Chapitre 549
Le Sac cosmique de Harbinger avait disparu, son contenu probablement perdu dans un repli spatial inaccessible. Mais Zac avait au moins quelque chose à récupérer : la lance noir de jais qui gisait dans l’herbe, sa hampe encore serrée dans la main du Dominateur. Elle avait sans aucun doute de la valeur ; à en juger par l’énergie spirituelle qu’elle dégageait, il s’agissait probablement d’un outil spirituel de haute qualité.
Zac la ramassa et l’examina quelques secondes, sans parvenir à déterminer de quoi elle était faite. Elle était extrêmement dure et ressemblait à de la pierre, mais restait souple comme une lance en bois ou en métal. Il parvint à la plier presque à cent quatre-vingts degrés en forçant, et elle reprit sa forme initiale dès qu’il la relâcha.
C’était un peu regrettable, mais elle semblait faite sur mesure pour Ogras.
Il n’en voulait pas au démon d’avoir enfin mis la main sur un outil spirituel. Un Ogras plus puissant au combat profiterait directement à Port Atwood. Mais Zac avait failli y laisser sa peau cette fois, sans rien gagner, pas même quelques babioles. Peut-être pourrait-il soutirer quelques objets de valeur au démon en échange de l’arme, plus tard.
« Maître de guerre, vous êtes sain et sauf ? » gronda soudain une voix tandis que Rhubat accourait, suivi de près par une vingtaine d’Élus massifs et des centaines de guerriers d’élite. « Nous avons senti une soudaine vague de corruption et compris qu’il se passait quelque chose ici. »
Ce ne fut qu’alors que Zac se rappela que la guerre faisait toujours rage. Il poussa toutefois un soupir de soulagement en constatant que la situation n’était pas aussi grave qu’il l’avait craint. Les Élus s’étaient dispersés pour renforcer l’arrière, et la ligne de front était assez stable pour permettre à un détachement de rejoindre librement sa position.
La supériorité numérique ne suffisait pas à renverser la situation face à des Élus qui brûlaient leur force vitale.
« Nous sommes tombés dans une embuscade », dit Zac en désignant la tête au sol. « Je crois que c’est Harbinger, mais je ne peux pas en être certain. »
« C’était vraiment l’un des trois ! » s’exclama un autre Élu. « Même mort, sa tête dégage des vagues de corruption ! »
« C’est Karath… C’est bien eux », soupira Rhubat en s’agenouillant pour examiner les restes. « J’ai rencontré celui-ci avant l’Intégration. Dire qu’un érudit aussi prometteur cachait un secret pareil… Cela signifie forcément que le Disciple du Vide est Adcarkas, le Sage du Grand Bassin. »
Zac haussa les sourcils, intrigué. Les Dominateurs semblaient avoir été des personnages importants avant même l’Intégration. Leur capacité à dissimuler leurs pouvoirs devait être stupéfiante pour qu’ils aient pu côtoyer les Zhix et leurs antennes détectrices de corruption. Zac aurait voulu en apprendre davantage sur leur histoire, mais d’autres problèmes réclamaient son attention.
« Alors, quelle est la suite ? demanda Zac. Les ennemis ont compris ce que nous faisions ici. »
« Quatre Ruches ont été purifiées avant cette bataille, et nous purifierons assez de guerriers pour en remplir trois autres avant qu’elle ne s’achève », répondit lentement Rhubat. « Nous avons désormais l’avantage du nombre. Nous allons essayer de continuer et d’éliminer d’autres Ruches, mais nous pensons que les hérétiques restants se sont adaptés. Nos guerriers ont aussi besoin de repos. Après cette bataille, nous suspendrons les opérations pour partir en reconnaissance. »
« Très bien », acquiesça Zac, soulagé. « J’ai moi aussi besoin de me reposer un peu. Combien de temps vous faut-il ? »
Une énorme quantité d’énergie tourbillonnait dans son corps, et il ne voulait pas la gaspiller.
« Dix heures, répondit Rhubat après réflexion avant de se tourner vers Thea. Nous aimerions toutefois garder l’Éclaireuse pour envoyer des éclaireurs. »
« Cela me convient », répondit Thea d’un signe de tête.
Les Élus retournèrent au combat après s’être assurés que tout allait bien, mais restèrent à proximité pour pouvoir venir en aide à Zac à tout moment. Celui-ci allait s’asseoir pour reprendre des forces quand un filet de lumière azur fonça droit sur lui. La lueur magique ne l’inquiéta pas ; elle l’amusa plutôt.
C’était Triv, qui utilisait une sorte de technique de déplacement pour revenir auprès de lui et du Brouilleur.
« Jeune maître, vous êtes sain et sauf », dit le fantôme avec soulagement en reprenant peu à peu une forme tangible.
« Mais où étais-tu passé ? » ricana Zac. « Je ne t’ai trouvé nulle part. »
« Je… euh… me suis repositionné. Je ne voulais pas être un fardeau pendant le combat du jeune maître. Cette aura que vous avez libérée… » répondit le fantôme avec hésitation.
« Eh bien, merci pour ton aide », ricana Zac, qui ne voyait aucune raison de révéler l’origine de sa Sphère d’Annihilation. Ce manque d’informations pourrait l’aider à tenir le fantôme en respect. « Je dois garder cette énergie dans mon corps pendant encore une heure, le temps qu’ils terminent la bataille. Occupe-toi du Brouilleur pour moi. »
Il n’osait pas ouvrir le Nœud tout de suite, au cas où un autre Dominateur surgirait. Il ne pouvait donc que s’efforcer de retenir l’énergie jusqu’à son retour à Port Atwood. Heureusement, la bataille ne dura pas longtemps, et Zac se hâta vers le Réseau de téléportation de la Ruche vaincue quarante minutes plus tard.
Les pertes de cette bataille furent effroyables, même comparées à celles des précédentes. Zac soupira en apprenant que plus de cent mille des leurs étaient tombés en une heure. Sur le papier, c’était malgré tout une grande victoire, vu le nombre d’ennemis affrontés, et la preuve qu’un petit groupe d’élite comme les Élus pouvait limiter les pertes. Mais les leurs étaient assez nombreux pour peupler une petite ville, et il était difficile de célébrer la victoire.
Zac apparut bientôt dans son domaine et trouva Joanna en méditation juste à l’extérieur. Elle se réveilla en sentant les fluctuations du Réseau et se tourna aussitôt vers lui.
« Je n’ai pas réussi à te joindre, mais Billy est rentré lui aussi », dit Joanna, l’air perplexe.
« Il a réussi l’épreuve ? » demanda Zac.
« Je… je ne sais pas, répondit Joanna après une hésitation. Mais je crois que oui ? »
« Que se passe-t-il ? Où est-il ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.
« Juste devant le Dépôt de Dao. Il dort depuis quatorze heures d’affilée, répondit Joanna. Il n’est pas gravement blessé, mais on dirait qu’on s’est servi de lui comme d’un sac de frappe. Il s’est endormi dès qu’il est sorti de l’Héritage, et Brazla l’a aussitôt jeté dehors à cause de ses ronflements. J’ai essayé de le déplacer, mais il a failli me fracasser le crâne sans même se réveiller. »
Zac regarda la Valkyrie, déconcerté, puis fila jusqu’au Dépôt de Dao. Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver le géant : on aurait dit que quelqu’un abattait des arbres à la chaîne dans la forêt.
Billy était étalé sur le dos, juste devant le carré pavé du Dépôt de Dao. Zac ne put s’empêcher de rire en voyant son visage. Il avait tellement enflé qu’on aurait dit qu’il venait de faire une réaction allergique. Mais son teint presque violet, sous les couches d’ecchymoses qui ressemblaient à des traces de poings énormes, indiquait qu’on l’avait roué de coups.
L’épreuve du titan semblait bien plus simple que la sienne ou celle de Thea.
Zac supposa que Billy avait aussi le nez cassé : il était complètement bouché, d’où ces ronflements terrifiants. Il secoua la tête et le poussa du bout de sa massue, à bonne distance.
« PLUS JAMAIS ! » hurla Billy en se redressant d’un bond.
Le géant balaya les alentours du regard pendant quelques secondes, haletant, avant de comprendre ce qui se passait.
« Ah… C’est toi. Billy croyait qu’il était encore avec le fou », soupira-t-il, soulagé, en s’asseyant.
« Alors, comment ça s’est passé ? » demanda Zac avec un sourire en sortant un onguent. « Ton visage est un peu enflé. Ça devrait t’aider. »
« Le stupide Titan fou disait qu’il voulait apprendre à Billy à se défendre. Mais il a juste passé son temps à frapper Billy au visage », soupira Billy. « Mais maintenant, Billy sait beaucoup mieux se défendre ! Allez, frappe Billy. »
« Euh, d’accord », répondit Zac en s’avançant aussitôt. Sa massue fendit l’air tandis qu’il la balançait vers le menton de Billy avec une bonne force.
Pourtant, les muscles massifs de Billy se contractèrent soudain au point de ressembler à des câbles d’acier, et le colosse se transforma en une silhouette floue. L’esprit de Zac hurla soudain au danger : le crâne grotesque fixé à la massue de Billy fondait sur lui à une vitesse stupéfiante.
Le sol se fendilla tout autour de Zac lorsqu’il se projeta en arrière, évitant le coup de justesse. Il regarda le géant, stupéfait : il lui semblait deux fois plus rapide qu’avant. Billy n’avait jamais brillé ni par sa défense ni par sa vitesse ; c’était un tas de muscles complètement déséquilibré. Mais l’une de ses faiblesses avait apparemment été corrigée pendant l’Héritage.
Seulement, c’était sa vitesse, et non son endurance, qui s’était améliorée. Zac ne comprenait donc pas ce que Billy entendait par « se défendre ».
« Je croyais que le Titan t’avait appris à te protéger », dit Zac, perplexe.
« Le fou disait que le meilleur moyen de ne pas se faire frapper, c’est de tuer tout le monde avant qu’ils puissent vous frapper », déclara gravement Billy.
« Difficile de contester ce raisonnement », ricana Joanna sur le côté.
« Le fou a appris à Billy une bonne technique qui rend Billy plus rapide à mesure qu’il devient plus fort. Mais c’est très fatigant », soupira Billy en avalant plusieurs grandes gorgées d’eau.
Zac crut comprendre ce que Billy voulait dire. Il s’agissait soit d’une technique rare qui augmentait sa Dextérité en fonction de sa Force, soit d’une technique de déplacement fondée sur la Force plutôt que sur la Dextérité, contrairement à la norme.
« Je dois y aller, soupira Zac. Qu’est-ce que tu vas faire maintenant, Billy ? »
« Billy va à Billyville », répondit Billy après un moment de réflexion. « Billy est fatigué et n’est pas rentré chez lui depuis longtemps. »
« Ça me paraît bien », dit Zac avant d’ajouter après réflexion : « Thea et moi partons dans quelques semaines. Nous allons dans un endroit spécial, comme pour la chasse. Nous ne savons pas combien de temps nous y resterons. Tu veux venir aussi ? »
« Pourquoi vous y allez ? » demanda Billy, curieux.
« Pour trouver des trésors et casser la figure aux méchants », répondit Zac avec un sourire.
« Ha ha, tu fais toujours ça. Il te faudrait un passe-temps. Mais Billy viendra t’aider », dit Billy avec un grand sourire en se mettant en route vers la ville.
Zac fit un signe de tête à Joanna, qui suivit Billy pour s’assurer qu’il rentrerait chez lui sans se faire enlever par une bande de démons transis d’amour. Resté seul dans sa forêt privée, il rejoignit sa cour pour absorber enfin l’énorme quantité d’énergie cosmique qui circulait dans son corps.
Pourtant, il ne la fit pas immédiatement pénétrer dans son corps. Il prit d’abord sa forme de Draugr. Si l’un de ses circuits devait être détruit, autant que ce soit ceux de sa forme morte-vivante. Ses circuits humains resteraient ainsi intacts, stockés dans son Noyau de spécialité.
Il pourrait ainsi continuer à utiliser sa forme humaine pendant sa convalescence, tout en ne subissant qu’une partie des effets néfastes de l’ouverture d’un Nœud. Le choc l’affaiblirait quand même, mais il pourrait utiliser l’énergie cosmique sans subir de contrecoup comme dans la Zone morte.
Tout se déroula plutôt bien — si l’on pouvait dire qu’une partie de son corps qui explosait littéralement se déroulait bien. L’énergie obtenue en éliminant le Dominateur suffit sans peine à ouvrir son huitième Nœud, bien que celui-ci ait à lui seul nécessité presque autant d’énergie que les trois premiers réunis. Elle lui permit même de faire gagner un niveau à sa classe des Entraves de la Désolation et de poser les bases de son neuvième Nœud. Il était donc maintenant niveau quatre-vingt-trois sous sa forme de mort-vivant, tandis que son côté humain restait niveau quatre-vingt-deux.
Le Nœud suivant se trouvait toutefois à un endroit fâcheux, juste entre son coude droit et son biceps. C’était une zone particulièrement délicate. Il avait déjà appris à limiter quelque peu les dégâts qu’il s’infligeait à chaque ouverture de Nœud, mais il devait maintenant redoubler de prudence. Ses bras étaient plutôt musclés comparés à ceux qu’il avait avant l’Intégration, mais ils restaient bien plus fins que ses jambes.
Un seul faux pas, et il risquait de se retrouver dans la même situation qu’Ogras, avec un simple moignon à la place d’un bras. Il ne pourrait pas le faire repousser avant d’atteindre le rang D, au mieux, à moins de mettre la main sur un trésor aux effets similaires. Mais Ogras avait fouillé la Ville de base de fond en comble sans rien trouver. Les objets de ce genre semblaient aussi rares que les trésors capables de réparer l’âme.
Il devait continuer à perfectionner sa méthode d’ouverture des Nœuds à chaque niveau gagné. Au début du rang E, presque tous les Nœuds se trouvaient dans ses extrémités, mais, au milieu du rang E, ils seraient situés dans des zones bien plus délicates. À la fin du rang E, ils seraient tous autour de sa tête et de son cœur. Même les cultivateurs pouvaient mourir d’une seule erreur à ce stade, alors les mortels n’avaient aucune chance.
Une vague d’épuisement le submergea une fois l’amélioration terminée. Il sombra dans un profond sommeil, tandis que le Fragment de Bodhi s’occupait à la fois de sa blessure causée par le Nœud et des étranges fissures apparues sur ses épaules et son cou.
Zac ne se réveilla que sept heures plus tard. Il fronça les sourcils en constatant que les déchirures causées par le déchaînement de la Sphère d’Annihilation n’avaient pas du tout guéri. Elles ne semblaient pas provoquer d’autres problèmes que quelques cicatrices, mais il savait qu’il devait soigner ces blessures peu à peu. Ce genre de blessures posait de gros problèmes aux cultivateurs.
Les blessures liées à des concepts supérieurs, dues au combat ou au fait de s’être trop poussé, ressemblaient à des séquelles spirituelles. Si on les négligeait, elles pouvaient compromettre la future cultivation. Et si des vestiges d’Oubli, cachés dans ses épaules, explosaient soudain lorsqu’il ouvrirait un Nœud voisin ? Il pourrait mourir sur le coup.
Le corps de Zac était encore épuisé malgré tout ce repos, et quelque chose semblait avoir changé sur le front pendant son absence. Nonet et Ibtep étaient arrivés à Port Atwood tandis qu’il examinait son corps, et on les conduisit rapidement jusqu’à son domaine.
« Que se passe-t-il ? demanda Zac en voyant les deux Zhix. Je croyais que je devais vous retrouver dans deux heures. »
« Ce n’est plus nécessaire. Un défi a été lancé et la bataille finale aura lieu dans dix jours », répondit simplement Nonet.