Monstre

Le Sens du danger lui hurlait de faire attention, mais Zac n’avait pas besoin d’un sixième sens pour comprendre qu’il était en mauvaise posture. Il activa aussitôt [Esprit de l’Homme à la hache], tandis que les feuilles émeraude de [Barrière de la Nature] jaillissaient de son corps et le couvraient de toutes parts.

La forêt spectrale se dressa autour de lui, mais Zac s’inquiéta davantage encore en voyant que les arbres et les feuilles de ses deux compétences s’immobilisaient eux aussi. Les feuilles restaient figées en l’air, incapables d’intercepter la moindre attaque. Il tenta de regarder autour de lui pour repérer une menace, mais se retrouva lui aussi cloué sur place, incapable de bouger.

Au loin, la guerre faisait toujours rage, preuve que le temps ne s’était pas vraiment arrêté. À en juger par le mouvement de l’herbe au sol, l’effet semblait se limiter à une trentaine de mètres. C’était extrêmement désagréable d’être ainsi désynchronisé du monde qui l’entourait. Cela lui rappelait un peu le moment où le monde s’était figé à l’apparition du Motif du Chaos dans la tour, mais il éprouvait aussi une sensation similaire à celle qu’il avait ressentie lorsque le Cultivateur karmique du Clan Hayner avait essayé de contrôler ses mouvements.

Il pouvait cependant au moins être certain que le Système n’était pas en train de lui jouer un tour. Un grand être encapuchonné était apparu dans le ciel, s’élevant à plus de vingt mètres. Zac essaya de distinguer ses traits, mais il semblait n’avoir aucun visage. À la place, il n’y avait qu’un vide tourbillonnant.

Il tenait un étrange mécanisme de laiton qui semblait renfermer les mystères de l’univers lui-même, et Zac avait l’impression que c’était cet objet qui l’immobilisait. Il n’en était pas certain, mais il pensait que la compétence mêlait une touche d’Espace et de Karma. Zac supposa qu’il s’agissait de l’avatar d’une sorte de technique ultime et, au vu des types d’énergie en jeu, il n’y avait qu’un suspect évident : les Dominateurs.

Zac comprit vite qu’il avait vu juste lorsqu’il repéra enfin la source de l’entrave : un Zhix sans apparence particulière, vêtu de l’uniforme de combat réglementaire de l’armée du Conseil de guerre des Zhix. Mais au lieu des lances courtes ou des dagues qu’affectionnaient les Zhix, il brandissait une longue lance d’un noir de jais qui vibrait de puissance.

La raison pour laquelle Zac savait que ce Zhix à la lance était son agresseur était simple : il ne parvenait pas à sentir son aura. C’était comme lorsqu’il avait rencontré Inevitability pour la première fois ; c’était presque comme si personne ne se tenait devant lui. Pourtant, le guerrier zhix était bien vivant. Il pénétra dans la zone immobilisée et se mit à avancer vers Zac.

Zac s’efforça de se libérer, mais ne parvenait même pas à rassembler la moindre parcelle de puissance dans ses membres. Il avait l’impression d’essayer de renverser les lois fondamentales de l’univers en bougeant. Il jeta un regard incrédule au Zhix. Comment pouvait-il être aussi puissant ? La force de cette compétence d’immobilisation signifiait deux choses.

Tout d’abord, il pouvait presque être certain d’avoir affaire à Harbinger, le dernier des trois Dominateurs d’élite. Il avait déjà rencontré les deux autres, et les Dominateurs présumés qui se trouvaient sous les ordres des trois chefs avaient plus de quinze niveaux de moins. Quelqu’un du niveau quatre-vingt-cinq n’aurait jamais pu déployer une force pareille.

Ensuite, le Dominateur brûlait probablement sa force vitale pour s’en prendre à lui. Zac savait que les Dominateurs étaient puissants, mais l’écart ne pouvait pas être tel qu’il ne puisse même pas lever le petit doigt. Il percevait aussi en lui une aura familière, qui lui rappelait ce vieux guerrier de la Résistance berum qui avait sacrifié sa vie pour leur permettre d’attaquer la montagne de Nenothep.

On ne jouait pas impunément avec sa force vitale. D’abord, il fallait généralement disposer d’une sorte de compétence de Berserker pour puiser au cœur de son être. Une telle capacité était indispensable pour sacrifier huit cents guerriers afin d’en tuer mille. Ce n’était pas un robinet qu’on pouvait ouvrir et fermer à sa guise, mais une chose qui risquait fort de tuer ou de ruiner la cultivation de son utilisateur. Zac savait qu’il faisait plus ou moins exception grâce au fonctionnement de l’Éclat.

Harbinger allait encore plus loin : il jouait le tout pour le tout.

Zac ne se sentait pourtant pas sans espoir, car une compétence ou un trésor aussi puissant devait forcément avoir ses limites. Comme prévu, Harbinger avait lui-même du mal à traverser le verrou spatial, et l’avatar se dissipait lentement dans le ciel.

Un rapide calcul suffit cependant à Zac pour comprendre qu’il se ferait empaler avant que le verrou ne se dissipe. Il chercha frénétiquement une solution. Un coup d’œil vers Thea lui apprit qu’elle était elle aussi prisonnière, mais elle se trouvait heureusement à la limite de la sphère. Harbinger n’aurait pas le temps de s’en prendre à eux deux, puisqu’il ne pouvait avancer qu’au pas.

L’Énergie cosmique lui semblait aussi épaisse que du sirop, et Zac ne parvenait pas à la faire circuler avec assez d’élan pour activer ses compétences. Mais il en avait déjà activé deux, et il donna un ordre à l’arbre divin qui se dressait fièrement derrière lui.

La bande rituelle autour du tronc se rompit et un bouclier commença à se former autour de lui. Mais seuls ses bords eurent le temps de se matérialiser avant de se figer à leur tour, formant en somme un anneau creux incapable de protéger qui que ce soit. Zac eut envie de jurer en voyant la scène, mais aucun mot ne put franchir ses lèvres.

Un talisman défensif se désagrégea lui aussi l’instant d’après, prouvant que les restrictions ne s’appliquaient pas qu’à ses compétences.

Harbinger semblait s’attendre à ces échecs. Un léger sourire se dessina sur son visage tandis qu’il se rapprochait de Zac. Sa lance bougeait au ralenti, mais s’inclina peu à peu pour amorcer une puissante estocade droit vers sa gorge. Le Dominateur cherchait à le tuer sur le coup.

Une véritable inquiétude étreignit enfin le cœur de Zac, alors que ses plans de secours échouaient les uns après les autres. Il avait d’abord cru pouvoir toujours fuir grâce aux talismans d’évasion qu’il venait d’acquérir, mais il en doutait désormais, après avoir vu que rien ne semblait fonctionner dans cette zone.

Soudain, un frisson lui traversa l’esprit et ses yeux s’illuminèrent. La plupart des choses étaient figées, mais il y avait des exceptions. Quels que soient les principes ou les Dao à la base des compétences de Harbinger, comment pouvaient-ils l’emporter sur les concepts de Création et d’Oubli ? Les deux vestiges n’étaient aucunement affectés à l’intérieur de leur prison, et les mystérieuses énergies qui avaient infiltré son âme continuaient elles aussi à circuler comme d’habitude.

N’était-ce pas l’occasion idéale d’essayer quelque chose qu’il gardait de côté jusqu’à présent ?

Thea flottait, figée dans les airs, rongée par un sentiment d’impuissance en voyant Zac dans la même situation. Le terrifiant Zhix traversait l’espace scellé comme s’il avançait dans l’eau et était presque sur lui. Sa lance se dirigeait déjà vers la gorge de Zac, et son éclat s’intensifiait à chaque instant.

L’air se fissurait et se déchirait autour de l’arme, signe éloquent de sa puissance. Le Zhix jouait le tout pour le tout dans cette unique attaque. Thea percevait même qu’un Fragment de Dao offensif la renforçait, et elle n’était pas sûre que même la constitution terrifiante de Zac puisse résister au coup.

Elle chercha un moyen de l’aider, ne serait-ce que le temps que le sceau se brise, mais ne trouva rien. Ses compétences refusaient de s’activer, et elle ne parvenait pas à atteindre son Sac cosmique pour en tirer un trésor. Elle sentit ses yeux la brûler tandis que la pointe de la lance avançait peu à peu, passant juste sous le bouclier émeraude en formation qui n’avait pas réussi à se matérialiser correctement.

Mais une aura stupéfiante frappa soudain le cœur de son être, et elle fixa Zac, horrifiée et stupéfaite. Il avait l’air comme avant, mais Thea avait l’impression de contempler une catastrophe naturelle plutôt qu’un cultivateur. Ses yeux devinrent des orbes métalliques tandis que des runes noires apparaissaient lentement sur son visage, formant apparemment un tatouage qui descendait jusqu’à ses épaules.

Ces runes semblaient assez simples, mais elles recelaient tout de même une puissance primordiale, une puissance que Thea n’avait même pas rencontrée face à Irei ou à sa terrifiante Intention de l’Épée. Dans quoi Zac s’était-il donc fourré pour qu’une chose aussi terrifiante apparaisse sur son corps ?

Malheureusement, le Zhix ne sembla pas intimidé par l’explosion de puissance de Zac. C’était même le contraire. Sa bouche se courba en un sourire cruel et son aura, jusque-là contenue, explosa, frappant Thea comme une masse. Comment cet assassin pouvait-il être aussi puissant ? Son aura dépassait de loin celle d’Inevitability durant la chasse !

Était-ce vraiment le Disciple du Vide, le chef des Dominateurs ?

Ou bien Inevitability avait-il été limité d’une manière ou d’une autre durant la chasse, empêchant ce fou aux chaînes de déployer toute sa puissance ? Peu importait, à présent : la lance déchirait l’espace même et atteignit enfin la gorge de Zac.

Pourtant, aucune goutte de sang ne jaillit, car les mystérieuses runes recouvraient déjà une bonne partie de la gorge de Zac et semblaient capables de résister à la pointe acérée de la dague noire de jais. Le Zhix ne parut pas surpris. Un halo fractal chatoyant, composé de runes indéchiffrables, s’alluma derrière lui, comme si un saint venait soudain d’atteindre l’illumination.

Toute la zone fut noyée dans une lueur bleu sombre et chatoyante, tandis qu’une énergie puissante semblait s’infuser dans la lance, lui donnant un nouvel élan. La pointe put ainsi s’enfoncer davantage dans la peau de Zac, comme si l’arme elle-même avait été imprégnée d’un pouvoir mystérieux. Les défenses de Zac ne purent arrêter l’arme, et la lance commença enfin à pénétrer dans sa gorge. Aucun gémissement de douleur ni jaillissement de sang ne se fit entendre, mais Thea savait que c’était uniquement parce que l’espace était toujours figé.

Le désespoir envahit le cœur de Thea lorsqu’elle vit la gorge de Zac se déchirer peu à peu. Le bruit écœurant de la lance qui s’enfonçait toujours plus profondément était le seul qu’elle entendait dans cette zone figée. Était-ce vraiment la fin ? Le sauveur de la Terre allait-il donc tomber ainsi ? Les défenses de ses mystérieux tatouages ne suffiraient-elles pas à le sauver ?

Un changement terrifiant se produisit soudain, et Zac laissa enfin exploser sa puissance. L’aura terrifiante de tout à l’heure semblait s’être condensée, et Thea le regarda avec incrédulité tandis que ses bras fusaient à une vitesse impossible et qu’une sphère de puissance pure jaillissait de ses mains.

Thea eut l’impression que son cerveau cessait de fonctionner en contemplant la sphère brunâtre. Elle avait la taille d’un ballon de football, mais semblait pourtant aussi massive qu’un soleil. Plus étrange encore, ses souvenirs et ses impressions paraissaient se détruire et se renouveler sans cesse tandis qu’elle la regardait, l’empêchant de déterminer de quoi cette chose était faite. C’était du Dao, mais ce n’était pas du Dao. C’était de l’Énergie cosmique, mais ce n’était pas de l’Énergie cosmique.

Une chose était sûre : la sphère n’était pas entravée par la cage spatiale où ils se trouvaient et fila droit vers la poitrine du Dominateur. Le Zhix la vit foncer vers lui, mais l’ignora complètement et enfonça sa lance plus profondément encore, comme s’il acceptait que tous deux descendent aux enfers ensemble.

Mais même ce puissant Zhix n’aurait pas pu prévoir ce qui allait se produire.

La sphère frappa la poitrine de l’assassin sans explosion ni onde de choc. Elle se dilata instantanément, puis provoqua une annihilation totale. Thea ne pouvait pas voir quelle était l’ampleur exacte de l’attaque, car il n’y avait littéralement rien à voir. Elle pouvait néanmoins sentir ce qui n’existait plus. C’était comme si l’espace et le temps avaient tout simplement été retirés de l’existence là où la sphère avait explosé, sans même laisser de vide.

Le verrou spatial se brisa et l’énorme avatar dans le ciel s’effondra. Le sol sous les pieds de Thea se fendit tandis qu’elle s’éloignait aussi vite que ses jambes le lui permettaient. Ce n’était pas une décision consciente, mais une peur instinctive de ce que Zac venait de libérer. S’approcher de trop près, c’était mourir, sans même laisser son âme subsister. Elle ne parvint à s’arrêter qu’après avoir couru sur plusieurs centaines de mètres, mais son cœur continuait de battre à tout rompre.

Ce n’est qu’alors que Thea vit ce qu’il était advenu du Zhix. Son torse et presque toutes ses jambes avaient disparu, sans laisser le moindre débris. La majeure partie de ses bras avait également été annihilée ; ils ne tenaient plus à son cou que par un mince lambeau de chair. Elle savait qu’il ne s’en remettrait pas, d’autant qu’elle percevait encore un soupçon de cette aura d’annihilation dans les parties de son corps qui subsistaient.

Zac avait l’air comme avant, hormis le sang qui coulait et lui rougissait la poitrine. La lance était toujours plantée dans sa gorge, mais il l’arracha sans y prêter la moindre attention. L’horreur de Thea s’accrut encore lorsque la blessure se referma à vue d’œil. Une seule pensée lui traversa l’esprit en voyant ses yeux terrifiants et vides de vie.

Monstre.