Chapitre 534
L’énorme félin était devenu furieux après l’attaque de Zac. La blessure superficielle semblait même l’avoir enhardi : il avait dû croire que Zac avait montré toute l’étendue de ses capacités. Il bondit encore et encore, ses griffes cherchant à déchirer son armure. Mais le chat ne parvenait pas à percer l’épaisse cuirasse, ce qui permit à Zac de se concentrer entièrement sur sa quête.
Ses yeux abyssaux ne quittaient pas la silhouette agile. Il voyait clairement la force vitale vibrante s’éveiller dans le corps de la bête pour combattre la virulence de son attaque. C’était comme assister de ses propres yeux à un affrontement entre des globules blancs et un virus. Mais, cette fois, il pouvait réellement influer sur la bataille par la seule force de son esprit.
Une légère migraine lui martelait le crâne tandis qu’il poussait sa concentration à son paroxysme, et une vague de mort sembla déferler vers les entrailles de la bête. Le chat trébucha, se tordant de douleur sous l’invasion. L’adrénaline de Zac monta en flèche, mais il ne quittait toujours pas l’animal des yeux.
Zac éprouvait une certaine hésitation à infliger un traitement aussi cruel à un animal si magnifique. Il chassa vite ces pensées discordantes : cette créature n’avait rien d’un paisible animal de compagnie. Il avait vu les carcasses de près d’une centaine d’animaux à la lisière du territoire de la bête.
Leurs corps avaient été atrocement mutilés avant d’être abandonnés à la putréfaction. Le chat semblait prendre plaisir à chasser et à torturer les animaux pour s’amuser, même quand il n’avait pas besoin de se nourrir. Voilà pourquoi, entre autres, Zac l’avait condamné à mort dès qu’il s’était mis sérieusement à tenter d’accomplir sa quête : il était au moins de niveau 85.
Jusqu’ici, la plupart de ses victimes lui avaient servi à s’entraîner. Zac avait gardé les bêtes répondant aux critères de sa quête pour le jour où il estimerait avoir assez progressé pour retenter sa chance. Il avait repéré cet animal trois jours plus tôt et l’aurait aussitôt exécuté s’il n’avait pas eu besoin de s’exercer davantage.
La cruauté stupéfiante dont ce chat avait fait preuve envers ses proies n’avait toutefois rien d’exceptionnel chez les bêtes de rang E, même si elle dépassait un peu la moyenne. Les bêtes semblaient devenir plus impitoyables et agressives à mesure qu’elles évoluaient ; même les herbivores se mettaient à avoir soif de sang.
Les prochaines années seraient probablement chaotiques sur Terre. Une deuxième vague de carnage s’abattrait sur les colonies humaines, tandis que des bêtes agressives tenteraient de tout anéantir en déclenchant des marées de bêtes comme celles que le Système provoquait parfois dans le cadre d’une quête. Les forces qui avaient survécu jusque-là parce qu’aucune Incursion ne les menaçait de près seraient probablement balayées, tandis que de puissants guerriers émergeraient des villes survivantes.
Les choses se calmeraient quand des rois des bêtes de rang D feraient leur apparition, car ils étaient assez intelligents pour ne pas attaquer aveuglément les colonies humaines. Ils établiraient plutôt leurs royaumes au cœur de territoires inoccupés, où aucun humain n’oserait s’aventurer. Mieux encore, ils maintiendraient leurs sujets en ordre, ce qui réduirait le nombre de marées de bêtes.
Ce n’est qu’alors que la Terre pourrait être considérée comme pleinement intégrée : une fois l’infusion d’énergie de la planète achevée et l’équilibre atteint entre les races, les forces et les bêtes.
Mais pour l’instant, aucune paix n’était possible avec les animaux. Si Zac ne se débarrassait pas de cette bête, elle s’en prendrait probablement aux gens qui s’installeraient dans la ville voisine du volcan. On avait déjà établi que le volcan lui-même était un trésor naturel unique, qui produisait une substance que Calrin appelait un feu terrestre, une flamme spirituelle extrêmement bénéfique aux artisans.
Les forgerons, en particulier, pourraient améliorer à la fois la qualité et la quantité de leurs créations grâce au volcan. Ce n’était pas un hasard si les fanatiques entretenaient l’immense insigne jusque dans le magma. Si Zac parvenait à installer quelques forges ici, ce ne serait qu’une question de temps avant qu’un artisan comme Brazla n’apparaisse dans sa sphère d’influence.
Pour assurer l’avenir de sa faction, toutes les menaces potentielles de cette région devaient donc disparaître.
Zac déploya toujours plus d’énergie, même si cela lui semblait aussi frustrant que pendant le Discours du Dao. C’était comme essayer de déplacer les nuages à mains nues : un travail lent et pénible. Mais le chat, rendu fou par la douleur, s’était déchaîné et avait abandonné son instinct de survie pour entraîner Zac dans sa chute.
Des étincelles jaillirent dans les environs tandis que la bête se jetait encore et encore contre son armure. Les arbres s’effondraient, et l’air lui-même se déchirait sous ses assauts. La bête parvint même à mordre à travers l’armure résistante de Zac, lui laissant quelques plaies perforantes, mais il s’en moquait et faisait tout son possible pour intensifier la corruption.
Enfin, il réussit ce qu’il avait tenté tant de fois auparavant. L’énergie corrosive s’attaqua au cœur du chat, dont les battements s’affolèrent avant que l’organe n’éclate. La bête poussa un hurlement de douleur, puis son instinct de survie finit par l’emporter sur sa soif de sang.
Elle tenta de fuir dans la jungle, mais avait perdu toute coordination : nombre de ses muscles n’étaient plus qu’une masse putréfiée. Un bruit sourd résonna dans la jungle, puis Zac sentit une vague d’énergie cosmique. Pourtant, il ne se réjouit pas du résultat : cette idiote venait de s’empaler sur le tronc d’un arbre qu’elle avait abattu plus tôt.
Zac ouvrit aussitôt son écran de quête et poussa un soupir de soulagement en constatant que la quête était bel et bien terminée, malgré la fin abrupte du chat. Il supposa que le Système avait validé son succès parce que la bête n’était plus qu’un cadavre ambulant, son cœur détruit ; elle n’aurait de toute façon pas survécu une minute de plus.
Mais il n’allait pas faire la fine bouche devant un cadeau. Zac sourit plutôt avec impatience lorsqu’une fractale apparut sur son avant-bras gauche.
[Entaille flétrissante] occupait exactement le même emplacement que [Fissure exaltante], même si la fractale de compétence elle-même avait évidemment un aspect complètement différent. Il l’activa aussitôt, puisqu’il était idéalement placé pour la tester, et fut surpris de découvrir qu’il s’agissait d’une compétence à activation continue, comme [Vœu de mort] ou ses compétences de défense mentale.
Un faible flux constant d’énergie pénétrait dans la fractale de compétence. Il regarda autour de lui pour voir ce que faisait la compétence. Il ne se sentait pas plus fort et aucun avatar n’apparut pour combattre à sa place. Mais il entendit bientôt un grésillement corrosif au sol et vit son hache laisser goutter lentement un liquide gris qui semblait suinter de l’arme elle-même.
La scène l’inquiéta pour Verun, car l’Esprit d’outil avait déjà manifesté une certaine appréhension à l’égard de quelques-unes de ses compétences. Pourtant, l’outil spirituel ne se plaignit pas ; il n’était donc ni blessé ni incommodé. Il en allait d’ailleurs de même lorsqu’il utilisait [Avant-garde de la non-mort].
Il avait dû se servir d’une autre arme pour invoquer l’énorme bardiche noire, mais depuis que Verun avait avalé le Noyau du Dragon, les éléments corrosifs et mortels de ses compétences ne lui posaient plus aucun problème.
Impatient de tester l’effet du liquide, Zac s’approcha de l’arbre le plus proche et posa simplement le tranchant contre l’écorce. Un grésillement corrosif retentit aussitôt au point de contact, mais ce n’était pas tout. Des filaments gris cendré se répandirent sur l’arbre à une vitesse impressionnante, et il ne fallut que quatre secondes pour qu’il s’effondre.
Une minute plus tard, l’arbre n’était plus qu’une masse pourrie au sol, presque entièrement désagrégée. Zac ne s’arrêta pas là. Il transforma [Lien d’amour] en sac à dos, et quatre chaînes jaillirent comme des serpents. Il sentit soudain sa consommation de miasme augmenter considérablement et, en jetant un coup d’œil à son autre outil spirituel, il ne fut pas surpris.
Le cercueil tout entier avait bénéficié d’une amélioration temporaire, comme Verun lorsqu’il se transformait en bardiche géante. [Lien d’amour] ressemblait toujours à un cercueil, mais il n’avait plus la taille d’un enfant : il s’était changé en une immense boîte de près de trois mètres de haut. Il était aussi bien plus large et lui couvrait entièrement le dos, telle une carapace de tortue.
Zac l’avait déjà essayé et savait que le même effet se produirait s’il utilisait l’arme sous sa forme de bouclier. La différence était toutefois moins frappante, car [Lien d’amour] pouvait adapter sa taille à sa stature accrue. [Avant-garde de la non-mort] ne faisait alors que lui ajouter une couche protectrice.
Mais cette hausse de sa consommation de miasme ne venait évidemment pas de cette transformation ; elle était due à l’activation de [Entaille flétrissante]. Les chaînes dégoulinaient de liquide corrosif sur toute leur longueur, sans que leurs maillons soient le moins du monde endommagés. Chacune d’elles contenait déjà une trace de corruption, mais Zac lui-même éprouva une certaine appréhension en les regardant.
Même lui serait probablement en danger si un ennemi l’attaquait avec un pareil dispositif.
Attaquer un arbre ne suffisait évidemment pas pour évaluer correctement les limites de sa nouvelle compétence. Pendant l’heure qui suivit, il parcourut la jungle tel un dieu de la mort. Tout ce qu’il prenait pour cible se changeait en bouillie putride avant qu’il ne passe à la suite. Il ruinait complètement les carcasses des bêtes ; Zac ferait donc mieux de ne pas l’utiliser s’il chassait des créatures pour en récupérer des parties précieuses.
Au début, Zac avait cru obtenir une version surpuissante de sa Fractale du cercueil, mais il comprit vite que ce n’était pas le cas. Il ne pouvait pas combiner [Entaille flétrissante] avec des compétences comme [Vœu de mort], [Sceau profane] ou [Vents de la Déchéance], mais elle fonctionnait avec [Avant-garde de la non-mort] et [Frappe impie].
Cette compétence lui permettait plutôt d’infliger de véritables dégâts pendant que des compétences comme [Vœu de mort] et [Sceau profane] immobilisaient ses ennemis.
Quant à sa létalité, elle allait de soi. Rien en dessous du rang E ne pouvait résister à un seul coup, même sans renforcer davantage la corrosion avec la Fractale du cercueil. Une simple éraflure infligée en attaquant avec [Lien d’amour] suffisait à condamner la victime à une douleur atroce avant de la tuer.
Le seul animal à avoir survécu plus d’une demi-minute était l’énorme rhinocéros que Zac affrontait en ce moment, mais ce n’était pas parce qu’il était immunisé contre sa compétence. Zac l’avait immobilisé avec deux chaînes de [Lien d’amour]. Dès qu’il avait aperçu Zac, le rhinocéros avait tenté de fuir, mais il était désormais incapable de bouger.
Jusqu’ici, Zac avait attaqué tout ce qu’il croisait, mais il voulait voir l’effet de la compétence en se contentant d’immobiliser un ennemi. Il comprit vite que son efficacité diminuait nettement quand il ne faisait pas couler le sang. La peau épaisse du rhinocéros grésillait toujours, mais l’animal ne se changeait pas aussitôt en tas de viande pourrie. La compétence agissait donc davantage comme un venin que comme un acide, ce qui constituait une différence importante.
Mais ce n’était pas là la vraie surprise. Dès que la bête fut prise au piège, Zac sentit un retour de puissance stupéfiant provenant de la compétence. Il suivit aussitôt son instinct et l’infusa de davantage de miasme. Ses yeux s’écarquillèrent lorsque trois lames de liquide corrosif apparurent de nulle part autour du rhinocéros. Elles fondirent sur lui depuis trois directions différentes avant qu’il ait le temps de réagir.
Elles touchèrent toutes l’animal en même temps. Zac resta bouche bée : le rhinocéros n’eut même pas le temps de pousser un cri de douleur avant de se changer en une flaque noire et visqueuse. Les lames ne s’étaient pas contentées de le découper en six morceaux ; elles avaient aussi imprégné chacun d’eux d’une quantité terrifiante de poison.
Les lames n’étaient apparues qu’une fraction de seconde avant de disparaître, et Zac avait à peine eu le temps de les voir. Pourtant, il en avait encore la chair de poule à cause de leur aura terrifiante. Il lui semblait qu’un simple effleurement de ces choses pouvait tuer à peu près n’importe qui.
C’était une compétence véritablement sinistre. Non seulement elle infligeait sans relâche à ses ennemis une virulence stupéfiante, mais elle disposait aussi d’une sorte de coup de grâce qui ne fonctionnait que lorsque la cible était piégée. Peut-être était-ce un aperçu de ce que lui réservait sa classe d’Entraves de la Désolation. Zac examina rapidement la fractale de compétence et ne fut pas surpris de constater qu’elle passait en recharge après le coup final. Même son effet passif cessait de fonctionner ; il devrait donc réfléchir à deux fois avant d’utiliser ce coup de grâce trop tôt.
La compétence n’était pas aussi spectaculaire que [Fissure exaltante], mais Zac était tout de même très satisfait du résultat. Elle était extrêmement meurtrière, ce qui compensait l’une des faiblesses de sa classe actuelle : il manquait de puissance offensive, et chaque combat tournait à l’affrontement interminable. Avec son cercueil et sa nouvelle compétence, il pourrait sans doute éliminer les ennemis de rang E encore plus vite en tant que Draugr qu’en tant qu’humain.
Sa forme humaine restait toutefois supérieure à son côté Draugr dans les combats à grande échelle, car il n’avait aucun moyen d’attaquer efficacement de grandes hordes avec [Entaille flétrissante]. Cela lui convenait. Il avait toujours pensé qu’il valait mieux que chaque classe ait sa spécialité, au lieu de se distinguer uniquement par les éléments auxquels elle était associée.
Zac avait enfin atteint son objectif et accompli sa quête de classe, mais il ne quitta pas la jungle pour autant. Depuis dix jours, il avait passé presque tout son temps sous sa forme de Draugr, mais il avait aussi des choses à faire ici sous sa forme humaine. Il avait déjà senti qu’un séjour dans cette jungle en tant qu’humain pourrait être bénéfique à certaines de ses compétences, et cette idée s’était renforcée après sa rencontre avec David.
Zac passa à sa classe de Tranchant d’Arcadie et commença à déblayer un périmètre autour du volcan. Mais il ne put se battre plus de trente minutes avant que quelqu’un n’essaie de le joindre par son Cristal de communication.
« Tu es libre ? Thea et Billy sont là, ils ont besoin de ton aide », dit Joanna à travers le cristal.