Chapitre 536
Quel connard.
Elle savait que Zac l’avait mise en garde contre ce Brazla, mais cette rencontre l’avait tout de même mise en rage. Elle savait cependant qu’une partie de sa colère venait du fait que les paroles de l’Esprit d’outil l’avaient un peu touchée. L’image qu’elle s’était forgée d’elle-même s’était fissurée au cours des dernières semaines.
Se réveiller dans le tutoriel avait été terrifiant, mais aussi exaltant. Avant, sa vie manquait de but et d’objectifs, et tout ce dont elle pouvait rêver lui était servi sur un plateau. Puis, soudain, elle s’était retrouvée au bord de la vie et de la mort, et elle avait excellé. Les pixies l’avaient qualifiée de génie comme on n’en voyait qu’une fois par millénaire, et ses performances, comparées à celles des autres participants au tutoriel, confirmaient cette réputation.
Elle avait même le titre de [Stagiaire d’élite] pour le prouver. Aucun humain sur Terre n’avait fait mieux qu’elle. Mais était-ce suffisant ?
Zachary Atwood avait d’abord anéanti sa confiance en elle par sa puissance monstrueuse, mais elle avait fini par accepter que certaines personnes dépassaient tout entendement. Pourtant, l’aura de génie qui l’entourait avait encaissé coup sur coup au fil des mois. Il y avait eu Inevitability, qui ne lui avait inspiré que du désespoir, puis les morts-vivants, et enfin les cultistes.
Elle s’était dépassée, mais cela n’avait pas suffi.
Les pixies s’étaient-ils contentés de lui faire plaisir ? Ou le titre de génie du millénaire sur une planète oubliée des dieux ne valait-il rien ? Brazla l’avait si ouvertement méprisée que cela avait ravivé ses insécurités, lesquelles s’étaient muées en colère. Mais cette colère céda rapidement la place à la vigilance lorsqu’elle apparut dans l’Épreuve d’héritage.
Mais que s’était-il passé ici ?
On aurait dit qu’elle était arrivée dans un complexe où une bataille venait d’avoir lieu. Elle se tenait dans une vaste cour remplie de matériel d’entraînement, mais les centaines de cadavres indiquaient clairement que quelque chose avait terriblement mal tourné, si tout cela n’était qu’un exercice. Les corps étaient frais et les flaques de sang n’avaient pas encore séché. Pourtant, aucun bruit de combat ne résonnait alentour : la bataille était terminée.
De toute évidence, le massacre avait été à sens unique : tous les cadavres portaient le même genre de robe. À en juger par les armes qu’ils tenaient et l’emblème qui ornait leur dos, il s’agissait probablement d’une secte de l’épée. Elle resta figée quelques secondes, puis serra les dents et s’approcha du cadavre le plus proche.
C’était une épreuve, et elle ne pouvait pas montrer la moindre faiblesse. N’était-ce pas justement pour se débarrasser de ses faiblesses, physiques comme mentales, et retrouver son élan qu’elle avait décidé de tenter l’épreuve si tôt ? Un peu de carnage n’avait plus rien d’exceptionnel.
Elle retourna le cadavre et examina ses blessures. Elle comprit aussitôt que la victime avait été tuée d’un seul coup d’une précision extrême. La moitié de sa gorge et sa jugulaire avaient été tranchées, et une énergie d’une acuité redoutable émanait de la plaie. Rien qu’en la regardant, une douleur lancinante lui piqua les yeux ; elle détourna vite le regard pour éviter de se blesser.
Une intention meurtrière dissimulée assaillit soudain ses sens, et elle n’hésita pas à lancer [Tempête de pétales] par anticipation. Mais elle ne vit qu’un éclair : son arme fut interceptée et renvoyée vers elle.
« Une lame cachée », dit une voix lasse. « Qui es-tu ? Tu n’es pas une conjuration de mes démons, mais tu n’es certainement pas non plus une descendante de ce salaud. »
Thea comprit aussitôt à qui elle avait affaire, mais n’osa pas s’approcher. Cette intention meurtrière n’avait rien d’illusoire. Elle repéra néanmoins la source de la voix : l’homme était assis, le dos appuyé contre l’une des rares parties encore debout d’un bâtiment.
« Je m’appelle Thea Marshall. Je ne sais pas ce qui est arrivé au créateur originel des Tours des Myriades de Dao. Le Système les a attribuées à un ami à moi, qui m’a donné la possibilité de venir ici », expliqua Thea sans rien cacher.
« Les Tours des Myriades de Dao, ricana l’homme. C’est bien Brazla, ça. Ce vieux bouc a donc clamsé avant d’avoir pu engendrer des descendants. Dommage, mais voilà ce qui arrive quand on cherche l’amour au mauvais endroit. Pas étonnant que cet insupportable Esprit d’outil ait eu le culot de s’introduire dans mon sanctuaire. »
Thea ne sut quoi répondre, et l’homme sembla se satisfaire du silence. Elle maudit son manque de talent pour la conversation, mais celui-ci lui permit au moins d’observer le cultivateur devant elle. C’était un humanoïde mâle à la peau jaunâtre. Ses yeux ambrés, fendus d’une fine pupille verticale, ressemblaient à ceux d’un alligator.
Il était plutôt mince, mais dégageait une impression de musculature impressionnante. On aurait presque dit que ses avant-bras étaient recouverts de fils d’acier. Pourtant, son regard ne pouvait s’empêcher de revenir à l’immense épée qu’il tenait. Ou plutôt, qu’il berçait comme s’il s’agissait de son unique réconfort, ses bras et ses jambes enlacés autour de la lame.
Thea ouvrit et referma la bouche à plusieurs reprises, sans savoir ce qui allait suivre. Zac ne lui avait pas vraiment expliqué ce qui se passerait à l’intérieur, fidèle à son laconisme. Il lui avait simplement dit qu’elle devrait réussir une épreuve, mais que les maîtres étaient libres de les concevoir comme bon leur semblait.
« J’espère apprendre… » commença enfin Thea, mais l’épéiste l’interrompit en apparaissant brusquement à trois mètres d’elle, sa gigantesque épée à la main.
« Vivre ou mourir », dit-il simplement en balançant nonchalamment son épée.
L’Empereur de la Lame semblait fournir à peine le moindre effort, mais, pour Thea, l’univers entier paraissait se déchirer à mesure que l’épée approchait. Son instinct lui hurlait de reculer, d’activer sa compétence salvatrice. Pourtant, une obstination farouche s’éveilla dans son cœur.
C’était une épreuve. Elle le savait. C’était le genre de pression que cet homme avait affrontée encore et encore en avançant, et c’était en surmontant ces obstacles qu’il avait pu aller bien plus loin que quiconque sur Terre. Elle ne pouvait pas continuer à tourner en rond, à chercher un équilibre entre sa progression et le poids de sa famille.
Elle ne reculerait plus. Elle aussi voulait avancer avec assurance. Elle lança un ordre mental, et [Tempête de pétales] reprit aussitôt sa forme d’origine : une fine rapière d’un peu plus d’un mètre de long. Elle se servait rarement de cette forme désormais, car l’arme était bien plus pratique lorsqu’elle se séparait en morceaux. Mais une poignée de lames miniatures ne ferait pas l’affaire ici.
Le maître de la lame n’utilisait aucune compétence dans son attaque ; elle ferait de même. Elle insuffla plutôt ses Daos et sa conviction dans son coup, puis croisa le fer avec lui en jouant le tout pour le tout. Elle avait l’impression de tenter de retenir l’univers entier, et ses bras se couvrirent aussitôt d’entailles.
Mais elle tint bon, refusant de céder sous le coup. Elle ne capitulerait pas, même si elle devait finir en lambeaux.
« Classe rare… Lame de tempête… » marmonna l’Empereur de la Lame en la regardant, sans partager le moins du monde son calvaire. « Technique passable… Force supérieure à la moyenne… Maîtrise correcte de ton Dao… Cependant… »
La pression monumentale disparut l’instant suivant, et son propre coup fut interrompu dans le même temps. Les mains de Thea tremblaient encore ; elle avait l’impression d’avoir échappé de justesse à la mort. C’était un véritable cultivateur de rang D, sans commune mesure avec tout ce qu’elle avait rencontré jusque-là.
Un simple coup porté sans réfléchir renfermait la vérité de l’épée elle-même, au point que son Tressage de Dao semblait n’être qu’un jouet d’enfant. Les paroles de l’Empereur de la Lame l’avaient aussi bouleversée. Sa confiance avait grimpé en flèche à chaque compliment, mais ce « cependant » lui avait fait l’effet d’une douche froide.
N’était-elle donc qu’une moins que rien ?
« Il y a quelque chose qui ne va pas ? » demanda Thea, le cœur battant à tout rompre. « Je suis prête à apprendre et à m’améliorer. »
C’était l’être le plus puissant qu’elle eût rencontré jusque-là, même s’il ne s’agissait que d’un fragment d’un ancien cultivateur. Les enseignements qu’il pourrait lui apporter vaudraient sans doute plus qu’une douzaine de combats ou que des années passées dans sa bibliothèque.
« Pourquoi es-tu venue me voir si tu t’amuses avec les éléments ? Je suis l’Empereur de la Lame, pas celui du Vent. Ma voie est celle de la pureté », dit-il en laissant exploser son aura. Thea dut reculer d’un pas sous la pression. « Quel est ton but ? Où se trouve ton cœur ? »
Les yeux écarquillés, elle vit son aura s’élever jusqu’au ciel. Mais ce qui la stupéfia vraiment, c’était sa forme. Son aura était la réplique parfaite de son épée, en des milliers de fois plus grand. Une aura pouvait-elle vraiment prendre une telle forme ? Il était bel et bien l’Empereur de la Lame.
« Je… Je veux simplement devenir plus forte. Je voulais frapper plus vite, tuer mes ennemis avant qu’ils ne puissent me tuer, moi ou ma famille. Je veux gagner en puissance et atteindre le sommet. Je ne veux pas être une moins que rien », dit Thea, les mots jaillissant de sa bouche tandis qu’elle dévoilait ses pensées les plus intimes. « J’ai obtenu la Graine de Bourrasque pendant le Tutoriel et je l’ai intégrée à ma lame. Est-ce que c’était une erreur ? J’ai entendu dire que je pouvais la fusionner avec ma Graine de Tranchant pour créer un Fragment de l’Épée fondé sur la vitesse. »
L’Empereur de la Lame ne répondit pas tout de suite, mais son regard la transperça. Même ses pupilles semblaient être deux épées sous l’effet de son aura, mais elle chassa ses hésitations et soutint son regard d’un air inflexible.
« Eh bien, tu es passable, je suppose. Appelle-moi Irei, et voici Silene », dit-il en caressant son épée. L’instant suivant, la terrifiante pression disparut.
« Quoi ? C’est tout ? » s’exclama Thea, les yeux écarquillés, avant d’avoir le temps de se reprendre. « Enfin… »
Elle perdit le fil de sa phrase en remarquant que le décor avait changé : le champ de bataille avait cédé la place à une cour délabrée, nichée au cœur d’une chaîne de montagnes.
« Je n’ai pas laissé grand-chose dans cet héritage, mais ce que j’y ai laissé a une valeur immense », déclara l’Empereur de la Lame avec gravité.
Six lames sortirent du sol l’instant suivant, puis s’alignèrent en l’air devant elle. Les yeux de Thea s’illuminèrent à la vue de ces armes exquises. Chacune dégageait une spiritualité et une puissance qui surpassaient de loin celles de [Tempête de pétales].
Elles respiraient la qualité, et lorsque Thea les effleura, elle sentit en chacune une forme de spiritualité. Elle avait déjà compris que sa propre arme était à peine de qualité passable, dépourvue d’harmonisation comme de spiritualité. Son avenir était limité, et elle avait déjà commencé à chercher comment en obtenir une meilleure.
C’était précisément pour cela qu’elle avait choisi cette Épreuve d’héritage : elle espérait obtenir une arme qui l’accompagnerait alors qu’elle franchirait la prochaine étape de sa cultivation.
« Sortez, les enfants », dit Irei. Thea écarquilla les yeux lorsque six projections apparurent.
Elle n’en revenait pas : les six armes possédaient une spiritualité telle que leur Esprit d’outil pouvait se manifester, même si elles n’étaient que de petites silhouettes brumeuses. Grâce à Big Blue, elle pensait bien connaître les Esprits d’outil ; ces épées ne devaient être que de rang E inférieur. Leur potentiel dépassait donc encore ses prévisions.
Elle ne comprenait cependant pas ce qu’Irei entendait par « enfants », car aucun ne ressemblait vraiment à un enfant. La plus grande épée, par exemple, était une immense arme à deux mains qui empestait la soif de sang et invoquait ce qui ressemblait à un petit démon. Un autre Esprit d’outil avait l’apparence d’un prédateur félin qui deviendrait probablement le roi de n’importe quelle forêt où on le lâcherait.
L’un d’eux ressemblait même à l’épée elle-même, mais ses couleurs étaient inversées. Elle comprit vite qu’il existait un lien entre les esprits et leurs armes, comme si les premiers incarnaient la manière dont les secondes étaient destinées à servir. Son regard passait d’un Esprit d’outil à l’autre parmi les six armes spirituelles ; elle cherchait à déterminer laquelle conviendrait le mieux à sa voie.
« Tu peux repartir avec l’un de mes enfants, ou repartir les mains vides. À toi de choisir », dit Irei en contemplant les épées en suspension. Thea ne put s’empêcher de déceler de l’affection dans son regard lorsqu’il posa les yeux sur chacune d’elles.
Elle écarta rapidement trois armes qui ne convenaient manifestement ni à sa classe ni à son style de combat, ainsi que l’étrange Esprit d’outil aux couleurs inversées. Les deux dernières lui semblaient toutes deux très puissantes, surtout l’une, dont l’Esprit d’outil ressemblait à une gemme contenant un éclair prisonnier. L’autre était bien plus quelconque.
C’était un cimeterre fin et légèrement courbé, forgé dans un élégant métal bleu qui se fondrait dans le ciel. Son Esprit d’outil était un nuage duveteux, qui alternait sans cesse entre un petit nuage d’orage et une boule de coton inoffensive. L’arme paraissait moins ouvragée que celle de cristal, et son esprit était probablement le moins impressionnant de tous.
Pourtant, ses yeux revenaient sans cesse vers elle, et elle se sentait liée à cette arme d’une façon ou d’une autre.
« Tu as choisi Aigale, je vois, ou [Brise-orage], comme l’appelait son créateur originel. Tu te connais donc assez bien : seule Aigale, et Naral dans une moindre mesure, te convenaient », dit Irei tandis que les autres armes disparaissaient. « C’est ma quatre-vingt-quatrième enfant adoptive. Elle a acquis un esprit naissant après que nous avons assisté à une tempête si féroce qu’une force de rang D fut massacrée jusqu’au dernier homme. Aigale est faite pour danser parmi les nuages et frapper sans prévenir, comme un orage soudain. »
Les autres épées disparurent. Thea saisit avidement le cimeterre et s’entailla la main pour lier l’arme spirituelle à elle. Mais, dès qu’elle sentit un lien se former avec [Brise-orage], elle se retrouva aussi prisonnière d’une tempête d’énergies extrêmement tranchantes. Elle se tourna aussitôt vers l’Empereur de la Lame, mais celui-ci n’avait d’yeux que pour sa propre arme.
« J’ai honoré mon marché avec ce vieux salaud, mais nous n’en avons pas fini. Voir une femme au cœur volage me rappelle de mauvais souvenirs », marmonna l’Empereur de la Lame, tandis qu’une terrifiante intention meurtrière commençait à suinter de son corps.
« Au cœur volage ? » lança Thea. Une pointe de colère s’éveilla dans son cœur, malgré l’immense pression des énergies de l’épée qui l’écrasaient. « Je n’ai jamais joué avec les sentiments de qui que ce soit. »
« Pas avec ceux des hommes. Avec ceux de ton arme, ta véritable compagne », grommela l’Empereur de la Lame avec mépris. « Et si tu traitais ma fille comme cette petite chose que tu es prête à jeter ? Ne mènerait-elle pas alors une existence misérable ? »
« Qu’est-ce que vous voulez que je fasse ?! » hurla Thea, tandis que des dizaines d’entailles profondes lui lacéraient le corps en quelques secondes.
Elle tenta d’esquiver les lames spirituelles grâce à sa Dextérité, mais elles étaient tout simplement partout. Impossible également de se frayer un chemin vers la sortie : plus elle essayait de quitter la sphère, plus les lames s’intensifiaient. Elle périrait bien avant de parvenir à s’échapper.
« Prouve que tu es sincère envers l’épée. C’est le seul moyen pour une faible comme toi de quitter mon Domaine de la Lame », dit l’Empereur de la Lame. « Ne faire qu’un avec l’épée ou mourir. À toi de choisir. »