Racines

La scène chaotique fit écarquiller les yeux de Zac, mais il reprit vite ses esprits et se prépara. Une forêt spectrale s’éleva sur la petite île, prenant les racines tombées pour terre. Il invoqua aussi la lame unique de[Frappe]et la fit tournoyer autour de lui, ce qui l’aida énormément à repousser les attaques incessantes des racines.

L’arbre ventru semblait furieux qu’une foule d’autres plantes ait poussé dans son domaine privé, et l’eau se mit à bouillonner tandis que de nouvelles racines jaillissaient pour les déchirer. Mais comment des racines ordinaires auraient-elles pu détruire une forêt incorporelle ? Elles la traversaient sans lui faire de mal, ce qui ne faisait qu’attiser la colère de l’arbre. Au bout du compte, ce furent les bêtes droguées qui essuyèrent le plus gros de sa fureur, car Zac se révélait coriace.

Une légère vibration dans l’air fut le seul avertissement que reçut Zac avant qu’un petit oiseau ne le prenne soudain pour cible. Il fila devant lui si vite qu’il aurait aussi bien pu s’agir d’un rayon de lumière. Même la vision supplémentaire que lui conférait[Esprit de l’Homme à la hache]ne suffit pas à éviter l’attaque. Une petite blessure apparut sur son bras droit, mais la bête n’était heureusement pas assez puissante pour lui infliger davantage de dégâts.

Pourtant, la petite hirondelle assoiffée de sang ne semblait pas en avoir fini. Elle décrivit un large arc autour de l’arbre, puis fondit de nouveau sur lui.

Les feuilles émeraude de[Barrière de la Nature]formèrent apparemment un rempart presque infranchissable contre l’assaillante, mais celle-ci n’était qu’une traînée floue, totalement affranchie de la gravité et de son propre élan. Elle effectuait des virages en apparence impossibles entre les feuilles et les racines. Une nouvelle entaille sanglante s’ouvrit sur la joue de Zac, qui jura d’agacement lorsque le tranchant fractal autonome manqua l’oiseau pour la deuxième fois.

L’oiseau renonça à le tuer après avoir compris que Zac n’était presque pas affecté. Il fonça plutôt vers l’une des cinq fleurs restantes, mais Zac écarquilla les yeux quand l’hirondelle explosa soudain en se posant sur le pistil. Était-ce le pollen, ou autre chose ?

Dans les deux cas, Zac ne savait pas quoi faire. Il voulait récupérer les fleurs sans détruire l’arbre, afin de pouvoir revenir chercher d’autres trésors plus tard. Mais s’en approcher semblait extrêmement dangereux. Il finit par décider de faire quelques essais et lança l’une de ses carcasses de bête vers la branche la plus proche.

La bête massive fila comme une boule de démolition et traversa plusieurs couches de racines qui tentaient de l’arrêter. Elle n’était plus qu’à quelques mètres de la fleur lorsque trois racines d’une puissance exceptionnelle surgirent. D’un noir de jais, contrairement aux autres, brun foncé, elles semblaient couvertes de fractales formées naturellement.

C’étaient les véritables armes meurtrières de l’arbre.

Les racines spéciales interceptèrent sans effort la carcasse, qui pesait largement plus d’une tonne, puis la transpercèrent et la projetèrent au loin en un instant. Zac remarqua toutefois que le corps ne montrait aucun signe d’explosion, ce qui signifiait que le pollen ne fonctionnait probablement que sur les créatures vivantes. Il poursuivit ses essais en lançant quelques lames fractales sur les racines spéciales, mais ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il ne parvint même pas à les trancher en imprégnant[Frappe]du Fragment de la Hache.

Les trois racines disparurent l’instant d’après, se fondant parmi les milliers de racines ordinaires. Mais Zac ne se laisserait plus berner, maintenant qu’il savait qu’elles existaient. Il aurait peut-être du mal à les repérer à l’œil nu, mais pour son[Regard cosmique], elles brillaient presque comme des balises. Les racines ordinaires contenaient une quantité respectable d’énergie liée à la Nature, tandis que les trois racines meurtrières dégageaient aussi une sorte de puissance ardente et intense.

La vision de[Esprit de l’Homme à la hache]lui permettait également de suivre les trois racines, et il avait presque l’impression qu’elles l’observaient de loin. Mais l’instant d’après, son instinct lui hurla qu’il courait un danger, tandis que l’une d’elles fonçait droit sur lui. Les feuilles de[Barrière de la Nature]se superposèrent pour former une couche protectrice extrêmement épaisse, et Zac activa par précaution la première charge défensive de[Esprit de l’Homme à la hache].

Une onde de choc se propagea à l’instant où la racine s’écrasa contre ses défenses avec la force d’un train lancé à pleine vitesse. Des dizaines de racines autour de Zac furent arrachées par les tourbillons d’énergie chaotiques, et ses propres défenses ne résistèrent guère mieux. Plus d’une douzaine de couches de feuilles furent déchiquetées, et le bouclier émeraude se fissura à son tour.

Le bouclier absorba la majeure partie de l’élan qui restait, mais Zac fut tout de même projeté à des centaines de mètres du point d’impact. Il gémit de douleur en tombant dans la rivière, puis fronça les sourcils en découvrant une substance brun foncé et collante sur sa poitrine, à l’endroit où la racine l’avait touché. Ce n’est qu’alors qu’il comprit vaguement que la pointe de la racine était recouverte d’un composé inconnu.

Les racines spéciales étaient-elles venimeuses, comme de véritables serpents ?

Heureusement, ses défenses étaient assez puissantes pour empêcher la racine de lui faire perdre du sang, ce qui l’avait tout juste protégé contre l’injection de ce liquide inconnu. Il ressentit à la fois de la crainte et de l’admiration en observant les trois racines, qui se comportaient comme des bêtes. C’était incroyable qu’une plante ait pu évoluer à ce point en une seule petite année. À moins que le Système n’ait planté ici quelque chose de ce genre, pour en faire une occasion cachée ?

Quoi qu’il en soit, ce n’était pas assez pour le décourager. Il regagna l’île à la nage, massacrant toute bête qui tentait de lui barrer la route. Il était temps de sortir l’artillerie lourde. Il ne voulait pas utiliser ses cartes cachées pour ce combat, mais cela ne signifiait pas qu’il devait s’interdire ses compétences. Une gigantesque hache de bûcheron apparut l’instant d’après, tandis que Zac repartait vers l’arbre en courant sur des carcasses flottantes.

Activer[Déforestation]ne lui demandait presque plus aucun effort. Une vague de destruction extrêmement tranchante se propagea l’instant d’après.

Un seul coup trancha et détruisit des centaines de racines, dévoilant une fois de plus l’arbre bulbeux en leur sein. Les trois racines spéciales survécurent, ce qui ne surprit guère Zac. Mais le fait d’avoir dégagé les racines ordinaires avait rempli l’objectif de la Hache d’Abattage, et dès qu’il posa le pied sur la partie véritable de l’île, Zac lança une grosse liasse de papiers.

La rivière tout entière trembla et un brasier dévora la cime de l’arbre une seconde plus tard, tandis qu’une colonne de flammes s’élevait à plus de cinquante mètres dans les airs. Les explosions provenaient d’une pile de plus d’une centaine de talismans de feu de bas rang, qu’il avait activés en même temps. C’était la meilleure idée qu’avait eue Zac pour disperser le pollen à peine visible qui s’était répandu dans toute la zone.

Il pensait que les flammes pourraient éliminer les toxines présentes dans l’air, mais il craignait que sa Hache infernale ne détruise non seulement le pollen, mais aussi l’arbre lui-même. Des talismans de bas rang ne devraient pas pouvoir faire de mal à un arbre doté d’une vitalité aussi puissante, ce qui en faisait un meilleur outil pour cette tâche. Et si l’arbre était détruit par quelque chose d’aussi banal, c’est qu’il n’avait rien de précieux, de toute façon.

Qui ne tente rien n’a rien. Voilà ce qui lui traversa l’esprit tandis que Zac avalait une poignée de pilules apaisant l’âme et d’antidotes généralistes. Il fonça vers la fleur la plus proche l’instant d’après, et poussa un soupir de soulagement en ne ressentant rien d’anormal, même une fois arrivé juste devant elle. Soit les dangers du pollen avaient été écartés, soit son corps était simplement assez robuste pour y résister.

Après quelques coups furieux, une deuxième fleur avait rejoint son Sac cosmique, et il se dirigeait déjà vers la suivante. La Hache d’Abattage contenait une grande quantité de son Fragment de la Hache, et il sentait encore ses effets sur les racines qu’il avait tranchées plus tôt. La vitalité débordante de l’arbre tentait de faire repousser les racines de force, mais Zac y résistait activement en s’appuyant sur ses dernières intuitions concernant la Maîtrise du Dao. Il avait mal à la tête, mais refusait de laisser son énergie mentale se dissiper.

Cela lui donna assez de répit pour poursuivre sa récolte. Il ne parvint toutefois à cueillir que la troisième fleur avant qu’une scène étrange ne se produise. Les trois racines spéciales s’en prirent aux fleurs restantes elles-mêmes, les transperçant en plein cœur avant d’en absorber l’essence. Il ne s’écoula qu’une seconde avant que les fleurs ne semblent flétries, comme si elles avaient séché au soleil pendant des semaines.

Du cannibalisme ?pensa Zac, les yeux écarquillés. Ils s’agrandirent encore lorsque les racines doublèrent soudain de volume et que leurs auras explosèrent avec férocité. Il eut à peine le temps de réfléchir avant qu’un choc d’une force supérieure à celle de l’immense Élu ne le frappe. Mais Zac n’eut même pas le loisir d’être projeté au loin en paix : une nouvelle attaque s’abattit sur lui.

Les trois racines avaient gagné un énorme surcroît de puissance en absorbant les trois fleurs, mais l’arbre lui-même semblait un peu flétri. Les racines ordinaires ne s’intéressaient plus à lui ; elles s’attaquaient plutôt aux innombrables bêtes et les entraînaient sous l’eau. L’arbre semblait désespérément avoir besoin de se nourrir après avoir perdu ses six trésors d’un coup.

Mais Zac n’était pas en état de se soucier du sort de l’arbre : les trois racines ne lui laissaient aucun répit. Il avait déjà mis la main sur le trésor, alors rester ici ne servait à rien, mais elles refusaient de le laisser partir. Ayant pris de l’ampleur, elles étaient même beaucoup plus rapides que lui ; il ne pouvait donc pas simplement s’éloigner tranquillement.

Sa hache n’était qu’un flou tandis qu’il repoussait désespérément les attaques successives, mais les blessures s’accumulaient rapidement, même si[Barrière de la Nature]était toujours active et absorbait une partie des coups. Ça ne pouvait pas durer. Son Endurance et sa Vitalité étaient monstrueuses pour un humain de rang E, mais comment pouvaient-elles rivaliser avec celles d’un monstre-arbre ? Heureusement, celui-ci n’avait pas la puissance nécessaire pour porter un coup fatal, mais il restait sacrément pénible à affronter.

C’était dommage, mais Zac ne voyait pas d’autre choix que de lancer sa deuxième attaque de[Déforestation]— la Hache infernale — en espérant ne pas brûler accidentellement son arbre aux trésors.

La deuxième charge défensive de[Esprit de l’Homme à la hache]lui donna assez de temps pour lancer son deuxième coup. Une vague furieuse de flammes tranchantes se répandit alors sur la rivière. Elle renfermait toute la fureur de la mère Nature et incinéra tout, de l’île jusqu’à la rive. Même les racines spéciales ne purent résister à la colère ardente de la compétence ultime de Zac ; elles se dérobèrent avant d’être déchiquetées comme tout le reste.

Zac saisit sa chance et disparut d’un éclair, évitant de justesse un grand jet de ce liquide étrange qui recouvrait les racines. Cette dernière giclée de venin venait en fait du tronc de l’arbre, comme s’il avait ouvert une valve pour lui tirer un rayon de poison. Mais Zac avait déjà sorti son trésor volant, et il était désormais bien trop rapide pour se faire rattraper.

Une seconde plus tard, il se retrouva sur la rive, puis ne fit plus qu’un avec la forêt. Zac était certain de sentir au loin la fureur de l’arbre assoiffé de sang, mais il s’en moquait et poursuivit sa route. Le combat n’était pas vraiment terminé, mais il ne servait à rien de tuer la poule aux œufs d’or.

L’arbre avait réabsorbé trois fleurs, mais en récupérer au moins la moitié, c’était déjà pas mal. Mieux encore, il avait réussi sans l’endommager de façon permanente et sans recourir à aucune de ses tricheries. Zac marqua l’endroit sur sa carte personnelle avant de repartir à la recherche d’autres occasions dans la région centrale des Marais.

Zac trouva de nombreuses herbes précieuses, mais dut aussi lutter sans cesse. Les frelons l’attaquèrent deux fois au cours de la journée suivante, et il finit par ne plus le supporter. Il passa une demi-journée à chercher leur nid avant de lancer l’assaut contre la petite montagne. Après trente minutes de carnage sans merci, il se retrouva dans les profondeurs du nid.

Au cœur de la grotte se trouvait une abomination stupéfiante : une reine dont le seul rôle était de donner naissance à de nouveaux soldats. Mais elle semblait incapable de se défendre, hormis par une attaque mentale qui ne pouvait pas faire le moindre mal à Zac. Elle lui rappelait la reine qu’il avait affrontée au niveau des morts-vivants de la tour, même si cette reine frelon était bien moins évoluée pour la guerre.

Il put ainsi ignorer complètement la bête et fouiller les lieux à la recherche de trésors, mais tout ce qu’il trouva fut une grande quantité de miel extrêmement dense en énergie. À la connaissance de Zac, les frelons ne produisaient pas de miel, mais ces créatures étaient peut-être plutôt des abeilles mutées en prédateurs par l’Intégration. Quoi qu’il en soit, cette substance regorgeait d’Énergie cosmique, surtout la gelée royale qu’il trouva près de la reine.

Elle contenait bien plus d’énergie que les Cristaux de Nexus de rang E eux-mêmes. Zac gagna même un niveau sous sa forme humaine en mangeant un cinquième de la gelée royale. Il passa ainsi au niveau 83 sous sa forme humaine, rattrapant son côté Draugr. Comme pour tous ses autres points libres de rang E, il en plaça rapidement dix en Dextérité, puis reprit sa route.

Mais même après avoir passé six jours au total dans ces vastes forêts, il ne trouva aucun autre véritable trésor comparable à l’arbre ventru et à ses fleurs. Il avait tout de même le sentiment que la semaine écoulée avait été bien remplie : il avait beaucoup avancé dans sa méditation et amélioré l’une de ses compétences. Il avait aussi mieux compris sa Chance et comment en tirer le meilleur parti. Mais il était temps de rentrer.

Zac finit par trouver une grotte isolée et y érigea un Réseau de téléportation. Gaspiller presque 100 millions de Pièces de Nexus pour un réseau à usage unique était un peu dommage, mais il ne voulait pas perdre une journée entière à voler jusqu’au campement, à la lisière du Marais. Aucun message ne l’attendait à son retour ; il se rendit donc aussitôt chez Calrin pour faire estimer ses gains.

« Te voilà de retour, dit Calrin avec curiosité lorsque Zac s’assit sur une chaise, dans la salle de réunion privée du Consortium Thayer. As-tu trouvé quelque chose d’intéressant ? »

« À toi de me le dire », répondit Zac en sortant l’une des fleurs gigantesques.