyager avec des subordonnés plus faibles, dont chacun constituait un maillon faible. Quant aux Pilules de frénésie, elles avaient généralement des effets secondaires assez atroces. Plus leur effet était puissant, plus les conséquences étaient graves.
« Le pollen peut servir à fabriquer un puissant appât pour les bêtes, utile dans toutes sortes de situations. Tu peux t’en servir pour te perfectionner par le combat, ou provoquer une marée de bêtes contre tes ennemis. La sève est effectivement un ingrédient populaire des Pilules de frénésie ; elle permet aux guerriers de libérer leur potentiel au combat », expliqua Calrin.
« Et la fleur elle-même ? Ça doit être le plus grand des trésors », dit Zac.
« Il y a un noyau au centre de la fleur, répondit Calrin. C’est un trésor naturel qui fait aussi office de Pilule de frénésie. »
« C’est tout ? » demanda Zac, déçu.
« Ne sous-estime pas ces noyaux. Ils permettent à un guerrier de rang E d’augmenter sa puissance d’un palier, sans effets secondaires majeurs, hormis un épuisement extrême par la suite. Cette combinaison en fait un objet extrêmement rare et précieux. Une pilule procurant un tel regain de puissance aurait de graves effets à long terme, voire pourrait entraîner la mort », expliqua Calrin.
Zac comprit enfin qu’il avait vraiment mis la main sur quelque chose de précieux. Après avoir récupéré le cadavre du Cyborg, qui incarnait à la perfection la transformation frénétique, il s’était un peu renseigné sur la question. Un palier ne désignait pas un niveau, mais un stade de cultivation : grâce à ces fleurs, un guerrier de rang E inférieur pourrait déployer la puissance d’un guerrier de rang E intermédiaire.
Sa puissance doublerait presque, et pouvoir obtenir un tel regain sans séquelles durables était incroyable. Le cyborg avait peut-être pu passer du rang E inférieur au rang D à demi-palier, mais cela avait aussi réduit l’espérance de vie du Technocrate à moins d’une minute. Ces noyaux de fleur pourraient lui sauver la vie un jour, et faire pencher la balance dans un combat difficile.
« J’ai aussi quelques herbes sauvages. Voyez s’il y a quelque chose de précieux là-dedans », ajouta Zac en lui lançant un Sac cosmique.
Malheureusement, il n’y avait rien de particulièrement impressionnant, mais ses six jours de récolte valaient tout de même plus de trois cents millions de Pièces de Nexus. Il ne s’agissait que de la valeur immédiate des herbes qu’il avait trouvées grâce à la [Constitution de forestier], sans compter les montagnes de carcasses de rang E qu’il avait entassées dans son Sac cosmique.
Ce n’était plus une somme énorme pour lui, mais cela prouvait à quel point même une exploration ordinaire pouvait être rentable. Encore fallait-il avoir les compétences nécessaires pour trouver les plantes et la force de survivre dans cet environnement, ce qui excluait presque tout le monde sur Terre, à quelques exceptions près. De plus, il avait l’avantage d’être le premier explorateur, et les générations futures ne pourraient sans doute pas récolter autant.
Mais cela lui donnait hâte de découvrir ce que l’avenir lui réservait. Tout ça provenait d’une forêt quelconque de sa planète. Quelle fortune pourrait-on tirer de l’exploration d’un Royaume mystique qui apparaîtrait un jour, un monde non seulement vierge, mais peut-être aussi rempli d’herbes extrêmement rares, voire encore inconnues ?
Zac sortit du Consortium, tout excité, mais n’alla pas bien loin avant de sentir une puissante présence à proximité.
« Hé », lança une voix. Zac tourna vers les ombres un regard surpris.
« C’est toi ? demanda-t-il. Comment tu fais pour toujours me retrouver ? »
« Je n’ai qu’à me renseigner. Ce n’est pas comme si tu étais très discret », ricana Ogras.
« Alors, c’est fait ? » demanda Zac.
« C’est fait », acquiesça Ogras en sortant à la lumière. Zac sentit que l’aura du démon était bien plus condensée qu’avant.
« Tu es à quel niveau, maintenant ? » demanda Zac, curieux. Il était évident que le démon avait gagné un nombre considérable d’attributs.
« Quatre-vingt-trois », répondit Ogras en haussant les épaules, les lèvres légèrement retroussées. « Un bon coup de pouce pour commencer. »
« Quatre-vingt-trois ? Mais qu’est-ce que… » jura Zac. « Comment tu as déjà réussi à me rattraper ? J’ai dû livrer plusieurs combats où ma vie ne tenait qu’à un fil pour en arriver là. »
« Les pilules d’ouverture de nœud fonctionnent comme prévu sur moi, puisque je ne suis pas une Bête primordiale, ricana Ogras. Toi, tu as développé une résistance prématurée à force d’en avaler à la poignée. »
« Enfin, c’est une bonne chose que tu sois de retour, dit Zac. J’ai tué l’un des Dominateurs pendant que tu perçais. Je vais bientôt avoir besoin de renforts. »
« Ah ? Lequel ? » demanda Ogras, surpris. « Je croyais qu’ils avaient déjà décidé d’adopter la même stratégie que les fanatiques. »
Zac lui résuma rapidement ce qui s’était passé pendant sa cultivation en isolement.
« Bon, c’est une bonne chose qu’on se soit débarrassés de l’un d’eux, même si l’absence de réaction m’inquiète un peu. Ça me donne l’impression qu’ils préparent quelque chose, grogna Ogras. Tu as récupéré quelque chose d’utile sur son corps ? »
« Non, j’ai cassé son Sac cosmique par accident, expliqua Zac en grimaçant. J’ai gardé ses restes pour les purifier de leurs Liens karmiques plus tard, mais je veux d’abord avoir les trois. Ah, mais j’ai récupéré ça. »
Zac sortit alors la lance d’un noir de jais et la lança à Ogras. Le démon la rattrapa sans effort, malgré ses centaines de kilos, puis l’arme devint floue tandis qu’Ogras la faisait tournoyer dans le vide.
« Elle renferme des matériaux et des connaissances liés à l’Espace, marmonna Ogras avec enthousiasme. Elle peut même pénétrer dans les ombres ! Il ne me reste qu’à trouver un bon forgeron qui y infusera d’autres matériaux liés aux ombres, et elle sera parfaite pour moi ! Tu me la donnes ? »
« Bien sûr, mais tu trouveras un moyen de me rembourser plus tard », sourit Zac. « On sait tous les deux à quel point cette lance a de la valeur. Quelques conseils en passant ne suffiront pas. »
« D’accord, je trouverai bien quelque chose », dit Ogras en haussant les épaules et en faisant couler son sang sur l’arme. « Quel bel objet. »
« Prépare-toi pour la guerre dans trois jours », dit Zac en prenant la direction du téléporteur le plus proche. « On devra peut-être affronter les deux autres Dominateurs là-bas. »
« Je vais partir un jour ou deux pour m’habituer à ma force accrue, répondit Ogras. Mais je m’occuperai de tout. »
Zac choisit de rester à Port Atwood pendant qu’Ogras partait s’aguerrir au combat. De son côté, il passa son temps dans son Réseau de renforcement de l’âme ou à méditer sur le Dao. Ses derniers voyages lui avaient apporté de nombreuses révélations, notamment sur le Fragment du Bodhi, et il voulait intégrer ces bribes à sa compréhension du Dao au plus vite. Elles ne suffisaient pas à faire évoluer l’un de ses Fragments, mais elles le mettaient sur la bonne voie.
Les jours passèrent à toute vitesse et le matin du Défi arriva bientôt. Zac n’avait même pas quitté sa Grotte de cultivation pendant ces trois jours, mais Triv lui avait transmis des nouvelles de temps à autre. Le fantôme s’était proposé pour faire le tri et lui faire gagner du temps. Abby et d’autres envoyaient chaque jour des cristaux remplis de rapports à son domaine, et Triv les classait selon leur importance et leur urgence.
Bien sûr, les rapports les plus cruciaux étaient scellés, de sorte que Zac fût le seul à pouvoir les consulter.
Cette fois, Zac ne partit pas en guerre avec Triv pour seul compagnon : toute une escouade l’attendait. Ogras et ses deux généraux survivants étaient présents, ainsi que Joanna, accompagnée d’une escouade défensive de Valkyries portant des boucliers, et Emily. Triv se reposait déjà dans sa pagode, prêt à dresser les brouilleurs une dernière fois.
Seule sa sœur manquait à l’appel parmi les principaux combattants de Port Atwood ; elle était occupée à s’occuper du Royaume mystique. Heureusement, la situation s’améliorait sur l’Île mystique, et Kenzie avait indiqué qu’il ne devrait y avoir aucun problème à tenter une nouvelle ouverture dans quelques jours.
« Vous savez pourquoi nous sommes là, dit simplement Zac en balayant le groupe du regard. Nous ne participerons pas à la guerre elle-même. Notre seul objectif est de nous occuper de la véritable menace : les Dominateurs. Il devrait encore y avoir deux liens karmiques capables de guider cet homme jusqu’à la Terre, mais si nous parvenons à les détruire, nous serons tranquilles pendant un siècle. »
« Et si les insectoïdes veulent s’occuper eux-mêmes de ces types ? » demanda Ilvere.
« Ignore-les », répondit Zac après un instant de réflexion. « C’est une question de survie pour notre planète. Éliminer les Dominateurs passe avant tout le reste. Je présenterai mes excuses aux Élus ensuite, si nécessaire. »
Le groupe acquiesça. Chacun connaissait déjà parfaitement son rôle. Zac serait le principal combattant et Ogras le soutiendrait, tandis que les autres apporteraient leur aide de différentes façons. Thea jouerait le même rôle qu’Ogras si elle décidait de se joindre à eux cette fois encore.
Zac ne se sentait pas à l’aise à l’idée de laisser quelqu’un d’autre affronter directement les Dominateurs. Il n’avait confiance qu’en ces deux-là, grâce à leur capacité à s’échapper si nécessaire. Harbinger avait déjà prouvé sa puissance et sa détermination lors du combat précédent, et Zac craignait que même des élites comme Billy ne finissent en chair à canon face à eux.
Le groupe se mit en route quelques minutes plus tard et apparut cette fois près d’un réseau au pied d’une montagne. Zac sentit toutefois une aura terrifiante, et un spectacle à couper le souffle s’offrit à ses yeux lorsqu’il tourna la tête.
Des millions de Zhix se tenaient en armes, prêts au combat : une armée bien plus grande que tout ce qu’il avait vu jusque-là. Et, au premier coup d’œil, il était évident qu’ils n’avaient pas enrôlé des combattants au hasard pour grossir leurs rangs. Tous étaient des guerriers aguerris, qui avaient déjà connu le champ de bataille. La scène lui arracha un soupir d’admiration, mais aussi de déception.
Avec une armée pareille, pourquoi avait-il dû refermer toutes ces Incursions lui-même ? C’était la preuve vivante que les planètes nouvellement intégrées échouaient surtout par manque de coordination et de volonté de se sacrifier. Les Zhix auraient pu neutraliser un grand nombre d’Incursions à eux seuls, mais leurs relations complexes avec l’Énergie cosmique les avaient paralysés.
« Maître de guerre, vous voilà », dit Rhubat en s’approchant. « Vous avez amené plus de monde, cette fois ? »
« Nous resterons en retrait, comme promis. Je veux juste prendre des précautions au cas où les deux autres se montreraient aujourd’hui », expliqua Zac.
Le Grand Élu hocha lentement la tête en signe de compréhension, ce que Zac interpréta aussi comme un accord tacite pour que ses hommes puissent affronter les Dominateurs s’ils se présentaient.
Ils n’avaient rien d’autre à faire ; ils se mirent donc en route quelques minutes plus tard. Thea était arrivée avant eux, et il semblait que les Élus avaient déjà établi leurs plans et pris leurs dispositions.
La vaste armée voyagea pendant plus de six heures avant d’atteindre un bassin isolé, niché entre d’imposantes montagnes. D’après Thea, aucun établissement humain connu ne se trouvait à plusieurs heures de marche, ce qui expliquait en partie le choix de cet endroit. L’autre raison tenait sans doute à l’immensité du bassin, qui s’étendait jusqu’à l’horizon et pouvait accueillir deux armées gigantesques.
Zac n’eut pas longtemps à attendre avant qu’ils repèrent leurs ennemis. Un serpent noir interminable s’avançait vers eux au loin, débouchant d’un canyon de l’autre côté du bassin. Les membres de son groupe froncèrent les sourcils en constatant que l’armée ennemie était au moins trente pour cent plus nombreuse que la leur, mais Zac ne s’inquiéta pas autant.
Ils n’avaient pas assisté à la démonstration de puissance des Élus qui avaient participé à la Croisade.
Le groupe gagna une petite montagne non loin de ses propres lignes arrière. Elle s’élevait à environ deux cents mètres au-dessus du sol, ce qui leur permettait d’observer le combat d’assez près sans risquer de s’y retrouver entraînés par surprise.
« Active le brouilleur », dit enfin Zac lorsque les deux armées se furent alignées à un kilomètre l’une de l’autre. Triv activa aussitôt le pilier noir.
Un silence pesant régnait parmi les millions de Zhix prêts à partir en guerre. Le Conseil de guerre jouait le tout pour le tout afin d’assurer l’avenir de leur race. Les Dominateurs hantaient l’inconscient collectif des Zhix depuis des millénaires, et c’était leur dernière chance d’exaucer le vœu de leurs ancêtres et de les exterminer jusqu’au dernier.
S’ils échouaient, en revanche, les Zhix seraient perdus. Les Dominateurs prendraient le pouvoir et instaureraient une hégémonie de courte durée, jusqu’à l’arrivée du Grand Rédempteur, qui viendrait purger la planète.
« Alors, on reste juste là ? » marmonna Ogras d’un air nonchalant.
« C’est le combat des Zhix. Notre présence ne ferait que brouiller les pistes », répondit Thea à côté de lui, accordant à peine un regard au démon avant de reporter son attention sur le champ de bataille.
L’impasse ne dura qu’une dizaine de minutes. Puis, quelque part, un cor émit une longue note. Son appel libéra les vannes : les deux armées se ruèrent l’une contre l’autre. Aucun stratagème ingénieux ni aucune tactique particulière ; seulement une férocité brutale, tandis que les armées s’entrechoquaient.
Les guerriers ne semblaient même pas utiliser leurs classes ou leurs compétences. Ils se contentaient d’insuffler de l’Énergie cosmique dans leur corps et leurs armes traditionnelles. Cela rappelait un peu Zac, avant qu’il ne comprenne le fonctionnement de ses voies : il se contentait alors de faire circuler l’énergie dans son corps pour accroître sa puissance.
Était-ce un accord tacite entre les deux camps ? Un serment de régler leur conflit selon les anciens préceptes ?
Les rangs n’étaient pas serrés, et ne comptaient qu’une centaine de guerriers de profondeur environ, mais le front s’étendait jusqu’à l’horizon. Des centaines de milliers d’affrontements se déroulaient en même temps, et même le ciel était bouleversé par l’explosion collective d’intentions meurtrières et d’Énergie cosmique. Il s’embrasa d’un rouge éclatant tandis que les Zhix luttaient avec acharnement, mobilisant toutes leurs forces. Perché au sommet de la montagne, Zac entra peu à peu dans un état mystique.
« Ça… ! » murmura Zac, les yeux écarquillés.
Les autres, sur la montagne, le regardèrent d’un air perplexe, mais il n’était plus en état d’y prêter attention. Son aura explosa autour de lui, forçant tout le monde à s’éloigner. Elle n’était ni calme ni condensée ; c’était un chaos d’énergies qui cherchaient à dévorer tout ce qui les entourait.
« Mort », marmonna-t-il. L’ordre s’imposa alors au chaos.
Une sphère de ténèbres gigantesque s’était formée, et les énergies mortelles qui s’y trouvaient tourbillonnaient en un vortex, comme dans ses nœuds. La sphère immense occupait presque la moitié de son champ de vision et, peut-être par accident, recouvrait la majeure partie de l’armée ennemie. Zac ignorait si les autres voyaient la même chose que lui, mais cela n’avait aucune importance. Son esprit était envahi d’images fugitives qui se superposaient au carnage sanglant sous ses yeux.
Des dizaines de personnes mouraient chaque seconde, et chacune de ces morts semblait résonner en lui. Les deux armées opposées étaient comme deux énergies contraires qui s’entrechoquaient, et quelque chose de nouveau allait naître de leur lutte.
« Vie », murmura Zac, en transe, et son aura se divisa en deux.
La sphère de mort en expansion fut repoussée et dut partager l’espace avec une boule de vie éclatante. Elle renfermait elle aussi un vortex générateur de puissance, mais celui-ci tournait dans le sens opposé à celui de la sphère de mort. Les deux sphères imposaient de l’ordre au chaos, mais chacune luttait pour dominer l’autre.
L’espace entre elles devint une ligne de démarcation, théâtre d’un conflit incessant qui reflétait à la perfection la guerre des Zhix. Et de même que quelque chose de nouveau allait naître de ce carnage, quelque chose se préparait dans l’aura de Zac. La chose qu’il cherchait depuis qu’il s’était mis en quête de sa propre vérité.
« Guerre », gronda Zac, et le monde s’ordonna enfin.
Le sang tombait comme la pluie sous un ciel cramoisi, et une Voie naquit.