Croisade

Zac regagna son domaine et passa simplement voir sa sœur pour grignoter un morceau avant d’aller se coucher. D’après Kenzie, ni Billy ni Thea n’étaient encore revenus de leurs épreuves, ce qui était peut-être bon signe. Cela voulait dire qu’ils avaient peut-être bénéficié d’occasions semblables à la sienne : il avait obtenu une épreuve supplémentaire, qui avait prolongé la durée de la première.

L’Héritage d’Ogras s’était déroulé plus vite et ne lui avait pris que quelques heures. Le démon n’avait pas tout raconté, mais son butin ne semblait pas particulièrement impressionnant, à part l’étrange créature à laquelle il était lié. Zac supposa que son expérience avait ressemblé à la sienne : il avait vaincu le golem, puis obtenu des points de contribution à dépenser dans la boutique.

La terrible expérience que lui avait fait subir la [Poudre de forge osseuse] l’avait rendu totalement incapable de trouver la sérénité nécessaire pour méditer sur le Dao, d’autant que ses os le lançaient encore douloureusement. Son esprit était trop embrumé pour réfléchir aux plans de guerre contre les traîtres Zhix. Il s’effondra donc sur son lit et sombra dans un sommeil sans rêves.

Le lendemain, il s’attendait à être assailli par la douleur à son réveil, mais, à sa grande surprise, il se sentait parfaitement bien. Mieux que bien, en fait. La douleur avait complètement disparu et son corps avait l’impression d’avoir passé la dernière heure à s’étirer et à s’échauffer. Il ignorait si cela tenait à sa Vitalité élevée ou si c’était simplement l’effet de la poudre, mais il se sentait bien plus léger en marchant vers le téléporteur.

La veille, Kenzie lui avait déjà donné tous les renseignements utiles, et sa destination était apparue sur son écran de téléportation.

Zac se fit craquer la nuque avant d’entrer dans le téléporteur, prêt à résister à une attaque à tout instant. Le Conseil de guerre des Zhix l’attendait, mais on ne savait jamais ce que cela signifiait. Il pouvait très bien y avoir une centaine d’Élus de l’autre côté, prêts à l’accueillir à coups de poing, pour ce qu’il en savait.

Ou pire encore, un banquet rempli de toutes les choses répugnantes qu’Ibtep avait tenté de lui faire manger auparavant.

L’instant d’après, il apparut dans une grotte sombre où dix guerriers Zhix montaient la garde. Deux d’entre eux se ruèrent sur lui sans hésiter, leurs courtes lances visant ses points vitaux dès qu’il se matérialisa. Zac ne paniqua pas et fit simplement apparaître la massue grossière dont il s’était servi contre les Zhix la fois précédente.

Deux coups sourds plus tard, les deux guerriers gisaient étalés au sol, à l’autre bout de la pièce.

« Que votre Ruche prospère, lança Zac. Je suis Zachary Atwood. On m’attend. »

Les Zhix encore debout ne lui répondirent que par une révérence. Deux d’entre eux s’écartèrent et le guidèrent à travers un réseau complexe de tunnels, sans prêter attention à leurs congénères inconscients. Zac observa les lieux avec intérêt : c’était la première fois qu’il pénétrait vraiment dans une Ruche des Zhix. Il avait toujours eu l’intention de retourner dans sa Ruche locale pour retrouver Nonet, mais il y avait sans cesse un nouvel incendie à éteindre.

Zac s’était toujours imaginé quelque chose à mi-chemin entre la Ruche d’Ayr et les cavernes de la ville qu’il avait visitées, mais il se rendit compte qu’il avait largement sous-estimé le goût des Zhix pour l’architecture. Il aurait été plus juste de comparer leur Ruche à une cité souterraine naine. Le souci du détail était extraordinaire, qu’on regarde le sol minutieusement carrelé ou les motifs gravés qui ornaient les murs.

Malheureusement, il semblait qu’ils traversaient une partie interdite du vaste complexe. Ils s’enfoncèrent plus profondément dans la Ruche sans presque croiser de guerriers Zhix, et aucun bâtiment ni aucune pièce ne lui permettait d’entrevoir leur vie quotidienne. Une chose était claire, toutefois : ils descendaient encore plus profondément sous terre, vers le cœur de la Ruche.

Ils n’eurent besoin que de quelques minutes pour atteindre leur destination : une vaste salle où rien ne retenait l’attention, à part une immense porte. Une silhouette familière les attendait devant celle-ci, et Zac s’approcha avec un sourire. Il observa Ibtep avec intérêt, voyant combien ces derniers mois l’avaient transformé : l’excentrique inoffensif était devenu un guerrier à l’aura solide. Mais la curiosité brillait toujours dans ses yeux, ce qui le distinguait quelque peu de la plupart des autres insectoïdes.

Ils ne s’étaient pas revus depuis qu’ils s’étaient séparés au Manoir Marshall. Ibtep avait été envoyé pendant une longue période au combat contre les Hordes de morts-vivants, où il servait à la fois d’intermédiaire grâce à sa connaissance des humains et d’éclaireur. Zac s’était senti un peu mal à l’idée que ce type n’ait pas pu profiter de l’occasion offerte par l’Entonnoir de Dao, mais il semblait avoir énormément progressé même sans cela.

« Salutations, Lord Atwood, dit Ibtep en s’inclinant. Ça vous dirait une collation ? Elles sont délicieuses et apaisent l’esprit des guerriers, les préparant au combat. »

Il sortit un petit pot, et Zac blêmit en découvrant qu’il contenait plusieurs larves particulièrement grasses. Certaines coutumes étranges des Zhix avaient donc survécu, et il se demanda avec inquiétude ce qui l’attendait ensuite.

« Non, merci, répondit Zac avec un sourire un peu forcé. Je suis content de voir que tu vas bien. Comment va Nonet ? »

« Nonet a vaillamment combattu pour la Ruche de Kundevi et Port Atwood. Notre Ruche peut désormais siéger au Conseil, déclara Ibtep avec fierté, avant de se dégonfler un peu. Bien sûr, Lord Atwood y est peut-être pour quelque chose. »

« Les autres sont déjà là ? demanda Zac.

— Oui, ils vous attendent derrière cette porte. Je ne peux pas entrer, ce n’est pas ma place », expliqua Ibtep.

Zac acquiesça et leva de nouveau les yeux vers les immenses portes. Elles s’élevaient à plus de dix mètres et étaient couvertes d’une fresque minutieusement détaillée représentant diverses batailles. Cela lui rappelait avec éclat que les Zhix n’étaient pas qu’une tribu barbare d’insectoïdes, mais une société ancienne, forte de milliers d’années d’histoire.

« Votre peuple arrivait vraiment à ouvrir ces portes avant l’Intégration ? demanda Zac en les contemplant.

— Seuls les plus grands des Élus, répondit Ibtep en secouant la tête. Les guerriers ordinaires ne pourraient jamais franchir ces portes. Il faut à la fois être renommé et posséder assez de puissance pour les ouvrir. »

Zac se contenta de sourire, posa les mains contre les portes et poussa. Elles résistèrent un peu, puis s’ouvrirent sans un bruit pour le laisser entrer. Pourtant, il fut intérieurement stupéfait lorsqu’il comprit la force nécessaire pour les pousser. Personne en dessous du niveau quarante ou cinquante n’aurait pu les ouvrir, ce qui prouvait à quel point les Élus zhix étaient puissants, même avant l’Intégration.

Pour un guerrier de rang E, cependant, ce n’était pas un défi. Zac entra sans effort dans la salle intérieure, où plus de trente Élus se tenaient autour d’une table, accompagnés d’une dizaine de guerriers zhix ordinaires qui restaient sur le côté. Les Zhix de plus petite taille n’étaient visiblement pas aussi puissants que les chefs spirituels imposants de leur peuple, mais Zac sentit aussitôt que chacun d’entre eux était fort. Il ne serait pas étonné qu’ils soient tous entre le niveau soixante-cinq et le niveau soixante-quinze.

Les Élus se tournèrent vers lui à son entrée et le dévisagèrent en silence, comme des géants observant une petite créature. Zac sourit avec ironie, se demandant si c’était ainsi qu’un Gnome céleste se sentait. Il allait saluer le groupe, mais il réprima un grognement lorsqu’il sentit l’aura de l’un des plus imposants Élus se déployer dans la salle tandis qu’il s’avançait vers lui.

Les traditions zhix avaient manifestement la vie dure.

Zac ne put s’empêcher de se demander s’il existait une limite à la taille que ces types pouvaient atteindre. En moyenne, les Zhix ordinaires étaient légèrement plus petits que les hommes humains, tandis que les Élus moins puissants, comme Nonet, dépassaient un peu les trois mètres. Herat, l’Élu qu’il avait rencontré pendant la chasse, mesurait encore un demi-mètre de plus, mais il était loin d’être le plus grand ici.

Trois Élus dominaient particulièrement les autres : chacun dépassait largement les quatre mètres. Le plus grand approchait probablement des cinq mètres. Zac leur arrivait à peine aux cuisses, comme un jeune enfant à côté de ses parents. Et l’un de ces trois colosses avait décidé de mettre son courage à l’épreuve. Il bondit en avant et lança un poing énorme vers sa poitrine.

Le poing sembla prendre la taille d’une montagne, mais Zac comprit que ce n’était qu’une illusion provoquée par l’intention meurtrière massive qui l’accompagnait. Cet Élu gigantesque avait sans aucun doute passé les derniers mois plongé dans les combats, accumulant une aura terrifiante. Son poing était pourtant toujours aussi gros que tout le torse de Zac, qui craignit d’être projeté comme une balle lorsqu’il le toucherait.

Le poing, porté par cette aura dense, était assez intimidant, mais Zac n’était pas un novice non plus. Une intention meurtrière sans bornes se répandit dans toute la salle, formant presque un brouillard palpable tant elle était épaisse. Quelques gardes tombèrent même à genoux avant de se relever de force, mortifiés.

Zac ne se soucia pas des Zhix ordinaires. Il se prépara plutôt à recevoir le coup. Il planta ses pieds dans le sol pour s’ancrer et se pencha en avant. Il ne pouvait qu’espérer que ses os s’étaient complètement remis de la Poudre de forge osseuse de la veille, car ça risquait de faire mal. Au moins, cela ne pouvait pas être si terrible : son Sens du danger réagissait à peine.

Un profond coup de tonnerre résonna dans la salle lorsque le poing gigantesque du Zhix s’abattit sur la poitrine de Zac. Même en enfonçant ses jambes dans les dalles de pierre, il ne put tenir bon : la violence de l’impact le repoussa sur plus de vingt mètres. Il eut l’impression qu’une boule de démolition venait de le percuter et dut se retenir de grogner de douleur.

Le guerrier zhix avait sans doute près de huit ou neuf cents points en Force, et sa Dextérité était presque aussi élevée, ce qui augmentait la vitesse et la puissance destructrice du coup. On devinait même la trace d’une Graine de Dao de rang supérieur dans son poing, mais Zac savait qu’il n’avait pas réellement imprégné son attaque. Ce n’était qu’un coup ordinaire destiné à jauger sa force.

Il contempla l’Élu gigantesque avec surprise. Les Zhix avaient-ils trouvé un moyen de progresser et d’évoluer ? D’après ce que Zac comprenait, le Rite d’Onction avait un prix : il leur coupait la voie de l’avancement. Pourtant, aucun guerrier de rang F ordinaire ne devrait posséder de telles caractéristiques, à moins d’avoir eu accès à un grand nombre d’occasions spéciales dont Zac doutait que les Élus aient bénéficié.

« Tu te demandes comment j’ai pu atteindre une telle force, humain, Maître de guerre ? » Le gigantesque Zhix éclata de rire, sa voix tonitruante faisant vibrer l’air. « J’ai rejoint la croisade. Je combattrai encore un an ou deux, puis je rejoindrai les ancêtres. Ce sera la dernière Guerre et le dernier présent que j’offrirai à ma Ruche. »

Les yeux de Zac s’écarquillèrent, saisi une fois de plus par la détermination de ce peuple. Il ignorait les détails, mais il semblait que les Élus connaissaient une technique permettant d’échanger leur espérance de vie contre de la puissance. Cela ne ressemblait toutefois pas à une combustion directe de leur force vitale : Zac avait déjà vu cela assez souvent pour reconnaître l’aura singulière que cela dégageait.

« Alors, j’imagine que c’est à mon tour de rendre la pareille ? » lança Zac en libérant pleinement son aura.

Toute la grotte trembla, et la secousse s’accentua encore lorsque Zac se mit en marche vers l’énorme insectoïde.

« Attends, Maître de guerre, dit précipitamment l’Élu en reculant d’un pas. S’il y a bien une chose que nous avons apprise cette dernière année, c’est que nos Ruches ne peuvent pas compter uniquement sur les anciens enseignements pour survivre. Nous devons aussi nous adapter et aller de l’avant. Inutile de perpétuer cette tradition archaïque. Parlons plutôt de la menace imminente. »

Les autres Élus acquiescèrent à la hâte et se lancèrent aussitôt dans une discussion, en évitant ostensiblement de regarder Zac et son élan qui retombait à toute vitesse. Zac les fixa sans mot dire, le poing toujours en l’air.

J’ai donc pris son coup pour rien ? songea Zac en regardant les Zhix sans vergogne, partagé entre plusieurs sentiments.

« Je suis Rhubat. Que votre Ruche prospère. Nonet m’a dit que tu pourrais peut-être nous proposer une stratégie pour accélérer notre croisade ? » demanda le Zhix sans vergogne.

« Cette salle est sûre ? » demanda Zac en soupirant, renonçant enfin à l’affaire.

« Que tous ceux qui n’ont pas encore rejoint la croisade quittent la salle », ordonna Rhubat sans hésiter. Un petit groupe d’Élus, accompagné des guerriers zhix ordinaires, sortit des appartements.

Presque tous les Élus restèrent toutefois, y compris Nonet, qui avait presque l’air d’un enfant à côté de certains de ses collègues les plus imposants. Zac remarqua néanmoins que Nonet avait dû grandir d’une trentaine de centimètres depuis sa dernière visite à la Ruche.

« Toi aussi ? » demanda Zac en fronçant les sourcils et en regardant Nonet.

« Les Élus existent pour servir les Ruches. La croisade est notre devoir suprême. C’est la dernière croisade ; ensuite, les Zhix auront été éradiqués ou n’auront plus besoin des Élus. Notre ère touche à sa fin », déclara Nonet, et les autres Élus acquiescèrent.