Chapitre 545
« Je ne suis pas… » Thea s’apprêtait à protester, mais elle haussa simplement les épaules et finit par accepter son nouveau titre.
Zac se contenta d’un sourire en coin et entra dans le téléporteur avec Thea, suivi de près par l’escouade de dix éclaireurs Zhix et Ibtep.
La ville ne devait pas recevoir beaucoup de visiteurs : les gardes furent stupéfaits lorsque leur groupe sortit du téléporteur. L’héritière Marshall, si discrète, ne fut pas reconnue tout de suite, mais la petite ville allemande s’anima brusquement dès qu’ils comprirent qui elle était.
La mairesse, une femme d’âge mûr à la corpulence étonnante, accourut avec une telle fougue qu’elle ne fut bientôt plus qu’une silhouette ronde et floue.
« Nos armées vont traverser la ville, déclara Thea sans préambule lorsque la mairesse à bout de souffle arriva. D’autres Zhix vont suivre. Beaucoup d’autres. Dites à vos gens de ne pas intervenir. Et fermez les portes pour éviter que notre présence ne s’ébruite. »
Zac hocha la tête en voyant la mairesse donner sans hésiter une série d’ordres précipités dans un talkie-walkie. Faire appel à une personnalité comme Thea plutôt qu’à un guide quelconque s’avérait déjà être le bon choix. Il devait toutefois tenir sa part du marché ; il se tourna donc vers les éclaireurs, qui semblaient tous entièrement concentrés sur leur mission.
« Nous allons prendre de l’avance, dit Zac en sortant sa feuille. Vous pouvez rester ici et veiller à ce qu’il n’y ait pas de problèmes ? »
« Bien sûr, répondit Thea en hochant la tête. Je rejoindrai l’armée. »
Après quelques explications, les éclaireurs montèrent sur la feuille, et les douze membres du groupe filèrent vers la ruche ennemie. Ils rasèrent le sol pour éviter d’être repérés, même si les Zhix surveillaient rarement les environs depuis les airs. Ils préféraient construire des conduits d’observation conçus pour capter les vibrations à la surface et transmettre les signaux aux ruches afin de les avertir à l’avance.
Il ne leur fallut que trente minutes pour atteindre leur destination : une épaisse forêt, de l’autre côté de la ruche. Zac estima que le réseau de Lübeck ne serait pas affecté par l’activation du brouilleur depuis cet endroit, même s’il ne l’avait pas assez testé pour en connaître les limites exactes. Ce serait aussi une expérience instructive pour lui.
La feuille s’immobilisa juste au-dessus du sol et les éclaireurs hochèrent la tête à Zac avant de se disperser dans la forêt, glissant sans bruit entre les arbres comme des fantômes. Ibtep fut le seul à rester en arrière, au cas où il faudrait communiquer avec l’armée Zhix. Zac descendit lui aussi de son trésor volant et sortit un disque de réseau de camouflage pour éviter d’être repéré.
Il sortit ensuite le réseau de brouillage, tout en effleurant le sigil, dans son esprit, qui le reliait à son majordome. Une seconde plus tard, la petite pagode flotta hors de sa manche, puis le fantôme apparut.
« Mon seigneur », dit Triv en s’inclinant et en regardant autour de lui.
« Pratique », marmonna Ibtep à côté de lui, les yeux rivés sur la petite pagode. « C’est la même magie que celle de la Ruche d’Ayr, dans votre base ? Si les Zhix pouvaient utiliser ce genre de magie dans nos ruches… »
« Je n’en suis pas sûr, répondit Zac. Je crois que seuls les fantômes peuvent vivre dans cette pagode. Mais il serait peut-être possible d’imiter la Ruche d’Ayr ? Je ne sais pas trop à quoi ça servirait, cela dit. »
« Imaginez : un seul Zhix pourrait transporter toute une ruche dans sa poche, et des dizaines de milliers de guerriers en jailliraient en cas d’attaque », marmonna Ibtep.
« Je pense qu’on serait un peu à l’étroit, dans la poche de quelqu’un toute la journée. Et les secousses, imaginez », répliqua Zac, ce qui fit hocher pensivement la tête à Ibtep.
« Cet objet n’est pas fait pour les vivants », dit Triv en jetant un regard glacial à Ibtep. « Il existe toutefois de nombreuses façons de créer des mondes portatifs, mais aucune n’est à votre portée. »
« Il faut réfléchir davantage à cette question », murmura Ibtep, l’esprit visiblement en ébullition.
Zac haussa les épaules et se retourna vers le réseau de brouillage. Grâce à sa sœur, il était pratiquement impossible de se tromper : il lui suffisait de le poser au sol et d’y insérer cinquante cristaux de miasme de rang E. Il se mit au travail, et Triv ne put s’empêcher de flotter jusqu’au brouilleur pour l’examiner avec intérêt.
Les préparatifs furent bientôt terminés. Zac procéda à une inspection rapide, puis envoya un message à Thea pour qu’elle fasse venir les Zhix. Son travail était pratiquement achevé ; il ne lui restait qu’à s’assurer que personne ne touche au brouilleur.
« Les modifications sont rudimentaires, mais elles ne parviennent pas à masquer les idées brillantes sur lesquelles elles reposent. Qui aurait cru qu’on pourrait remanier le réseau de cette manière ? La personne qui a fait ça est un véritable génie », marmonna Triv avant de se tourner vers Zac. « C’est votre sœur, n’est-ce pas ? Elle a un talent rare pour comprendre et modifier les circuits énergétiques. »
Zac réfléchit un instant, puis acquiesça. Ce n’était pas vraiment un secret, surtout depuis que Kenzie avait aidé Triv à créer sa grotte de cultivation.
« Vous devriez peut-être envisager de l’envoyer dans l’une des grandes sectes d’artisans du Secteur, dit le fantôme. Cela s’accompagne de certaines restrictions, mais elle recevrait une formation adéquate et pourrait rentrer chez elle comme Maître des réseaux résidente une fois un certain niveau atteint. »
« Pourquoi une secte serait-elle assez généreuse pour former quelqu’un avant de le laisser partir ? demanda Zac, sceptique. Ce serait comme arroser le champ d’un autre. »
« Elles prélèvent une taxe. Si votre sœur rejoint votre faction à son retour, vous devrez payer une somme calculée selon son niveau de maîtrise ; une partie reviendra à la secte en rémunération de sa formation, expliqua Triv. Ce sont surtout les académies et les sectes d’artisans qui fonctionnent ainsi. Rejoindre une secte axée sur le combat est généralement une décision plus définitive. »
« Payer une taxe ? À vie ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.
« Non, jusqu’à ce qu’elle ait fourni suffisamment de services en contrepartie, répondit Triv. Elle peut aussi rembourser cette dette elle-même, en tant que cultivatrice itinérante ou en restant au sein de la secte. »
« Donc, en gros, on devient un travailleur sous contrat jusqu’à ce qu’on puisse se libérer ? soupira Zac. Ça ne me semble pas être le meilleur endroit où envoyer Kenzie. »
« Cela peut paraître dur, mais telles sont les règles de l’univers. Personne ne partagera de bon cœur un héritage qu’il a péniblement accumulé sans rien attendre en retour. Rembourser sa dette en travaillant pendant quelques siècles n’est pas si terrible : cela permet aussi de se perfectionner dans son art, et ces établissements ne manquent pas de candidats. Les meilleurs exigent à la fois d’excellentes relations et des talents tombés du ciel », dit Triv.
Zac avait déjà réfléchi à l’avenir de Kenzie, mais, au bout du compte, c’était à elle de choisir sa voie. Elle devrait trouver un environnement adapté à ses dons uniques, et Zac savait que ce n’était pas à ses côtés. Pour progresser, il devait se frayer un chemin à travers des montagnes d’ennemis, tandis qu’elle semblait bien plus faite pour la cultivation orthodoxe.
Jeeves pouvait l’aider à améliorer sa classe et ses compétences, et elle progressait aussi énormément en cultivant dans sa grotte de cultivation. Elle pourrait faire des progrès considérables en se rendant dans certains de ces lieux antiques et en s’appropriant tous les grands manuels et toutes les compétences qu’elle y trouverait, puis en les perfectionnant. Cette seule idée le rendait à la fois fébrile et jaloux.
« Et moi ? demanda Zac. Il n’y aurait pas aussi de bonnes occasions de ce genre pour moi ? »
« Eh bien… peut-être », répondit Triv avec hésitation. « Le jeune maître ferait peut-être mieux de rejoindre une armée ou une compagnie de mercenaires et de combattre aux frontières. »
Les frontières dont il parlait désignaient les régions extérieures à l’espace correctement intégré. Le Secteur Zecia était immense, et il s’avérait que moins de trois pour cent de son territoire appartenait réellement au domaine d’une faction. La plupart des systèmes stellaires relevaient peut-être officiellement du domaine d’un Empire ou d’une secte, mais ceux-ci n’avaient ni les effectifs ni les ressources nécessaires pour maintenir une présence dans les régions les plus reculées.
La planète où on l’avait envoyé pour sa quête d’Hégémonie en était un parfait exemple. Elle était intégrée et appartenait à l’Empire Allbright, mais elle était si faible et si délaissée que le Système n’y fournissait que le strict minimum. La plupart des territoires non revendiqués n’étaient qu’un amas de planètes sans intérêt et au faible potentiel, mais des millions de clans, de sectes et de groupes de mercenaires parcouraient ces régions à la recherche de richesses.
Il y avait toujours un trésor caché au milieu des montagnes de rebuts. On ne savait jamais quand on pourrait tomber sur un Royaume mystique non revendiqué, des vestiges précieux ou un trésor de grande valeur.
Il existait aussi des zones de danger encore plus chaotiques, comme l’immense région proche de l’Empire Allbright, saturée d’anomalies spatiales. Les occasions y étaient sans aucun doute bien plus nombreuses que dans les territoires non revendiqués, mais les dangers l’étaient aussi. Seuls les mercenaires les plus téméraires risquaient leur vie dans un tel endroit, affrontant non seulement les pirates et les factions hétérodoxes, mais aussi les caprices de l’espace lui-même.
Zac n’avait pas encore choisi la voie qu’il suivrait, mais il était instinctivement réticent à l’idée de rejoindre une compagnie de mercenaires ou une armée comme celle d’Average. D’abord, quelqu’un de haut placé dans l’organisation risquait de s’intéresser à lui et de chercher à percer ses secrets. Mais, tout simplement, Zac tenait à sa liberté.
Selon presque tous les critères, sa vie avait empiré depuis l’intégration. Mais il y avait un avantage de taille : l’immense liberté dont il jouissait.
« Ils sont tous passés », dit Thea par le cristal, tirant Zac de ses rêveries sur l’avenir.
« Allez-y », dit Zac en hochant la tête vers Triv, et le fantôme insuffla son miasme dans le brouilleur.
Le réseau se mit aussitôt à bourdonner et Zac sentit une faible impulsion se propager depuis l’endroit où ils se tenaient. Mais l’onde devint invisible au bout de moins de dix mètres, et Zac sut que les Zhix ne pourraient pas retrouver sa source. Il bondit sur la branche d’un des arbres les plus hauts, d’où il disposait d’un point de vue discret sur la ruche, au loin.
À présent, tout dépendait des Zhix.
Nonet marchait à la tête de l’armée, les guerriers de la Ruche de Kundevi sur ses talons. Le chaos provoqué par leur arrivée dans la colonie humaine avait été assez amusant, mais il n’avait pas dissipé le poids qui pesait sur le cœur de l’armée. Ce n’était pas naturel. Utiliser la corruption pour combattre d’autres Zhix parce qu’ils avaient eux-mêmes recours à la corruption.
Bien sûr, la situation n’était pas aussi simple, mais c’était malgré tout ainsi que certains membres de l’armée la percevaient. Il ne faisait aucun doute que beaucoup de Zhix, à l’intérieur des ruches ennemies, croyaient encore aux anciens préceptes, mais on n’y pouvait rien. Il fallait purger la corruption une fois pour toutes, sans laisser derrière elle la moindre racine du mal.
« Tenez-vous prêts », gronda Rhubat depuis l’avant-garde, et Nonet leva les yeux vers la ruche qui se profilait au loin.
Les remparts étaient bordés de soldats prêts à les recevoir, mais un seul regard suffit à Nonet pour comprendre que les défenseurs étaient à la fois moins nombreux et moins puissants. Ce ne serait pas une bataille, mais un massacre. Quelques guerriers de la Ruche de Kundevi semblèrent arriver à la même conclusion : des signes d’hésitation se lisaient sur leurs visages.
« Souvenez-vous de la cause, souvenez-vous des préceptes », dit Nonet d’un ton grave, et les guerriers chassèrent leurs dernières hésitations.
Il n’y eut ni négociation ni bravade. Rhubat accéléra le pas à mesure qu’ils approchaient de la ruche, et les Élus s’illuminèrent de corruption tandis que l’immense armée derrière eux se mettait à courir pour suivre ses chefs.
Des centaines de lances du Châtiment, longues de plusieurs dizaines de mètres chacune, apparurent dans le ciel, toutes frémissantes d’une soif de tuer débridée. Un grondement rugissant s’éleva enfin des centaines de milliers de guerriers qui couvraient les vastes plaines, et l’air trembla tandis qu’un nuage rouge se répandait dans les environs.
Cette brume, formée par l’intention meurtrière condensée de l’armée, pénétra sans résistance dans les lances fractales, les imprégnant de conviction. Les lances du Châtiment en absorbèrent toujours davantage, puis la première salve fila enfin vers la ruche, lorsque Rhubat, Vanexis et Raha projetèrent chacun leur lance d’un ordre mental.
Leur puissance dépassait de loin celle des autres Élus, et ils parvenaient à porter la volonté des Zhix avec une bien plus grande grâce que Nonet n’aurait jamais pu l’espérer. La montagne entière vibra tandis que les lances fondaient sur l’armée qui tenait ses positions, mais un immense bouclier surgit pour les arrêter. On aurait dit qu’on avait arraché un pan du ciel nocturne : un vaste cosmos qui enveloppait toute la montagne où se trouvait la Ruche des Dominateurs.
C’étaient eux. La marque indéniable des Dominateurs, la preuve de leur corruption. Eux seuls étaient capables de plonger le monde dans une telle obscurité. Pourtant, cette scène ne découragea pas le moins du monde les croisés. Elle ne fit que renforcer leur détermination, et des dizaines de lances frappèrent le bouclier l’instant d’après, tandis que les Élus mettaient toute leur force dans leurs projectiles.
Chacune portait l’élan que les Zhix avaient accumulé pendant des millénaires, leur volonté de briser les chaînes des Dominateurs.
Le bouclier résista de justesse à l’assaut, mais l’attaque ne s’arrêta pas là. Un emblème de dix mètres représentant le sceau de la Ruche de Kundevi apparut derrière Nonet, et la même scène se répéta tout le long du front de l’armée. Le sceau brilla au-dessus de Nonet, dont la silhouette grandit d’un mètre tandis que les insignes de la Croisade recouvraient son corps.
La puissance de l’Onction parcourut les veines de Nonet, et toutes ses hésitations et inquiétudes furent consumées. L’avenir n’avait plus d’importance. Seule comptait la Croisade. Les pieds de Nonet se brouillèrent, et la personne à la tête de l’armée se rua vers le bouclier galactique, son poignard cérémoniel déjà illuminé d’un éclat radieux.
Une onde de choc terrifiante se propagea lorsque Nonet percuta la muraille, et de petites fissures s’étendirent à partir de l’endroit où le poignard avait frappé la barrière. Les autres Élus firent de même, et la terre trembla sous les coups massifs qu’ils assénèrent les uns après les autres. Le bouclier finit par céder, et le ciel nocturne se dissipa comme s’il n’avait été qu’un rêve.
Nonet n’eut pas besoin de donner le signal de la suite. Les guerriers de la Ruche de Kundevi suivirent de près lorsque Nonet passa à l’action. Un groupe de traîtres fut massacré d’un seul coup de poignard, et les guerriers de Kundevi achevèrent rapidement les survivants. De nombreux traîtres se trouvaient encore à l’extérieur, mais Nonet ne s’en préoccupa pas et s’engouffra dans l’entrée étroite devant lui. Nonet avait une mission à accomplir ; d’autres s’occuperaient des guerriers sur les pentes.
La machine de guerre furieuse des Zhix s’était de nouveau éveillée pour affronter la menace des Dominateurs, et pas une seule âme ne serait épargnée.