Interconnexion

L’atmosphère de cette forêt inhabituelle était fascinante, mais l’énergie ambiante l’était encore davantage. Zac volait en ce moment vers le centre du marécage à un rythme tranquille, à peu près équivalent à celui qu’il aurait pu maintenir au sol. Au début, il n’avait rien remarqué d’anormal, mais il pouvait désormais confirmer que la densité énergétique avait légèrement augmenté depuis son arrivée.

À cette allure, il ne lui faudrait pas plus de deux jours pour atteindre le cœur du marécage. Pourtant, Zac finit par se poser sur une racine gigantesque de plus de dix mètres de large. Les eaux s’agitèrent aussitôt : un groupe de salamandres de taille démesurée nageait dans sa direction. Mais elles prirent rapidement la fuite quand Zac laissa échapper une partie de son aura.

Il inspira profondément, surpris de sentir une odeur fraîche et terreuse plutôt que les émanations fétides qu’il s’attendait à trouver au-dessus d’une eau saumâtre. Zac se mit à avancer le long des racines, en direction des profondeurs du marécage. De temps à autre, il bondissait pour emprunter un pont de branches et suivait un chemin plutôt sinueux.

Bien sûr, il aurait pu sauter d’arbre en arbre en ligne droite au lieu d’emprunter cette voie si lente. Mais il aurait alors perdu toute raison de s’être posé. Il voulait se familiariser avec la forêt, marcher sur les arbres et suivre les sentiers naturels que la nature avait tracés.

Au départ, Zac avait prévu d’utiliser la jungle primordiale pour faire évoluer ses compétences liées à la nature. Mais de vastes pans de la jungle avaient été entièrement ravagés par la bataille contre les cultistes — ou plutôt contre leur emblème — et, durant sa semaine de convalescence, il s’était surtout efforcé d’obtenir l’Entaille flétrissante. Cela l’avait empêché de travailler autant qu’il l’aurait voulu sur son autre classe.

Mais l’occasion était parfaite, à présent. Il n’y avait que lui et une étendue sauvage sans limites, où, à en juger par son apparence, aucun homme n’avait jamais mis les pieds. Zac laissait échapper une partie de son intention meurtrière latente, ce qui faisait office à la fois de répulsif à insectes et de moyen de dissuasion contre les bêtes les plus puissantes tapies dans les profondeurs des larges cours d’eau.

Il s’arrêtait parfois pour ressentir la présence des divers arbres et des fleurs gigantesques qui se dressaient sur son chemin, cherchant à comprendre leur rôle et leur façon de survivre dans cet endroit. Le monde de la cultivation était impitoyable, mais la nature avait toujours été tout aussi compétitive, même avant l’Intégration. Chaque être vivant devait trouver un moyen de survivre et savoir s’adapter, maintenant que l’atmosphère débordait de magie.

Certains arbres colossaux se contentaient de dominer leur domaine par leur taille, s’accaparant la lumière du soleil. D’autres nouaient des relations symbiotiques avec des plantes qu’ils protégeaient en échange d’un endroit où pousser. À vrai dire, les choses n’étaient pas si différentes d’avant l’Intégration, même si l’évolution semblait s’être considérablement accélérée.

Cela dit, il existait quantité de bizarreries inédites. En seulement deux heures de marche, il avait été attaqué au moins vingt fois par la végétation elle-même. Un arbre avait agité ses branches avec une rapidité surprenante pour tenter de le transpercer de ses pointes acérées. D’autres avaient essayé de l’enlacer avec leurs racines.

Il en avait même laissé un faire, pour voir ce qui se passerait. Lentement, l’arbre l’avait entraîné sous l’eau, où il avait pu voir un amas de carcasses de bêtes en décomposition fournir des nutriments à la plante. Certaines plantes avaient même formé des équipes de chasse avec des bêtes. Une fleur gigantesque avait soudain libéré une nuée de pollen en plein visage de Zac, et il avait aussitôt senti ses mouvements ralentir.

Moins de dix secondes plus tard, un essaim de moustiques était apparu, dans l’espoir de le vider de son sang pendant qu’il était immobilisé. Le pollen ne faisait que le paralyser : les deux groupes s’étaient donc associés, les moustiques récupérant le sang et la plante le cadavre.

Voir ces centaines de stratégies de survie était à la fois terrifiant et extrêmement fascinant. Au bout d’une demi-journée de marche, Zac sentit quelque chose se mettre en place. Il eut la joie de constater que la[Constitution de forestier]avait enfin atteint la maîtrise maximale. Comme prévu, cette amélioration avait porté son bonus d’attribut à 15 %.

Mais surtout, il se sentit lié à la nature qui l’entourait.

Ce n’était pas comme lorsqu’il utilisait l’[Esprit de l’Homme à la hache] et devenait pratiquement omniscient dans la forêt qu’il invoquait. C’était plutôt un sixième sens inné, tourné vers la forêt elle-même. Comme si une intuition avait été implantée dans son subconscient. Il essaya de comprendre cette sensation, mais ne lui trouva une utilité que dix minutes plus tard, quand quelque chose, au milieu d’un buisson dense, attira son attention.

Zac décida de suivre son instinct et se fraya un chemin à l’intérieur. Son Endurance colossale lui évita de finir en lambeaux sous les épines extrêmement acérées. Il s’attendait à trouver l’intérieur du buisson plongé dans l’obscurité, mais une source de lumière s’y trouvait : une petite touffe de tiges qui diffusaient une douce lueur verte.

Il comprit aussitôt qu’une sorte d’herbe spirituelle se cachait dans ce buisson épineux, et ses yeux s’illuminèrent lorsqu’il comprit à quoi lui servait la maîtrise maximale de sa compétence. Son instinct l’avait bel et bien mené à un trésor caché qu’il n’aurait jamais repéré auparavant. En somme, il était devenu un cochon truffier capable de dénicher les trésors dissimulés dans la forêt.

Ce n’était pas exactement qu’il pouvait sentir les trésors. Il avait plutôt acquis une compréhension instinctive des forêts. Il avait simplement le sentiment que ces ronces étaient susceptibles de receler de bonnes choses, et cette impression se trouvait à son tour amplifiée par sa Chance colossale.

Zac remarqua aussi, quelques minutes plus tard, que ses instincts aiguisés fonctionnaient également face au danger. Il semblait bien mieux savoir quelles parties des rivières abritaient des bêtes agressives et quels types de feuillage pouvaient dissimuler un prédateur à l’affût. Cet aspect de la compétence était moins utile pour quelqu’un comme lui, qui possédait déjà le Sens du danger, mais il aurait sans doute été précieux pour un cultivateur ordinaire passant beaucoup de temps dans les forêts.

Après tout, rester en vie était la chose la plus importante sur la voie de la cultivation.

Le meilleur, c’était que cette compétence était passive. Il pouvait donc profiter librement de ses instincts améliorés sans aucune conséquence. En traversant les marais, il dénicha ainsi une racine spirituelle après l’autre, chacune dégageant une énergie spirituelle impressionnante. Il comprit toutefois rapidement que les bonnes herbes ne poussaient pas partout comme des mauvaises herbes.

Moins d’un dixième des endroits que son instinct lui signalait abritaient quelque chose d’intéressant ; les autres étaient tout simplement vides. Mais il n’avait pas besoin de creuser ni d’inspecter chacun d’eux. Dès qu’il s’approchait suffisamment, sa Chance lui donnait elle aussi une indication. Il essaya de comprendre ce Sens du trésor aussi bien qu’il comprenait son Sens du danger.

Cette perception n’était pas nouvelle. Il avait toujours pu deviner d’instinct si un objet trouvé dans un Sac cosmique était sans valeur ou précieux, tout comme il arrivait à se faire une idée de la qualité des Outils spirituels. Cela venait en partie de la perception de l’aura des objets, mais aussi de l’instinct que lui conférait sa Chance. Jusqu’ici, pourtant, cette perception ne lui avait pas vraiment servi à chercher des trésors.

Zac conclut bientôt que sa Chance était assez précise tant qu’il se trouvait à environ sept mètres. À une distance aussi faible, il pouvait savoir avec une certaine certitude qu’il y avait quelque chose. La portée exacte était toutefois assez étrange. Il supposa qu’il bénéficiait peut-être d’un mètre de détection par tranche de cent points de Chance effective.

Parfois, il recevait un vague indice à une distance encore plus grande. Mais Zac avait alors du mal à distinguer si c’était simplement son « instinct » qui lui soufflait quelque chose de complètement inventé, ou si un phénomène surnaturel lui venait réellement en aide. Dans tous les cas, il ne pouvait pas s’y fier aveuglément.

Un Sens du trésor de sept mètres, ce n’était pas mal, mais ce n’était pas non plus révolutionnaire. Cela lui permettait de ramasser de temps à autre quelques babioles éparpillées sur son chemin, mais on était loin des exemples qu’Ogras lui avait donnés. Il n’éprouvait pas une envie irrésistible de faire soudain demi-tour pour trouver un trésor divin à quelques kilomètres de là, ni quoi que ce soit d’aussi magique.

Mais cette capacité dépassait de loin celle dont pouvaient profiter la plupart des cultivateurs. À l’œil nu, la forêt n’avait pas l’air regorger de trésors, mais la[Constitution de forestier]avait révélé la vérité à Zac. Sa Chance l’aidait ensuite à tirer le meilleur parti de ces connaissances, faisant de lui une véritable machine à gagner de l’argent comparé à la plupart des aventuriers.

Le nombre de plantes récoltées par Zac au cours de son exploration n’avait rien à voir avec les vastes champs que ses gens cultivaient à Verdant Hills, mais on ne pouvait pas comparer les plantes spirituelles cultivées à celles qui poussaient à l’état sauvage. Les plantes que l’on pouvait cultiver sans difficulté étaient surtout les plus faibles, tandis que les plus précieuses résistaient à la domestication.

La consommation d’énergie posait également problème. La plupart des plantes de grande qualité en exigeaient une quantité considérable, ce qui rendait impossible leur culture à grande échelle. Elles avaient besoin d’un territoire bien à elles, comme beaucoup de bêtes. Ainsi, de nombreuses racines et plantes spirituelles n’étaient pas disponibles en permanence, ce qui augmentait considérablement leur valeur lorsqu’on en avait besoin pour des recettes de pilules populaires.

C’était d’ailleurs l’un des principaux domaines de recherche de la plupart des clans d’alchimie. Tout clan qui parvenait à améliorer une recette en remplaçant une plante sauvage par une plante cultivée pouvait espérer amasser une immense fortune. Grâce à des ressources moins coûteuses, il pouvait proposer des prix inférieurs à ceux du marché tout en conservant des marges bénéficiaires considérables.

Zac n’avait aucune idée de la valeur ni de la demande des racines, des herbes et des fleurs qu’il ramassait, mais il faisait tout de même un détour chaque fois qu’il sentait quelque chose dans les environs. Il ne manquait pas d’argent, mais chacune de ses fibres lui interdisait de laisser de l’argent traîner par terre. Il voulait aussi entraîner ses instincts de cette façon.

Et puis, qui sait, certaines de ces plantes seraient peut-être très efficaces pour améliorer sa Race Draugr. Il était prêt à presque tout pour remplacer cette poussière terrifiante par quelque chose de moins douloureux à utiliser.

Récolter sans cesse des plantes spirituelles de faible qualité lui apporta également quelques éclairages. Les plantes spirituelles étaient en somme l’équivalent de végétaux qui avaient commencé à suivre la voie de la cultivation, et leur étude semblait l’aider à mieux comprendre son propre Fragment de Dao lié à la nature. Il avait l’impression que voyager dans des forêts comme celle-ci favoriserait davantage sa cultivation que de rester assis dans sa Grotte de cultivation.

Le jour suivant, Zac continua de s’enfoncer dans l’immense marécage, et sa nouvelle intuition lui permit d’éviter bien des ennuis. Cependant, l’énergie de l’atmosphère ne cessait d’augmenter, tandis que les bêtes devenaient plus nombreuses et plus puissantes. La plupart n’étaient que de rang F supérieur ou au sommet du rang F, et les animaux de rang E étaient très rares.

Il lui faudrait probablement atteindre le cœur du marécage avant d’avoir l’occasion de rencontrer les véritables rois des lieux.

Zac finit par s’arrêter pour la journée après avoir éliminé un groupe de crocodiles énormes de rang E, dont chacun mesurait plus de vingt mètres de long. Les affronter lui avait donné l’impression de combattre des dinosaures préhistoriques, mais ils n’étaient finalement que de rang E inférieur. Une minute lui suffit pour abattre toute la meute, et il se retrouva avec huit carcasses de plus dans son Sac cosmique.

L’odeur du sang emplit l’air tandis que la rivière se teintait de rouge. Zac s’éloigna donc rapidement. Les crocodiles devaient régner sur cette partie de la rivière, mais les autres animaux comprendraient sans doute que le sang annonçait une occasion d’attaquer par surprise, ou même de se repaître gratuitement.

Il trouva bientôt un arbre gigantesque dont la cavité était assez grande pour qu’il y passe la nuit. C’était peut-être autrefois le repaire d’un écureuil mutant. Zac en bloqua l’entrée avec l’un de ses boucliers de tour de rechange, puis s’assit et apaisa son esprit. S’il s’était éloigné du lieu du combat, ce n’était pas par crainte d’être entraîné dans une autre bataille, mais parce qu’il ne voulait pas qu’une bande de bêtes le dérange pendant qu’il retraçait ses méridiens.

Il reprit rapidement sa forme de Draugr et se remit à cette tâche pénible.

La blessure physique causée par l’ouverture du Nœud avait pratiquement guéri, mais il avait à peine commencé à réparer ses méridiens. Il estimait que sa forme de mort-vivant était affaiblie d’environ 30 %, et même son côté humain n’était pas en pleine forme, malgré ce que son état apparent pouvait laisser croire.

Zac supposa que les méridiens endommagés de sa forme inactive comptaient comme une sorte de blessure cachée, même lorsqu’il combattait sous forme humaine, bien que leur effet fût limité. Quoi qu’il en soit, il devait se dépêcher de réparer ses méridiens avant la guerre, dans huit jours. Il pourrait avoir besoin de tout son arsenal si les deux autres se manifestaient.

Il travailla encore quelques heures sur ses méridiens, puis reprit sa forme humaine. Il ferma alors les yeux et tenta de ressentir la nature autour de lui. En temps normal, il aurait aussi voulu pratiquer son Manuel de renforcement de l’âme, mais c’était impossible en déplacement. Il aurait techniquement pu installer un réseau de téléportation grâce à son[Réseau de porte spatiale], mais ces réseaux étaient temporaires et à usage unique ; il ne pourrait donc pas revenir.

Se passer des réseaux pendant quelques jours ne posait pas de problème et lui libérait beaucoup de temps pour se consacrer à d’autres choses, comme son Dao. Le marécage tout entier lui semblait presque former une seule entité immense, et il essaya de trouver l’inspiration pour le Fragment du Bodhi en s’y connectant. Il passa le reste de la nuit dans cet état de rêverie, puis reprit la route à l’aube.

Aujourd’hui, il explorerait le cœur des marais.