Fleuve

Zac avait déjà passé près de deux jours dans les marais, et il atteindrait sans aucun doute aujourd’hui ce qu’on pouvait considérer comme la zone centrale. Bien sûr, cela ne voulait pas dire grand-chose : le cœur d’une forêt aussi immense était si vaste qu’il aurait pu y errer des semaines sans jamais revoir le même arbre.

Pour Zac, la zone centrale était celle où l’Énergie cosmique était la plus dense. Chez lui, la Veine de Nexus couvrait toute son île, et même davantage. Il supposa que la situation était similaire ici, dans la forêt. La zone centrale équivalait à Port Atwood ; c’était là que résidaient les bêtes les plus puissantes, ainsi que les herbes et les minerais les plus précieux.

Son intuition se confirma rapidement au fil des heures : le nombre de bêtes de rang E qu’il rencontrait ne cessait d’augmenter. Il aperçut même au loin un immense essaim de frelons de rang E, chacun aussi gros qu’un labrador. Même Zac se sentit un peu intimidé par l’essaim et choisit donc de se cacher dans la rivière pour ne pas attirer son attention.

En général, les bêtes étaient plus faibles que les cultivateurs, mais elles compensaient par leur nombre. Il n’avait aucune envie de se faire assiéger par des milliers de frelons meurtriers sans rien y gagner. Même s’il en sortait vainqueur, le combat serait acharné, et le risque n’en valait pas la récompense. Il ne servait à rien de s’en prendre à un essaim pareil, à moins qu’il ne garde un trésor exceptionnel.

Il affronta tout de même de temps à autre des bêtes de rang E, surtout des insectes monstrueusement gros ou des créatures aquatiques. Il y avait de nombreux amphibiens étranges qui ressemblaient à des poissons-chats prédateurs. Leur gueule était assez large pour avaler Zac tout rond, et elle abritait plus de cinq rangées de dents acérées. Ils avaient même de courtes pattes trapues, comme des salamandres, et pouvaient se lancer dans une course étonnamment rapide sur la terre ferme.

Zac combattit et récolta par intermittence tout en explorant la zone centrale, et son Sac cosmique se remplissait peu à peu de trésors. Il ne reconnaissait aucune des herbes qu’il cueillait, mais chaque carcasse de bête valait entre dix mille et cent mille Pièces de Nexus, selon l’espèce et le niveau.

Cette récolte abondante se poursuivit pendant quelques heures, jusqu’à ce qu’un changement saisissant survienne dans l’atmosphère : tout était devenu silencieux.

Les sons de la nature avaient toujours été un peu assourdis dans ce marécage, mais ils s’étaient brusquement évanouis après le franchissement d’un seuil invisible par Zac. Cela ne lui était encore jamais arrivé, mais il n’y avait que quelques explications possibles. Il n’y avait aucune bête dans les environs : elles avaient donc toutes été tuées ou chassées par quelque chose. Zac se mit aussitôt à chercher des indices, mais il n’avait pas grand-chose à se mettre sous la dent.

Cette partie des marais ressemblait à peu près au reste, à ceci près que la rivière qu’il suivait était un peu plus large que les autres. Elle faisait plus de cinq kilomètres de large ; avant l’Intégration, elle aurait pu rivaliser avec des fleuves gigantesques comme l’Amazone. À présent, ce n’était plus qu’un affluent d’un cours d’eau beaucoup plus important.

Le premier réflexe de Zac fut d’éviter l’endroit, comme il l’avait fait plus tôt pour les frelons, mais il finit par décider de rester. Après tout, il était venu s’entraîner et trouver des trésors, et cet endroit semblait pouvoir lui offrir les deux. Il poursuivit son chemin le long de la rive, tout en dissimulant son aura autant que possible. Pourtant, il n’avait parcouru que quelques centaines de mètres quand quelque chose changea en lui.

Toutes ses cellules s’étaient éveillées et lui criaient qu’un mets délicieux se trouvait à proximité. Cela ne venait pas de sa[Constitution de forestier] récemment améliorée, mais plutôt du désir général que suscitaient les grands trésors, comme le Fruit de l’Ascension. Zac se mit aussitôt à chercher des signatures énergétiques particulières avec[Regard cosmique], non sans hésiter quelque peu.

Cette sensation avait quelque chose d’étrange, même s’il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus.

Il ne tarda pas à comprendre que le trésor se trouvait sur une petite île, au milieu de la rivière. Une brume tourbillonnante l’entourait en permanence, l’empêchant de deviner ce qui se passait à l’intérieur. Il ne voyait que les bords de l’île, mais pouvait au moins déduire quel genre de situation l’y attendait peut-être.

L’île ne faisait qu’une centaine de mètres de diamètre ; l’objet de valeur ne pouvait donc pas être quelque chose d’énorme comme une Mine de cristal. Il était également peu probable qu’une ruche abritant un grand nombre de bêtes, comme un nid de frelons ou une fourmilière, l’attende de l’autre côté du brouillard. L’île était trop petite : un seul gros gardien devait s’y trouver, ou bien une meute de bêtes de taille moyenne.

Quant au trésor, c’était probablement une plante dotée d’une puissante signature énergétique.

Zac ne se précipita pourtant pas pour aller le récupérer. Un bourdonnement sourd au fond de son crâne l’avertissait du danger. Ce n’était pas une peur aiguë, mais plutôt un sentiment diffus que quelque chose clochait. Il n’arrivait pas à comprendre ce qu’il ressentait, mais savait qu’il devait redoubler de prudence.

Peut-être cette sensation venait-elle simplement de son subconscient, qui pressentait un combat à mort sur l’île. Les animaux les plus puissants établissaient toujours leur repaire près d’herbes précieuses, car l’aura qu’elles dégageaient pouvait les aider à affiner leur lignée. L’île était forcément occupée, puisque les cellules de Zac lui criaient de dévorer ce qui se cachait dans la brume.

Avec toutes les cartes cachées et les avantages qu’il avait accumulés au cours de l’année écoulée, Zac ne s’inquiétait pas outre mesure de ce qui l’attendait. Il était convaincu de pouvoir affronter à peu près tout ce que la Terre pouvait lui réserver, si tôt après l’Intégration. Malgré tout, il voulait gérer la situation comme un cultivateur ordinaire.

Il devait trouver un plan qui lui permettrait de réduire les risques au minimum. Il ne resterait pas éternellement sur Terre, où il n’y avait pas vraiment de surprises. La cultivation y était trop ordonnée, puisque tout le monde avait commencé en même temps, et cela lui donnait un faux sentiment de sécurité qui ne résisterait pas au Multivers. Même le Royaume mystique recèlerait, à n’en pas douter, des dangers inconnus capables de menacer sa vie.

Il devait apprendre à faire les choses correctement, ou il finirait tôt ou tard par mourir pour avoir rencontré quelque chose qu’il ne pouvait pas régler en frappant un peu plus fort avec sa hache.

Heureusement, sa classe et son Dao lui permettaient de se fondre dans le paysage. Depuis son poste d’observation, caché dans la cime d’un arbre au bord de la rive, il épiait l’île. Mais Zac fronça les sourcils : rien ne changea, même après quatre heures. La brume ne se dissipait pas, et aucun son ne venait de l’île. Aucune bête ne quittait non plus les douves pour aller chasser, au point que Zac se demanda s’il n’était pas simplement paranoïaque.

Et s’il n’y avait vraiment aucune bête là-bas ?

Il ne pouvait pas se permettre d’attendre indéfiniment et finit par se décider à tenter sa chance. Il pouvait soit reprendre sa forme de Draugr et marcher au fond de la rivière, soit utiliser sa feuille comme bateau. Il choisit finalement de remonter un peu le courant avant de poser la feuille sur l’eau. Il s’imprégna du Fragment de Bodhi et laissa simplement son trésor volant dériver vers l’île, comme un débris ordinaire.

Zac ne bougea pas d’un pouce et[Morsure de Verun]se trouvait déjà dans sa main, au cas où il tomberait dans une embuscade. Pourtant, il traversa la brume sans encombre, jusqu’à ce que son trésor volant touche terre. Il débarqua aussitôt, rangea l’objet, puis observa l’île avec un mélange de perplexité et d’impatience. Depuis qu’il était entré dans le brouillard, une odeur extraordinairement alléchante lui chatouillait les narines, et il avait hâte de s’emparer de ce qui en était la source.

La brume n’était en réalité pas si épaisse sur l’île. Un rapide examen confirma qu’aucune bête ne montait la garde. De toute façon, il n’y aurait pas eu la place d’en loger une avec l’arbre qui poussait au centre de l’île. Il n’était pas particulièrement haut et s’élevait à peine à vingt mètres dans le ciel. En revanche, il était d’une largeur stupéfiante : son tronc occupait la majeure partie de l’île.

Même les énormes séquoias d’autrefois ne pouvaient rivaliser avec ce monstre étrange en matière de circonférence.

Mais Zac ne s’intéressait pas au tronc : il avait les yeux rivés sur les branches bulbeuses qui s’étalaient au sommet de l’arbre. Celui-ci n’en comptait que six, et chacune ressemblait à un arbuste portant une fleur gigantesque. Ces fleurs étaient sans aucun doute à l’origine de l’odeur, et Zac sentait que l’essentiel de l’énergie absorbée par l’arbre s’était concentré dans ces six trésors.

L’absence de bêtes autour de lui ne fit qu’accroître l’inquiétude de Zac, qui restait au bord de l’île. Il était déconcertant de ne pas parvenir à trouver la source du danger ou de son malaise, mais il ne pouvait pas non plus rester là sans rien faire. Il avait déjà agi ; temporiser ne ferait qu’accroître le danger auquel il s’exposait.

Son collier, un outil spirituel, se transforma. Une chaîne jaillit de son dos et s’enroula autour de l’une des branches trapues. Zac se propulsa vers elle et se hissa en tirant dessus. Ce mouvement soudain lui sauva la mise : cinq pointes acérées jaillirent du sol et frappèrent l’endroit où il se trouvait juste avant, avec une telle force que l’air crépita. Zac se retourna aussitôt et vit un enchevêtrement de racines, qui replongèrent sous terre après l’avoir manqué.

La scène ne surprit guère Zac. S’il n’y avait aucune bête pour garder l’endroit, l’arbre lui-même était probablement un prédateur dangereux. Et comme cet arbre trapu n’avait pas de branches, il devait sans doute posséder des racines agiles pour s’attaquer à ses proies. Après tout, un tronc aussi large devait pouvoir engendrer un système racinaire colossal.

Zac ne perdit pas de temps. Il ne croyait pas une seconde que cette attaque exploratoire représentait tout ce que l’arbre pouvait faire, vu que toute la zone avait été débarrassée des animaux. Il tenta de trancher la fleur la plus proche, mais un étrange bouclier apparut autour d’elle. Zac grogna d’agacement et abattit sa hache sur la barrière émeraude. Le choc fit trembler l’arbre tout entier.

Mais les secousses ne s’apaisèrent pas. Les yeux de Zac s’écarquillèrent lorsque la rivière entière explosa : des milliers de racines, longues de plusieurs centaines de mètres chacune, s’élevèrent dans le ciel. Il s’était attendu à ce que d’autres racines l’attendent, mais pas au point de presque obstruer le ciel. Il lança à toute vitesse une rafale de coups sur la tige qui reliait la fleur à la branche, et le bouclier finit par se fissurer.

Il eut tout juste le temps de récolter la fleur avant que son esprit ne le prévienne d’un véritable danger. Des centaines de racines fondirent sur lui, avec une vitesse et une agilité qui dépassaient de loin celles de toutes les plantes qu’il avait rencontrées jusque-là. Il parvint de justesse à esquiver leurs attaques en se déplaçant sur le tronc avec[Marche-terre].

Les racines dégagèrent une puissante intention meurtrière et se figèrent dans les airs. Mais elles ne frémirent qu’un instant avant que l’arbre ne semble l’avoir repéré de nouveau. Zac fila aussitôt vers la fleur suivante, tranchant des dizaines de racines sur son passage, mais ses yeux s’écarquillèrent soudain d’alarme.

L’instant d’après, deux chaînes s’abattirent sur le sommet du tronc gigantesque et ramenèrent Zac là d’où il venait.

Il était juste à temps : la fleur libéra ce qui ressemblait à une gerbe de pollen, qui forma un nuage jaune. Celui-ci ne resta en suspension qu’un instant avant de commencer à se répandre dans l’air. Zac en esquiva heureusement la majeure partie, mais une partie l’atteignit bel et bien. Une immense vague de désir et d’intention meurtrière monta en lui, et son souffle se fit saccadé tandis qu’il regardait les fleurs restantes.

Son intuition avait vu juste : ce pollen n’avait rien de normal.

Les quatre autres fleurs l’imitèrent rapidement et libérèrent leurs propres nuages de pollen. Zac se retrouva bientôt encerclé de toutes parts. Il esquivait en tous sens tout en tranchant chaque racine qui s’approchait. Mais il ne faisait que gagner du temps : les racines repoussaient en quelques secondes et retournaient au combat.

Il ne pouvait pourtant rien faire d’autre en attendant que les nuages de pollen se dissipent assez pour qu’il puisse s’emparer des fleurs. Une simple bouffée l’avait déjà mis dans un sale état, et il risquait de devenir fou s’il restait trop longtemps dans les nuages. La sensation était très étrange : deux impulsions contradictoires s’affrontaient dans son esprit. L’une lui disait de s’éloigner, car le nuage de pollen, qui grossissait à vue d’œil, était dangereux ; l’autre lui hurlait de s’y jeter et d’enfouir son visage dans la fleur.

Était-ce un leurre ?

Des rugissements résonnèrent soudain dans toute la zone, comme s’ils répondaient directement à son intuition. Grâce au[Regard cosmique], Zac vit également se rapprocher un grand nombre d’amas d’Énergie cosmique, ce qui signifiait sans doute que des centaines de bêtes fonçaient vers lui à toute vitesse. Les animaux les plus rapides étaient tous de rang E, et les plus puissants parvinrent même à traverser la forêt de racines mortelles pour atteindre la petite île.

La zone était dépourvue de vie une minute plus tôt, mais tout autour de lui, une marée de bêtes semblait soudain se former. Elles luttaient furieusement contre les innombrables racines de la rivière. Quelque chose clochait clairement chez ces animaux : beaucoup écumaient, les yeux brillants de folie.

Rien ne comptait pour eux, sinon leur désir d’atteindre l’île. L’eau avait déjà viré au rouge, tandis que l’île avait, elle aussi, doublé de taille sous l’effet des centaines de racines sinueuses que Zac et les bêtes avaient tranchées ou arrachées. C’était sans aucun doute l’œuvre de l’arbre.

Il orchestrait un bain de sang.