Chapitre 541
« Comment une planète dotée de plusieurs accords pourrait-elle ne pas être une bonne chose ? Ça a l’air vraiment formidable », demanda Zac en fronçant les sourcils.
« Dans certains cas, c’est vrai. Les mondes accordés au Bois et à l’Eau, par exemple, sont extrêmement précieux pour les herboristes. Une planète de ce genre peut valoir jusqu’à mille mondes ordinaires du même rang, car elle permet de cultiver des plantes uniques qui ont besoin de ces deux accords pour s’épanouir. Mais si de telles planètes apparaissent, c’est parce que ces deux éléments s’harmonisent bien », expliqua Triv.
Zac comprit aussitôt ce que le fantôme voulait dire. Le Noyau du Monde allait-il exploser à cause du conflit entre les éléments de la vie et de la mort ? Il était difficile d’imaginer des accords plus incompatibles. La vie et la mort étaient opposées, et elles s’affronteraient sans cesse. Sa propre Chambre de cultivation en était la preuve.
« Alors, qu’adviendra-t-il d’un tel monde ? » demanda Zac, quelque peu inquiet. « Le Noyau du Monde risque-t-il d’en pâtir ? »
« Je n’ai jamais entendu parler d’une planète accordée à la Vie et à la Mort, reconnut Triv. À mon avis, elle ne serait pas très utile, à l’exception de votre jeune maître. L’Empire ne voudrait pas que ses planètes soient contaminées par la vie, et l’accord à la Mort rendrait de vastes régions inhabitables. Peut-être pourrait-elle donner naissance à des trésors uniques, mais cela dépasse mes connaissances. »
« Quel est le pire scénario ? » soupira Zac.
« Le Noyau du Monde pourrait s’effondrer sous l’effet des accords opposés, transformant la planète en un rocher désolé, privé d’énergie. Ou bien la planète entière pourrait se disloquer », répondit Triv.
Zac ferma les yeux ; une vague d’épuisement le frappa comme un coup de masse. Avait-il encore une nouvelle raison de s’inquiéter ? Il avait déjà bien assez à faire, et voilà qu’il devait en plus empêcher la planète d’exploser ?
« Ce n’est pas une certitude », s’empressa d’ajouter Triv en voyant sa réaction. « Je ne suis pas spécialiste, mais plusieurs issues sont possibles. Parfois, un accord prend le dessus sur l’autre et la planète devient accordée à un seul élément. Il se peut aussi qu’elle trouve une sorte d’équilibre et devienne une existence extrêmement rare dans le cosmos. En fait, je crois que c’est le scénario le plus probable. »
« Pourquoi ? Qu’as-tu découvert ? » demanda Zac avec empressement, comme un homme s’agrippant à une bouée de sauvetage.
Zac était prêt à saisir le moindre indice laissant penser que le monde n’était pas réellement en train de courir à sa perte.
« Eh bien, n’avez-vous pas mentionné que l’Amélioration du Noyau du Monde faisait partie d’une récompense de quête qui concernait la planète entière ? Le Système n’aurait aucun sens à offrir un handicap en guise de récompense », répondit Triv.
Zac hocha rapidement la tête. C’était vrai. Le Système était plutôt agaçant, et ses cadeaux semblaient souvent empoisonnés. Les Esprits d’outil pénibles comme Brazla et Big Blue en étaient la preuve. Cela restait indéniablement des récompenses, pourtant. Il était absurde que le Système laisse le monde dans un état pire qu’avant en guise de récompense.
Mais mieux valait s’en assurer.
« Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour réduire le risque qu’il arrive un malheur ? » soupira Zac.
« Comme vous le savez, notre Empire peut facilement réaligner une planète, et nombre de forces vivantes en sont également capables. Il existe peut-être des réseaux permettant de stabiliser le processus d’accord d’une planète », avança Triv, sans grande conviction. « Quoi qu’il en soit, vu la vitesse à laquelle les choses avancent, il faudra probablement des décennies avant que l’accord ne soit achevé. Nous avons largement le temps de nous préparer. Pour l’instant, je n’ai remarqué que de légers signes près de la Veine de Nexus. J’ai peut-être même mal interprété ce que j’ai vu. »
« Bon, c’est déjà ça. Attends… Ta première réaction a été de penser que la planète allait exploser à cause de ces deux accords ? Et moi, alors ? Est-ce que je suis en danger ? » demanda Zac.
« Honnêtement, j’ignore comment votre jeune maître est encore en vie », toussa le fantôme. « La vie et la mort ne devraient pas se mêler. C’est l’une des règles fondamentales de l’Empire des morts-vivants. Mais en même temps, tout est possible. Je ne suis qu’un pauvre fantôme ; ma compréhension des vérités célestes est des plus limitées. »
« As-tu déjà entendu parler de morts-vivants qui cultivent des classes ou des Daos accordés à la Vie ? » demanda Zac.
« Non, jamais. C’est presque impossible. Nos affinités avec ces types de Daos sont pratiquement inexistantes. Pourquoi passer des siècles à obtenir une Graine de Dao liée à la vie quand on peut en obtenir une liée à la mort en quelques mois ? » répondit le fantôme, dégoûté par la simple idée.
Le fantôme frissonna pourtant l’instant d’après : cette question ne devait pas être permise par les restrictions gravées dans son âme. Zac n’eut donc d’autre choix que d’abandonner.
« Bon, je vais devoir trouver moi-même », soupira Zac avant de sortir la recette de raffinement corporel qu’il venait de recevoir de Calrin. « Tu crois que ça peut marcher sur moi ? »
Le fantôme parcourut le guide des yeux, incrédule.
« On dirait quelque chose qu’on utiliserait sur un compagnon bestial pour renforcer sa constitution », dit-il avec hésitation. « Je n’en suis pas sûr. Ça pourrait marcher ? Je ne vois rien qui soit directement incompatible avec vous, en tout cas. Mais qu’un Draugr de pure lignée utilise une sorte de poudre pour bête… Les cieux en pleureront. »
« Je suis sûr que les cieux s’en remettront », ricana Zac en tendant au fantôme les ingrédients nécessaires à la poudre. « Je vais cultiver un moment. Peux-tu préparer la [Poudre de forge osseuse] ? »
« Bien sûr, jeune maître », répondit le fantôme en prenant le Sac cosmique. « Le procédé ressemble beaucoup au broyage des ingrédients utilisés pour fabriquer des bâtons d’encens, et j’ai une grande expérience en la matière. Il n’y aura aucun problème. »
Zac le remercia d’un signe de tête, et le fantôme disparut dans le mur l’instant d’après.
Le spectre possédait une capacité impressionnante : il pouvait traverser les murs à sa guise. Il pouvait même emporter des objets inanimés avec lui, ce qui en faisait un excellent éclaireur ou assassin. C’était presque dommage qu’une existence aussi particulière soit devenue majordome.
Malheureusement, ses capacités ne fonctionnaient pas sur les vivants, ce qui réduisait à néant l’idée de Zac : se faire emmener par le fantôme au cœur du Royaume mystique, en passant outre toutes les barrières et les parois. Il ne pouvait pas non plus envoyer Triv seul, car ce serait condamner à mort quelqu’un qui n’avait pas une classe de combat.
Zac entra dans sa grotte de cultivation et activa aussitôt le Réseau de renforcement de l’âme. Son esprit se vida peu à peu, et il laissa ses pensées vagabonder un moment. Entre l’entraînement de ses compétences et l’examen de la liste des trésors, il était un peu épuisé mentalement ; il était trop fatigué pour méditer sur le Dao en cultivant son âme.
Il s’assoupit même un peu et ne se réveilla qu’à la fin de la révolution, lorsqu’une poussée d’énergie mentale pénétra son esprit. Chaque fois qu’il achevait une révolution, il ne pouvait s’empêcher de s’émerveiller de l’état de son âme. Elle ne grossissait pas vraiment beaucoup, mais il avait l’impression qu’elle se polissait à chaque fois.
Plus important encore, les révolutions semblaient aussi contribuer à contenir l’Éclat. Il ne ressentait plus les accès meurtriers qui le saisissaient auparavant, même si l’Éclat avait désormais recouvré une bonne partie de sa force. Il restait entravé par l’Éclat, mais n’était plus à moitié mort.
Les deux fragments demeuraient imbriqués et immobiles dans la cage améliorée, mais la quantité d’énergies purifiées qui s’en échappaient augmentait peu à peu, sans provoquer le moindre effet négatif. Son esprit avait reçu quelques renforcements durant l’ascension, mais cela ne suffisait pas à expliquer son équilibre mental.
Les petits progrès dus au réseau ne pouvaient pas non plus expliquer son calme. Son âme était certainement un peu plus puissante, mais le renforcement de l’âme était un processus lent, qui ne produisait pas de résultats immédiats. Il était plus probable que cette dialyse spirituelle ait également contribué à contrer la corruption latente de l’Éclat, volontairement ou par hasard.
Si c’était vrai, c’était une aubaine considérable, même si cela signifiait aussi que manquer des séances de cultivation nuirait à son état mental.
Zac termina sa séance au bout de dix heures, comme d’habitude, puis se dirigea vers la grotte intérieure qui abritait la [Graine de la Non-Mort]. Il y trouva son majordome fantôme en pleine cultivation, flottant silencieusement dans les airs. À côté de lui se trouvait un mortier gigantesque, qui contenait un mélange argenté : sans aucun doute la [Poudre de forge osseuse] que le fantôme avait préparée pour lui.
« Je l’ai préparée selon les spécifications, jeune maître », dit le fantôme en sortant de sa méditation. « Il devrait y en avoir assez pour huit à dix applications. »
Zac hocha la tête, même s’il était un peu déçu. Selon Calrin, la poudre avait à peu près le même effet que les bains médicinaux, et dix bains médicinaux sur la voie du rang D ne feraient qu’effleurer la surface. Elle devrait toutefois augmenter ses limites d’attributs de quelques centaines de points, ce qui était le plus urgent.
« Et la douleur », ajouta le fantôme avec hésitation.
« Je sais », répondit Zac en s’asseyant et en se déshabillant. « Je n’ai pas vraiment le choix, pour l’instant. Aide-moi à l’appliquer. »
Le fantôme hocha la tête. Un filet de poudre argentée s’éleva du mortier noir comme la nuit, guidé par ses vrilles de miasme.
Zac resta immobile plus d’une minute, attendant que la poudre fasse effet, partagé entre la peur et l’impatience. Mais il commença à craindre qu’elle ne fonctionne pas, ce qui voudrait dire qu’il aurait gaspillé plus de trois cents millions de Pièces de Nexus. Ses craintes s’apaisèrent bientôt : une chaleur commençait à envelopper tout son corps.
« On dirait que ça marche », dit Zac avec enthousiasme à Triv, qui se tenait à côté de lui. Mais son sourire se tordit rapidement quand la chaleur se transforma en douleur.
Au début, ce ne fut qu’une démangeaison impossible à apaiser, mais ce n’était qu’un avant-goût. La poudre semblait lentement pénétrer sa peau, et la douleur ne faisait qu’empirer à mesure qu’elle s’infiltrait dans ses pores. Au bout de dix minutes, la démangeaison devint une douleur cuisante ; dix minutes plus tard, il avait l’impression d’être en feu.
L’agonie, qui montait lentement en puissance, était à elle seule un supplice, car Zac ignorait encore jusqu’où elle irait. Le cristal n’indiquait aucune durée, et il n’avait donc aucune idée du temps que durerait son tourment. Il ne pouvait que tenter de garder l’esprit stable et de tenir bon, sans même utiliser ses Daos pour contrer la poudre.
Il annulerait sans doute ses effets, tout comme l’activation de son [Cœur du Vide]. Pourtant, même lui ne put s’empêcher de frissonner lorsque la douleur atteignit soudain un degré qu’il avait cru impossible.
« Mon seigneur, est-ce que ça va ? » demanda Triv, inquiet.
« Aïe… Mes os », cracha Zac entre ses dents serrées, tandis que des veines palpitaient sur tout son corps.
Il n’osait pas rouvrir la bouche, de peur de se mettre à hurler à pleins poumons. La poudre venait de pénétrer ses os, et il avait l’impression qu’un parasite le rongeait, détruisant lentement son corps de l’intérieur. La douleur était insupportable, au point qu’il en venait presque à regretter l’épreuve qu’il avait endurée avec les cultistes.
Zac comprit rapidement ce que faisait la poudre. Elle détruisait sans cesse différentes parties de son corps, surtout ses os, avant de les réparer de force, les laissant à chaque fois un peu plus solides. Cela ressemblait au Réseau de renforcement de l’âme, qui exploitait les affrontements entre la vie et la mort pour renforcer son âme, à ceci près que la poudre était bien plus brutale et grossière.
« Toute la poudre a pénétré votre corps, jeune maître », annonça soudain le fantôme. « Vous n’avez plus qu’à tenir encore un peu. »
Zac hocha raidement la tête, incapable de parler. Il ignorait combien de temps il resta dans le sanctuaire accordé à la Mort avant que la douleur ne s’apaise enfin. Il inspira profondément, bien que sa forme actuelle n’eût en réalité pas besoin d’oxygène. Il remit lentement sa robe, mais ses mains ne répondaient pas vraiment à ses ordres.
« Laissez-moi faire, jeune maître », dit le fantôme en s’empressant d’habiller Zac.
« Merci », répondit Zac d’une voix rauque. « Combien de temps ça a duré ? »
« Environ quarante minutes », répondit Triv.
« Quarante minutes ?! » s’exclama Zac, la voix brisée. « J’ai cru que ça durait des jours. »
Zac avala en tremblant une pilule de guérison, même s’il savait qu’il n’était pas vraiment blessé. Le flot apaisant d’énergie qui se répandit dans son corps l’aida au moins à se stabiliser un peu, mais il lui fallut encore plus de trente minutes avant de se sentir capable de se lever.
« Que voulez-vous faire du reste de la poudre, jeune maître ? » demanda Triv.
« Je vais la prendre », soupira Zac.
« Si vous me permettez, si vous… »
« Ça suffit », coupa Zac, qui n’avait aucune envie d’entendre à quel point l’Empire des morts-vivants était merveilleux et combien tout cela était inutile. « Quand pourrai-je en reprendre ? »
« Dans trois jours », soupira le fantôme. « Votre corps aura besoin de trois jours pour se reposer et récupérer. »
« Très bien », acquiesça Zac. « Au fait, prépare-toi pour la guerre. Tu devras venir avec moi et activer les Réseaux de brouillage, peut-être dès aujourd’hui. Je pourrais le faire, mais je ne veux pas révéler mon identité. »
« J’aurais adoré, mais je ne peux pas », répondit Triv, visiblement soulagé. « Ces réseaux ne peuvent pas être activés par n’importe qui. Il y a des restrictions. »
« On les a supprimées », dit Zac. « Désormais, toute personne capable de manier le miasme peut les activer. »
« Quoi ?! Impossible ! » s’exclama le fantôme, stupéfait. « Jamais nous n’aurions laissé une telle faille, exploitable contre nous… Hum ? »
« Tu as compris ? » ricana Zac. « Les vivants ne peuvent peut-être pas prendre le contrôle de ces trucs, mais les protections contre les autres morts-vivants ne sont pas aussi solides. Ne t’inquiète pas. Tu n’auras qu’à activer le réseau, puis à te cacher pendant qu’on se battra. »
« C’est un plaisir de vous aider », répondit le fantôme, dont la voix ne trahissait pas la moindre joie.
« Ah, et cet Esprit d’outil complètement dingue qui se trouve dans mon Dépôt de Dao veut un réseau naturel de rassemblement des esprits, parce qu’il se prend pour un cultivateur. Tu pourrais réfléchir à quoi ça pourrait ressembler ? Il faut que ce soit joli aussi, sinon il va probablement se mettre à lancer des éclairs sur les gens », ajouta Zac.
« Bien sûr », acquiesça Triv. « Autre chose ? »
« Non, c’est tout », répondit Zac en s’en allant. « Une journée plutôt calme à Port Atwood. »