Massacre

Zac contempla avec un mélange d’admiration et d’horreur le carnage qui se déroulait au loin. Les Élus étaient tout bonnement terrifiants lorsqu’ils combattaient ensemble, et Zac doutait qu’une faction locale, à part la sienne, puisse survivre à leur assaut. Soudain, il sentit une présence à ses côtés et se tourna vers un arbre voisin en dégainant sa hache.

« Salut », lança Thea en atterrissant.

« J’étais si facile à repérer ? » grimaça Zac en rangeant [Morsure de Verun].

« Eh bien, je savais que le brouilleur serait placé dans ce secteur et que tu observerais la scène. Ce n’était qu’une question de temps », répondit Thea en se tournant de nouveau vers le champ de bataille. « C’est un massacre. »

Il n’y avait pas à tergiverser. Les Croisés Zhix ne cherchaient manifestement ni à faire des prisonniers ni à organiser des procès pour découvrir les véritables coupables. Tous les membres de la ruche subissaient le même sort : une mort rapide.

Dix minutes à peine s’étaient écoulées depuis le début de la bataille, et moins de un pour cent des guerriers chargés de défendre la ruche étaient encore en vie. Ils se battaient désespérément pour retarder l’inévitable, et Zac savait qu’ils luttaient pour leur honneur, afin de prouver leur force à leurs ancêtres avant de rejoindre leurs rangs dans l’au-delà.

« On dirait qu’un grand nombre d’entre eux sont entrés dans la ruche et tuent aussi les civils », ajouta Thea après une brève pause.

« Je sais », acquiesça Zac.

« Tu pourrais les arrêter. Ils reculeraient si tu le leur ordonnais », dit-elle.

« Je crois que tu sous-estimes l’importance que les Zhix accordent à cette guerre. C’est le cœur même de leur société. Si je leur ordonnais d’arrêter, ils auraient probablement deux cibles à combattre au lieu d’une », répondit Zac. Il ajouta, après une hésitation : « Mais je n’ai aucune envie de vérifier. »

« En quoi serions-nous différents de nos ennemis si nous empruntions cette voie ? » demanda Thea en se tournant vers Zac.

Aucune colère ne couvait dans ses yeux, pas plus qu’un quelconque reproche. Il n’y avait qu’une tranquillité presque troublante.

« Qui peut dire que nous sommes différents ? » soupira Zac. « Nous ne sommes que des factions rivales qui se battent dans la boue. Ils doivent mourir pour que nous puissions vivre. Nous ne sommes pas les gentils, et eux ne sont pas vraiment les méchants. Du moins, pas la plupart. Nous avons simplement des intérêts opposés. »

« Hmm », se contenta de répondre Thea, sans rien ajouter.

Le silence s’éternisa, et Zac se sentit de plus en plus oppressé tandis qu’il observait la montagne, de plus en plus silencieuse, au loin. Devait-il faire quelque chose ? Des millions de vies seraient anéanties simplement pour qu’il puisse s’assurer qu’aucune menace karmique ne rôdait sur Terre. Comment pouvait-il rester aussi calme alors qu’il rendait possible un génocide ?

« Quelqu’un s’enfuit », dit soudain Thea. Zac vit alors ce qu’elle avait remarqué.

Une porte dissimulée venait d’apparaître à quelques centaines de mètres de leur position, et un groupe de Zhix s’empressait d’en sortir. Il s’agissait principalement de vieillards et de membres du clergé, escortés par une escouade d’élite. C’étaient probablement les chefs de la ruche, les porte-parole des véritables Dominateurs. Ils étaient la véritable cible, du moins pour Zac, et si ces gens parvenaient à s’enfuir, le Croisade perdrait l’essentiel de son sens.

La sortie secrète se trouvait très loin de la ruche, et les Élus ne pouvaient en aucun cas repérer leurs agissements. L’escouade d’éclaireurs ne pourrait pas non plus les arrêter, même en risquant sa vie.

« Je m’en occupe », dit Zac avant de disparaître aussitôt. Chacun de ses pas le faisait parcourir des dizaines de mètres à travers la forêt.

Quelques secondes plus tard, il apparut devant le groupe de Zhix, qui s’immobilisa net. D’abord horrifiés d’être interceptés, ils poussèrent bientôt un soupir de soulagement en voyant qu’un humain, et non un Élu, les attendait.

« Un humain ?! » s’exclama l’un des anciens en faisant deux pas en avant. « Votre gouvernement vous a envoyé ? Vite, aidez-nous à nous enfuir. Notre maître est le Disciple du Vide, et nous collaborons avec les vôtres. Vous serez riche— »

Le vieux Zhix n’alla pas plus loin. Son corps se figea un instant, puis se désagrégea tandis que le sang jaillissait dans toutes les directions. Une vague bleue se répandit l’instant d’après, fauchant plus de la moitié des fugitifs restants. Seuls ceux qui avaient eu la chance de se tenir à bonne distance survécurent à cette attaque venue de nulle part.

Thea était elle aussi arrivée et tissait autour d’elle une toile de mort. Quelques gardes se ruèrent sur elle sans la moindre prudence, libérant une terrifiante intention meurtrière. Ils semblaient tous avoir la même classe : une sorte de guerrier de la terre. Des pierres recouvrirent leur corps entier, qui se transforma rapidement en golems de trois mètres aux bras hérissés de pointes.

Était-ce peut-être une technique conçue pour contrer les Élus gigantesques ?

Le poids d’une tonne de roche qu’ils portaient ne les ralentissait pas le moins du monde, et ils tentèrent de transpercer Thea de toutes parts. Pourtant, leur carapace de pierre n’était que du papier face à elle, et chaque coup de sa nouvelle arme fauchait une vie. Elle se faufilait parmi les insectoïdes comme une danseuse, chacun de ses gestes à la fois gracieux et mortel.

Au début, Zac avait trouvé son escrime un peu théâtrale, mais il comprit bientôt que chaque mouvement avait un sens. Il lui suffisait de repositionner légèrement l’épaule ou de lever son arme de quelques degrés pour modifier le cours du combat, les guerriers réagissant par instinct. On aurait dit une marionnettiste qui créait par magie des ouvertures chez ses adversaires afin de leur porter un coup fatal.

Le combat prit fin en moins de trente secondes. Zac ne tua que deux malheureux qui s’étaient précipités droit sur lui en tentant de fuir Thea. L’héritière du clan Marshall s’était chargée du reste, et sa respiration n’était même pas haletante, alors que Zac savait qu’elle n’était pas au mieux de sa forme. Elle lui adressa un léger sourire, secoua la tête et s’approcha.

« Je te l’ai déjà dit, idiot. Tu n’es pas le seul à vouloir protéger la Terre », dit-elle en faisant tournoyer son épée dans les airs, ce qui en chassa tout le sang. « Tu n’as pas à porter ce fardeau tout seul. »

Deux éclaireurs Zhix apparurent aussitôt, prêts au combat, mais se figèrent à la vue du carnage. Zac leur expliqua brièvement la situation, et l’un d’eux partit chercher un régiment capable d’explorer le tunnel de fuite. Zac et Thea retournèrent à l’endroit où se trouvait le brouilleur et y trouvèrent Triv, qui faisait nerveusement les cent pas jusqu’à ce qu’il aperçoive Zac.

La guerre faisait toujours rage, mais il semblait qu’il n’y avait plus de tentatives de fuite. Sans un mot, Zac regarda les derniers insurgés Zhix tomber, les paroles de Thea tournant en boucle dans son esprit. Cela apaisa un peu son trouble, mais il lui était impossible de se débarrasser entièrement du poids du péché qu’il avait accumulé ce jour-là.

Il leur fallut attendre encore vingt minutes avant qu’un des éclaireurs ne revienne à leur cachette.

« C’est fait, Maître de guerre. Vous pouvez lever le verrou », annonça l’éclaireur. « Les Élus vous réclament. »

« Nous serons là dans une minute », acquiesça Zac. Il se mit à retirer les cristaux de miasme du réseau, tandis que Triv retournait à sa pagode.

Une seconde plus tard, le groupe s’envola vers la ruche tombée, et tous furent choqués par la scène, même s’ils avaient tout observé de loin. On aurait dit que la montagne isolée pleurait : des traînées de sang en recouvraient les pentes. L’odeur était encore pire, et Thea pâlit visiblement avant de se pencher pour vomir.

Même Zac eut la nausée devant cette puissante puanteur de mort en faisant atterrir la feuille. Heureusement, il n’y avait presque aucun cadavre aux alentours, mais un immense bûcher brûlait déjà à quelque distance de la ruche. Entre la petite montagne de corps et le sang qui avait recouvert le monde, on se serait vraiment cru au plus profond de l’enfer.

Une fois de plus, Zac sentit ses convictions vaciller en regardant autour de lui. On aurait dit que toute cette montagne avait été maudite par ce qui s’y était passé. Des énergies sinistres tourbillonnaient autour d’elle, visibles uniquement grâce à son [Regard cosmique]. À sa connaissance, une guerre ordinaire ne pouvait pas engendrer un tel phénomène : il fallait plutôt un génocide de toute une population.

« Maître de guerre », dit Rhubat, couvert de sang, en s’approchant. « La purification est terminée. La prochaine cible nous attend. »

« D’accord », soupira Zac en refoulant de force son trouble et ses hésitations. « Où allons-nous ? »

« Venez d’abord avec nous », répondit Rhubat en activant le téléporteur avant d’y entrer.

Au moins quatre-vingt-dix pour cent des Élus suivirent Rhubat, mais seule une petite partie des soldats ordinaires les accompagna. Ils étaient environ dix mille guerriers, tous entourés d’une aura sanglante. Zac devina qu’il s’agissait des capitaines et des sergents de l’armée, puis entra à son tour avec Thea et Ibtep.

Ils se retrouvèrent l’instant d’après dans une autre chambre souterraine, et Zac ouvrit de grands yeux en découvrant qu’une autre armée identique les y attendait déjà. Elle était encore plus importante que la précédente et comptait probablement près d’un demi-million de guerriers.

« Nous espérons pouvoir frapper au moins trois ruches avant qu’ils ne comprennent ce qui se passe », dit Rhubat. « Ensuite, nous rassemblerons nos forces, car nous nous attendons à ce qu’ils fassent de même. La prochaine ville est Göteborg. »

Zac acquiesça, puis se tourna vers Thea, qui activa une nouvelle fois le téléporteur.

La scène se répéta tandis que l’avant-garde franchissait le téléporteur. Thea resta en arrière pendant que Zac partait avec les éclaireurs avancés, et il observa avec émerveillement le paysage désolé qu’ils survolaient.

Environ un an s’était écoulé depuis l’intégration, ce qui signifiait que l’été devait bientôt revenir. Pourtant, on ne l’aurait pas deviné dans les régions septentrionales de la Pangée, où les cultivateurs scandinaves s’étaient regroupés pour fonder Asgard, une force indépendante alliée au clan Marshall.

C’était la première fois que Zac s’aventurait aussi loin dans les confins de cet immense continent. Il avait surtout voyagé dans les terres centrales, où se retrouvaient la plupart des humains et des Incursions, ou au sud-est, où se trouvait la Zone morte. Mais cette région ne ressemblait pas à l’ancienne Scandinavie. Il aurait été plus juste de dire qu’ils se trouvaient au cercle polaire arctique.

D’épaisses couches de glace et de neige avaient blanchi le monde, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’il était dépourvu de vie. Zac aperçut des arbres gigantesques bravant les conditions extrêmes, apparemment insensibles au pergélisol. Une immense meute de loups, comptant des milliers de chasseurs, passa également sous leurs pieds, preuve qu’il y avait largement assez de proies.

C’était l’effet magique de l’énergie cosmique. Zac estima qu’il faisait dans les moins trente degrés, mais il n’avait qu’un peu froid dans ses robes ordinaires. La température aurait dû chuter bien plus bas pour qu’il en souffre, aussi n’était-il pas étonnant que les bêtes s’en accommodent sans problème. Au début de l’intégration, de nombreux humains avaient probablement succombé aux rigueurs du climat.

Ils trouvèrent bientôt un emplacement près de la ruche et installèrent le réseau de brouillage, dissimulé par une montagne de glace. Une heure plus tard, le même carnage se répéta. La ruche couverte de neige avait viré au rouge, tandis que l’impitoyable armée Zhix massacrait tous ses habitants. Zac commençait à s’engourdir face à cette tuerie, mais il se sentait toujours vide en contemplant les flaques de sang gelées qui recouvraient la montagne.

Le massacre se poursuivit, mais quelque chose changea soudain lorsque l’armée arriva à la cinquième ruche. Cette fois, un million de Zhix traversaient les terres désolées, et Zac fut horrifié par la quantité de Pièces de Nexus dépensée par les Zhix pour déplacer leurs armées de la sorte. Une guerre de cette ampleur n’était probablement possible que grâce aux richesses qu’ils avaient accumulées en combattant les zombies ces derniers mois.

Les quatre derniers assauts avaient été des massacres à sens unique, mais les Dominateurs semblaient enfin riposter. Les abords de la ruche insurgée étaient presque entièrement occupés par des centaines de milliers de guerriers prêts au combat.

De gigantesques tours avaient également été érigées sur le périmètre, apparemment achetées à la dernière minute à la boutique de la ville. Elles dégageaient toutes une grande puissance, et Zac savait qu’ils subiraient des pertes notables en franchissant cette ligne de défense. Il demanda même s’ils voulaient qu’il serve à briser leurs remparts, mais le Conseil de guerre des Zhix refusa.

Il ne put que secouer la tête, perplexe, mais fut soulagé de voir que les Zhix n’étaient pas totalement incapables de résister aux salves enflammées tirées par les tours. Ces énormes sceaux que les Élus invoquaient semblaient constituer une sorte de réseau de guerre naturel, et les guerriers Zhix l’imprégnaient de leur puissance pour créer un bouclier solide qui les protégeait des attaques venues du ciel.

Cependant, les Tours de réseau n’étaient que la première des parades préparées par les défenseurs.

Des passages cachés s’ouvrirent soudain derrière l’armée des Élus, et des guerriers en jaillirent. Le Conseil de guerre se retrouva pris en tenaille : il devait faire face aux barrières et aux Tours de réseau sur sa gauche, tout en repoussant un assaut général venu de l’arrière. Pire encore, presque tous les Élus se trouvaient à l’autre bout de l’armée, où ils servaient d’avant-garde. Les Zhix d’élite parmi les Dominateurs ne rencontrèrent donc que peu de résistance en pénétrant dans l’arrière-garde.

Inquiet, Zac observa la scène et se mit résolument en marche vers l’armée, le regard impitoyable. Jusqu’ici, il s’était tenu à l’écart de la guerre pour une sorte de mécanisme de défense, mais il ne pouvait pas laisser la situation dégénérer. Leurs pertes seraient trop lourdes s’il ne renversait pas le cours des choses.

« Tu vas vraiment faire ça, après être resté en retrait si longtemps ? » demanda Thea derrière lui. Zac se contenta d’acquiescer.

Il n’avait toutefois fait que quelques pas lorsque son instinct lui hurla qu’il courait un danger. Il tenta aussitôt de disparaître, mais découvrit avec stupeur qu’il était cloué sur place, tandis que le monde entier ralentissait à toute allure. Une possibilité lui vint immédiatement à l’esprit.

Les véritables Dominateurs s’étaient-ils enfin montrés ?