Indices

Zac ne put s’empêcher de se demander si le Gnome céleste avait vraiment mis la main sur l’un des quatre matériaux nécessaires à l’amélioration du chantier naval. Si c’était le cas, il s’agissait très probablement du premier : les [Paillettes d’Urgarat]. C’était une forme de métal très rare, mais bien moins rare que les autres matériaux réclamés par Karunthel.

Si ce métal était si rare, c’était parce qu’il ne s’agissait pas d’un élément naturel qu’on pouvait trouver dans une mine, mais d’un matériau produit lorsqu’une certaine bête de pierre évoluait au rang D. Cette créature, appelée [Rampant d’Urgarat], ne vivait que sur certaines planètes liées à la terre ou au métal.

Lorsqu’elle était prête à former son Noyau de bête et à évoluer au rang D, elle créait d’abord un épais cocon à partir des matériaux qu’elle trouvait dans le sol. Ces matériaux étaient ensuite transformés par les puissantes fluctuations du Dao libérées lors de son évolution. L’une des mutations les plus courantes était les [Paillettes d’Urgarat], un alliage extrêmement résistant.

Autrement dit, c’était quelque chose qu’on ne pouvait trouver que par hasard. On pouvait peut-être élever ces rampants, mais la valeur des matériaux ne compensait pas le coût nécessaire pour nourrir une bête jusqu’au rang D. Personne ne perdait donc son temps dans une entreprise aussi peu rentable.

Le Gnome céleste avait également trouvé le deuxième matériau, le [Locus du Royaume], dans l’une de ses grandes encyclopédies, même si les informations étaient limitées. Il s’agissait d’une pierre précieuse organique qui poussait dans les lieux où l’activité spatiale était importante. On en trouvait donc surtout dans les royaumes mystiques, et elles contenaient une petite quantité d’espace-temps scellé.

Le gnome supposait que Karunthel voulait cette pierre pour améliorer un réseau spatial, destiné à une arme ou aux voyages spatiaux. Cependant, l’offre de [Locus du Royaume] était encore plus faible que celle des [Paillettes d’Urgarat], tandis que la demande était bien plus forte, car les objets liés à l’affinité spatiale avaient de nombreuses utilités. Il n’y avait pas non plus de Cristaux de Nexus liés au Dao de l’Espace dans le Secteur Zecia.

Ces cristaux n’apparaissaient qu’à partir du rang C, et le [Locus du Royaume] était l’un des rares matériaux de rang D à pouvoir les remplacer. Il était clairement inférieur au matériau d’origine, mais, dans un secteur frontalier, ils n’avaient pas beaucoup d’options.

La situation empirait encore par la suite : Calrin ne parvenait pas à comprendre à quoi correspondaient les deux derniers matériaux, et ils avaient fini par envoyer une demande de renseignements à une agence de renseignement. Cela ne pouvait probablement signifier qu’une chose : ils étaient encore plus difficiles à obtenir.

La quête, qui avait semblé assez facile à accomplir au premier abord, s’était rapidement transformée en tâche ardue. Le Gnome céleste avait déjà laissé entendre que Zac devrait probablement trouver lui-même certains matériaux. Il ne pouvait évidemment pas les dénicher sur Terre : il lui faudrait se rendre dans des endroits où ces objets avaient une chance d’apparaître.

Mais à présent, une semaine à peine plus tard, Calrin le faisait déjà appeler, et Zac ne put s’empêcher de reprendre espoir. Après tout, il n’avait que quatre matériaux à trouver ; en obtenir un seul serait déjà un grand pas dans la bonne direction. Bien sûr, il était plus probable que Calrin ait simplement reçu les rapports des services de renseignement plutôt que les matériaux eux-mêmes.

Zac se rendit tout de même aussi vite que possible dans le quartier commercial, mais il ne put s’empêcher de s’arrêter pour admirer la transformation colossale opérée par les consortiums depuis leur arrivée sur Terre. Le vaste complexe ressemblait auparavant à un pâté de maisons condamné où même les mendiants n’auraient pas voulu s’installer. À présent, des bâtiments imposants se dressaient à l’avant, tandis que de somptueuses demeures se cachaient à l’arrière.

Il y avait aussi désormais quatre boutiques au lieu d’une, chacune spécialisée dans ses propres marchandises.

La plus grande vendait des armures et des armes, dont la plupart étaient fabriquées par les artisans de Port Atwood eux-mêmes. La deuxième proposait divers outils destinés aux cultivateurs, ainsi que des articles du quotidien. On y trouvait de tout, des talismans grossiers aux Sacs cosmiques, en passant par toutes sortes d’outils nécessaires aux classes non combattantes.

La boutique suivante était consacrée aux trésors naturels : on pouvait y acheter des herbes et des pilules, ainsi qu’une quantité limitée de Cristaux de Nexus. Elle achetait aussi la plupart des sortes d’herbes et, d’après ce qu’avait entendu Zac, elle en achetait en réalité plus qu’elle n’en vendait. On y vendait également quelques produits alimentaires, même si la plupart des denrées étaient encore proposées sur la place en plein air par les fermiers eux-mêmes.

La dernière boutique était la plus petite, mais aussi la plus exclusive. Seuls les clients VIP des consortiums pouvaient y entrer ; c’était là qu’on trouvait les objets les plus précieux de toutes les catégories. Zac entra dans cette boutique et l’un des employés le conduisit rapidement à l’étage supérieur. Calrin apparut une minute plus tard, vêtu d’un élégant costume qui avait sans aucun doute été confectionné avec des matériaux spirituels.

L’image un peu misérable du Gnome céleste avait disparu depuis longtemps. Il avait désormais l’allure d’un magnat de l’industrie. Bien sûr, l’effet était plutôt limité par sa taille minuscule.

« Tu as trouvé l’un des matériaux ? » demanda Zac sans préambule.

« Hélas, non, soupira Calrin. Même si je pense que l’agence de renseignement ne tardera pas à me donner des nouvelles. »

« Alors pourquoi m’as-tu fait venir ? » soupira Zac en s’asseyant.

« Tu m’as passé plusieurs commandes en plus des quatre matériaux, tu te souviens ? » Calrin sourit et sortit un cristal. « C’est pour ça que je t’ai appelé. »

Zac prit le cristal, perplexe, et y injecta de l’énergie.

Une longue liste de matériaux apparut, suivie d’un guide détaillé expliquant comment préparer une poudre à appliquer sur le corps.

« [Poudre de forge osseuse] ? » lut Zac à voix haute, perplexe, avant de lever les yeux vers le Gnome céleste. « C’est quoi, ce truc ? »

« C’est une formule d’amélioration raciale. Regarde en quoi les ingrédients diffèrent de tout ce que tu as vu jusqu’ici », expliqua Calrin.

Zac examina de nouveau la liste des ingrédients, et comprit soudain. Pas un seul des éléments n’était une herbe. Il n’y avait que des os de bêtes féroces, des pierres ou des métaux. C’était très différent des bains médicinaux utilisés par les habitants de Port Atwood, qui contenaient presque exclusivement diverses herbes cultivées dans le Sol spirituel.

« Malheureusement, ce n’est pas une recette pour morts-vivants. Apparemment, impossible d’acheter ce genre de choses », soupira Calrin. « Mais je suis tombé sur cette recette en cherchant une solution pour toi. Je pense que tes problèmes sont peut-être dus au fait que ton corps mort entre en conflit avec l’affinité pour la vie et la nature présente dans les plantes d’un bain médicinal. Mais s’il n’y avait rien de tel dans le mélange ? »

« Donc, tu penses que je ne réagirai pas de la même façon avec cette nouvelle recette », dit Zac en hochant la tête, comprenant où il voulait en venir.

« Mieux encore : tu possédais déjà plus de la moitié des ingrédients après avoir tué des bêtes dans les quatre directions, y compris le composant le plus pénible à trouver », déclara Calrin avant de faire apparaître une longue corne scintillante. « Et j’ai déjà obtenu le reste. »

C’était la [Corne de Bœuf stellaire] que Zac avait laissée à Calrin, il y a longtemps, dans l’espoir de lui trouver une utilité. À l’époque, c’était l’un des objets les plus précieux qu’il possédait, mais il l’avait vite relégué au second plan au profit de trésors bien plus précieux, comme l’[Œil de l’Oracle éclaireur] et le [Réseau de l’Investiture divine].

Il l’avait franchement oublié, mais il s’avéra qu’il avait eu une chance folle de ne pas céder l’occasion à Average pour le misérable milliard de Pièces de Nexus qu’il lui avait proposé. Il n’était pas non plus si surprenant que cette corne entre dans la composition d’une telle recette, puisque Calrin avait déjà découvert qu’elle était liée aux évolutions. Zac jugea l’idée du gnome plutôt plausible, et elle valait sans aucun doute la peine d’être tentée.

Le pire qui puisse arriver, c’était qu’il s’empoisonne un peu une fois de plus. Mais il en avait déjà l’habitude.

« Tu dois quand même savoir une chose. Si j’ai réussi à acheter une recette complète pour pas cher, c’est uniquement parce qu’elle n’est pas très impressionnante. Elle est à peine meilleure que les préparations bon marché que nous faisons pour ton armée, mais elle coûte plus de cent fois plus cher », dit Calrin. « Et elle est censée faire très mal. Assez mal pour qu’on puisse même gagner quelques points d’Endurance en l’utilisant. »

« Quelques douleurs, ça vaut le coup si j’en tire des bénéfices. Quant au coût, ça ne devrait pas poser de problème non plus. Où en est-on ? Tout est descellé et débarrassé des malédictions, ou peu importe ? » demanda Zac.

Il attendait depuis longtemps de pouvoir examiner comme il se devait la petite montagne d’objets qu’il avait emportés après son massacre aux abords de la Tour de l’Éternité. Il avait procédé à une première inspection juste avant de se rendre à l’Incursion des morts-vivants, mais il avait ensuite confié aux Gnomes célestes les autres sacs récupérés avec Ogras.

Le démon conservait probablement encore une partie des avantages qu’il avait siphonnés aux différents héritiers pendant que Zac rencontrait Catheya, mais la majeure partie du butin se trouvait dans les Sacs cosmiques et les Anneaux spatiaux récupérés sur les corps des victimes. Zac craignait cependant la présence de menaces cachées, comme des liens karmiques ou même des pièges, qui n’étaient apparemment pas si rares. Il avait donc engagé Calrin et ses semblables pour les purger.

En vérité, le recours aux liens karmiques n’était pas si courant dans le Multivers, et il était plus probable qu’un cultivateur pose une bombe pour se venger une dernière fois de son meurtrier. D’abord, les liens karmiques étaient faciles à rompre ; même Zac avait réussi à briser ceux d’un cultivateur karmique de rang D. Les guerriers les plus puissants pouvaient briser ce genre de liens faibles, ou au moins les brouiller, sans même l’aide de trésors.

Ensuite, les cultivateurs ordinaires ne pouvaient pas utiliser un lien karmique pour traquer quelqu’un à l’autre bout du secteur. Il fallait une personne qui s’y connaissait vraiment, comme Voridis A’Heliophos ou les membres de son clan, pour en tirer parti, ou bien de puissantes factions prêtes à dépenser une fortune pour engager un Cultivateur karmique.

Un autre problème, outre les pièges, venait des sceaux qui recouvraient une grande quantité des objets les plus précieux. Ces dispositifs antivol empêchaient les étrangers de dérober les secrets de leur clan.

« Presque tous les cristaux de cultivation contenant des manuels et des compétences dépassent nos capacités, mais c’est généralement comme ça », dit Calrin en secouant la tête. « Ils sont toujours protégés avec le plus grand soin. Cela dit, dix-sept des manuels sont des manuels publics, connus de tous dans le Multivers, et ils n’étaient pas scellés ou n’étaient protégés que par des sceaux standards. Le meilleur d’entre eux est le [Cœur du Guerrier]. C’est un manuel sans affinité qui peut seulement te mener au sommet du rang E si tu as de la chance, mais son bonus à la puissance de combat et à la récupération est impressionnant. »

« Il est conçu pour les armées ? » demanda Zac, qui comprit aussitôt à quoi servait l’objet.

« Exactement. Il est destiné aux armées qui utilisent des armes traditionnelles. J’ai entendu dire qu’il s’agissait d’une version simplifiée d’un manuel bien supérieur, mais je ne sais pas si c’est vrai. Quoi qu’il en soit, il est très populaire dans le Secteur Zecia, et tu en as récupéré quatre versions », répondit le Gnome céleste.

« Quatre versions du même manuel ? » demanda Zac, perplexe.

« Certaines factions modifient les manuels pour mieux les adapter à leur héritage ou aux armes qu’elles préfèrent. D’autres parviennent à y apporter quelques changements pour augmenter un peu la puissance ou la récupération », expliqua Calrin. « On peut classer les manuels du rang inférieur au rang suprême. Le manuel d’origine est un manuel de cultivation de rang E intermédiaire, mais je dirais que l’une des versions que tu as récupérées approche du rang supérieur. Elle appartenait forcément à un clan assez puissant, qui avait consacré beaucoup d’efforts à l’améliorer. »

« Qu’est-ce que tu me conseilles de faire avec ces manuels ? » demanda Zac.

« Vends les doublons les moins bons et garde pour toi un ou deux des meilleurs », répondit Calrin. « Tu peux soit me les vendre, soit attendre la vente aux enchères que tu prévois d’organiser. À mon avis, tu gagneras davantage en les vendant ici, sur Terre. Il devrait y avoir peu de manuels de ce genre sur Terre, alors qu’ils sont très courants dans le Multivers. Et ainsi, tu sauras quels manuels tes concurrents cultivent. »

« Alors, on les ajoutera à la vente aux enchères », acquiesça Zac. « Et le reste ? »

« Il y a trop de choses pour passer tout ça en revue une par une », dit Calrin avec une lueur avide dans le regard, en sortant un autre cristal. « Nous avons fait l’inventaire pour toi. Au passage, le desscellement de tous ces trésors t’a coûté un milliard de Pièces de Nexus. »