Marais

« Dix jours ? » Zac fronça les sourcils. « Pourquoi ne pas continuer tout simplement ? »

La date limite fixée par le Nouveau Gouvernement pour entrer dans le Royaume mystique approchait à grands pas, et il ne pouvait absolument pas se retrouver dehors quand le monde caché en fermerait les portes. En plus, il voulait en finir avec cette affaire sanglante aussi vite que possible.

« Nos éclaireurs sont revenus il y a quelques heures. Les ruches sont vides, sauf une qui a été entièrement détruite. Seuls les faibles ont été laissés derrière, comme lors d’une migration. Il reste encore des millions de Zhix, mais nous ne parvenons pas à les localiser. Une lettre de défi a toutefois été envoyée il y a une heure. Pour l’avenir des Zhix, expliqua Ibtep. »

Zac posa encore quelques questions et apprit que ce genre de défi avait parfois lieu avant leur intégration. Il s’agissait en somme d’une guerre totale entre deux forces qui se disputaient les ressources. Les survivants s’emparaient de la ruche et de ses terres, tandis que les perdants étaient tués ou assimilés.

Cette fois, cependant, il n’y aurait pas d’assimilation si le Conseil l’emportait. Ceux qui choisiraient de suivre les Dominateurs ne connaîtraient que la mort.

« Donc, une guerre totale. Tu crois que les Dominateurs y participeront ? » demanda Zac.

« Difficile à dire, répondit Nonet en secouant son énorme tête. Aucun Zhix ne resterait à l’écart après le lancement d’un défi. Mais les Dominateurs sont des Zhix sans l’être vraiment. Ils pourraient se moquer des préceptes et pénétrer dans ce monde caché dont tu as parlé. Ils pourraient même tenter quelque chose avant. »

Zac acquiesça, les sourcils froncés. Depuis qu’il avait tué Harbinger, il s’inquiétait des représailles des Dominateurs. Il savait trop bien à quel point Inevitability était cinglée, et ne l’aurait pas crue incapable d’aller massacrer tout le monde dans son avant-poste. Il s’était à moitié attendu à recevoir une notification sur son Cristal de communication pendant sa cultivation, mais, heureusement, personne ne l’avait dérangé.

Il ignorait pourquoi, mais ses gens semblaient en sécurité pour l’instant. Le Disciple du Vide paraissait tout à fait capable de se déplacer librement à travers la Pangée ; s’il avait décidé d’agir, il aurait déjà attaqué l’une de ses villes. Zac décida tout de même de rapatrier davantage de troupes sur l’île et sur son continent privé, par précaution.

Les deux Zhix partirent quelques minutes plus tard, laissant Zac réfléchir à la suite. Cette pause lui faisait honnêtement du bien : il n’était pas tout à fait prêt à affronter un autre Dominator. Les combattre tous les deux en même temps lui semblait aussi extrêmement risqué, surtout tant qu’Ogras était en retraite. Ce répit lui laisserait le temps de préparer son prochain coup.

Même si la bataille était retardée de dix jours supplémentaires, il ne pourrait pas préparer une autre Sphère d’Annihilation. Le Fragment ne produisait tout simplement pas assez d’énergie pour cela. Il devrait trouver un autre moyen de les affronter.

Ce retard bouleversait aussi un peu ses plans, car il devait se préparer au Royaume mystique. Si possible, il voulait y entrer dans les deux semaines, ce qui lui laisserait encore un peu de marge, même si sa sœur se révélait incapable de forcer l’ouverture du passage endommagé.

Zac n’avait pas reçu de nouvelles de sa sœur depuis un moment et ne pouvait plus rester sans rien faire. Il se rendit à son propre réseau et se téléporta sur l’Île mystique. Il devait voir où en étaient les choses.

Il y était retourné pour la première fois depuis un bon moment, mais peu de choses avaient changé. Le camp de base était toutefois assez désert, car la plupart du personnel ordinaire était bloqué de l’autre côté du tunnel spatial. À présent, il n’y avait guère que des démons et des Valkyries pour protéger Kenzie et quelques scientifiques. Un grand nombre de Golems sentinelles devaient aussi rôder sur l’île, veillant à ce que personne ne tente de s’approcher du camp en douce.

« Oh, tu es là ? » dit Kenzie, surprise, lorsque Zac entra dans son atelier. « La guerre est finie ? »

« Elle est suspendue pour dix jours, répondit Zac avec un sourire en regardant autour de lui. Comment ça se passe, ici ? »

« Ça avance lentement, soupira Kenzie. Le tunnel est toujours dans un sale état. La bombe posée par les fanatiques a vraiment mis l’espace à mal. Les turbulences se sont beaucoup plus vite atténuées au début, mais leur diminution ralentit depuis quelque temps. Je ne sais pas si tout sera dégagé avant la date limite que tu as fixée. »

La date limite fixée par Zac tombait dix jours avant celle du Gouvernement. Il s’agissait en partie d’une simple précaution, mais il y avait une autre raison importante à cette hâte.

Les autres forces fouillaient frénétiquement le Royaume mystique en ce moment même, et Zac avait déjà pris beaucoup de retard. Il ne pouvait pas attendre la dernière minute pour y entrer en espérant que tout se passerait bien. Il avait certes un atout caché grâce à son lien familier avec le Royaume mystique, ainsi qu’à sa sœur et à Jeeves, mais il ne voulait rien considérer comme acquis.

Dans l’idéal, il aurait déjà commencé à explorer la mystérieuse base de recherche, mais il n’était pas prêt à tout risquer en tentant de s’infiltrer par l’entrée du Nouveau Gouvernement. La prendre de force serait encore plus risqué, car des espions des fanatiques et des Dominateurs devaient probablement être prêts à faire sauter le tunnel spatial à tout moment.

« Tu peux l’ouvrir de force plus tôt ? » demanda Zac.

« On peut essayer, mais si on échoue, la situation empirera beaucoup, répondit Kenzie. Si on attend encore une semaine ou deux, on aura plus de chances d’y arriver. »

Zac y réfléchit un instant, puis acquiesça.

« Je veux qu’on essaie dans douze jours, une fois la bataille réglée, finit-il par décider. Si tout part en vrille, je n’aurai qu’à tenter ma chance en m’infiltrant par un autre moyen. »

« Tu sais que tu peux simplement parler aux représentants du Gouvernement, non ? » dit Kenzie.

« S’ils étaient prêts à coopérer, ils nous auraient contactés depuis longtemps, répondit Zac en secouant la tête. Ils ont eu largement le temps de nous tendre un rameau d’olivier depuis que j’ai mis fin à la dernière Incursion. Et même avant. »

« D’accord, dit Kenzie en haussant les épaules. Mais n’oublie pas de ne pas tuer des gens à tort et à travers. »

« Je sais », acquiesça Zac.

Ne pas tuer les faibles était une règle tacite du Multivers, et Zac devait commencer à en tenir compte maintenant qu’il avait atteint un rang supérieur au reste de la Terre. Massacrer les faibles sans raison passait pour une ignominie absolue, presque comme tuer des chiots innocents. Bien sûr, si cela avait été le seul problème, les cultivateurs sanguinaires du Multivers n’y auraient pas prêté attention.

Mais de nombreux signes indiquaient que tuer des gens nettement plus faibles allait à l’encontre de la volonté des Cieux et nuisait à son karma, presque comme si cela lui infligeait un malus caché à sa Chance. Ce n’était pas visible sur l’écran de statut ; cela se manifestait plutôt dans la façon dont l’univers le traitait.

Après tout, les cultivateurs de rang F n’étaient pas utiles au Système, mais ils représentaient un potentiel en devenir. Le Système ne se souciait pas que des guerriers s’entretuent pendant une guerre, car cela pouvait faire émerger quelques puissants combattants. Mais que les puissants massacrent des gens nettement plus faibles, c’était une autre affaire.

Les forts n’y gagnaient rien, tandis qu’on étouffait une grande part du potentiel en éliminant les faibles. C’était un gaspillage de ressources, et cela revenait à agir contre le Système. Que quelques personnes meurent ici et là n’avait pas vraiment d’importance, mais en allant trop loin, on s’attirait les foudres du Système, qui finissait par vous traiter comme un ennemi des Cieux, à l’image des Technocrates.

Il existait même des rumeurs sur de puissants cultivateurs que le Système traquait activement pour leurs actes, et qui étaient contraints de se cacher des yeux des Cieux. Mais rien de tout cela ne concernait un petit coin comme le Secteur Zecia ; d’après Triv, il fallait être bien plus puissant pour en arriver là.

« Je vais m’absenter quelques jours, finit par dire Zac. Je dois continuer à progresser autant que possible avant notre entrée, alors j’ai décidé de me rendre dans l’un des secteurs inexplorés de la Pangée. Celui des marais. »

« Vraiment ? Les marais ? » Kenzie fronça le nez. « Cet endroit a l’air vraiment répugnant. »

« D’après ce que j’ai compris, les marais regorgent de putréfaction et de mort, dit Zac. Ça pourrait m’inspirer d’une manière ou d’une autre. Ou alors, il y a peut-être beaucoup de plantes précieuses. »

C’était cette dernière raison qui le poussait surtout à partir. L’intégration d’un nouveau monde entraînait l’apparition de nombreuses ressources précieuses, comme l’Amanite et l’Arbre de l’Ascension. D’autres étaient sans aucun doute apparues, mais la plupart avaient probablement déjà été ramassées par les gens un peu partout dans le monde.

S’il restait sur Terre des trésors naturels de ce rang, ils se trouvaient sans doute dans les zones encore inexplorées. Les marais semblaient particulièrement dangereux, et Zac doutait que quiconque ait vraiment exploré leurs profondeurs. Trouver un trésor précieux était sa dernière chance de gagner encore en puissance avant d’entrer dans le Royaume mystique ; il pourrait probablement aussi débloquer un autre nœud en chemin.

C’était risqué, car le Disciple du Vide pouvait surgir pour se venger à tout moment. Mais Zac avait désormais le [Réseau de porte spatiale]. Il pouvait installer un réseau en dix minutes, et sa ville n’aurait qu’à tenir jusque-là pour qu’il puisse revenir. Dix minutes devraient être tout à fait supportables, même face au Disciple du Vide, grâce aux améliorations complètes apportées aux réseaux défensifs de Port Atwood.

La valeur d’une Capitale mondiale s’était vite révélée dans le nombre d’objets intéressants disponibles à la boutique de la ville, et Abby et Adran s’étaient employés à tirer le meilleur parti possible des réseaux et des fortifications proposés.

Zac passa aussitôt à l’action et se téléporta vers le réseau le plus proche des marais, ne laissant derrière lui qu’une petite escouade de Valkyries pour servir de relais au cas où l’on aurait besoin de le joindre par son Cristal de communication. Il possédait justement une ville à la lisière des marais, une petite base qui avait autrefois été le site de l’une des Incursions qu’il avait closes. Elle avait appartenu à une race humanoïde qui rappelait un peu les Zhix à Zac, même si ses membres ressemblaient bien plus à des humains.

Il s’agissait probablement de l’une des races demi-humaines du Multivers. Les humains étaient bien trop répandus, après tout, et s’étaient révélés très compatibles pour la reproduction avec la plupart des espèces humanoïdes. Ils étaient comme des toiles vierges, et rares étaient les humanoïdes qui n’avaient pas un peu de sang humain dans leur génome.

La frontière entre ce qui était humain et ce qui ne l’était pas était déjà floue, mais les gens se fiaient généralement à la race affichée sur l’écran de statut, déterminée par l’héritage dominant. Il s’agissait rarement du côté humain, surtout face à des races puissantes.

Ceux qui avaient contrôlé cette ancienne Incursion étaient probablement issus, depuis longtemps, d’un croisement entre une race insectoïde et des humains. C’était peut-être pour cela qu’ils s’étaient établis si près des marais. Cela facilitait en tout cas grandement la tâche de Zac : il n’avait pas besoin de faire appel au Clan Marshall pour se déplacer, et donc de dévoiler ses plans.

Peu après, il survolait le marécage sur son trésor et l’observait avec intérêt. D’après la description qu’on lui en avait faite, il avait d’abord pensé que les Everglades avaient peut-être atterri là, mais il comprit vite que ce n’était pas tout à fait le cas.

Zac n’était pas expert en botanique, mais il y avait beaucoup trop d’arbres et de plantes inconnus au sol pour que ce soit un coin de Floride. Tout au plus, l’endroit devait être un mélange de zones humides, de marais et de forêts tropicales d’autres planètes — probablement celle des Ishiate, qui semblait n’avoir été qu’une immense forêt.

Il s’était ainsi formé un écosystème unique, où le sol forestier était en grande partie submergé, comme dans une mangrove. Des îlots de terre ferme apparaissaient toutefois assez régulièrement, sans être assez nombreux pour qu’on puisse marcher librement sur la terre ferme.

L’infusion d’Énergie cosmique dans les marécages avait toutefois fait exploser la taille des arbres, branches et racines comprises. De vastes réseaux de ponts s’étendaient désormais le long des rivières, et Zac aperçut plusieurs bêtes courir d’un arbre à l’autre sur ces passerelles.

Il ne lui fallut que quelques minutes à survoler les marais pour comprendre qu’ils grouillaient d’espèces diverses, tout comme la jungle primordiale où il avait passé beaucoup de temps après avoir réglé leur compte aux fanatiques. Mais si l’atmosphère près du volcan tenait d’une cacophonie exubérante, ici régnait un silence feutré, que les cris des animaux ne rompaient qu’à l’occasion.

La région tout entière avait un parfum d’aventure et de mystère. Zac se demanda si les explorateurs d’autrefois avaient ressenti la même chose en remontant le Mississippi ou en traversant les jungles vierges d’Afrique. Bien sûr, lui avait en plus la sécurité de pouvoir s’envoler, ainsi qu’une constitution surhumaine qui le protégeait de la plupart des piqûres d’insectes et des poisons.

L’endroit lui donnait le goût de l’aventure, mais surtout, il lui apportait un peu de paix. Les scènes sanglantes des derniers jours lui avaient laissé un poids au fond de l’âme. Cette escapade lui permettrait non seulement de retrouver un certain équilibre, mais aussi de travailler ses compétences.

Et s’il pouvait trouver un trésor en chemin, tant mieux.