Chapitre 533
Un cri strident résonna dans la jungle tandis que Zac abattait sa hache d’un mouvement fulgurant, ses yeux abyssaux suivant les flux vitaux de sa cible. Pourtant, au lieu de se fendre en deux morceaux sanglants comme on aurait pu s’y attendre, l’énorme sanglier sembla seulement entrer en rage.
Une profonde entaille était apparue sur son flanc et, bien que le sang s’écoulât librement sur le sol de la forêt, elle était loin d’être grave. Grâce à la Vitalité élevée d’une bête de rang E, la blessure guérirait bientôt d’elle-même, sans intervention.
« Tuer avec une entaille non létale », marmonna Zac en esquivant la charge du sanglier.
Depuis cinq jours, il parcourait les jungles autour de l’ancien volcan, combattant quelques heures puis passant le reste de son temps à cultiver dans sa grotte. Il savait que ses progrès potentiels seraient limités avant la fermeture des portes du Royaume mystique et essayait d’en tirer le meilleur parti, en attendant que Kenzie parvienne à ouvrir le tunnel.
La solution la plus évidente à laquelle il avait pensé consistait à obtenir [Entaille flétrissante], une compétence qui améliorerait, espérait-il, ses capacités offensives sous sa forme de mort-vivant. Il lui fallait une compétence de base dans la veine de [Frappe], et celle-ci pourrait bien convenir. Se promener ainsi dans la nature lui permettrait aussi, faute de mieux, de se rapprocher d’elle et de mettre en pratique les leçons tirées de sa visite à David.
Mais achever la quête s’avérait plus difficile que prévu, même s’il progressait bien. L’entaille sur le flanc du sanglier avait déjà pris une teinte sombre et maladive, et la bête tremblait de douleur.
Cet effet venait uniquement de l’infusion de son arme avec le Fragment du Cercueil, car c’était le seul moyen qu’il voyait d’accomplir la quête. Il avait déjà tenté de tuer une bête évoluée comme il l’avait fait avec Vul, le Barghest alpha, des mois plus tôt. Il avait infligé une blessure superficielle à une panthère, l’aveuglant, puis l’avait poussée à s’empaler sur un pieu aiguisé qu’il avait préparé.
Techniquement, il l’avait tuée d’une seule entaille non létale, mais le Système n’avait pas été impressionné. Son hypothèse de départ était donc plus probablement la bonne : il devait utiliser son Dao pour tuer la bête. Vu sa classe, le suspect le plus évident était le Fragment du Cercueil, et le sanglier n’était que sa dernière expérience en date.
La blessure était déjà là, alors il ne frappa pas de nouveau. Zac força son esprit à se connecter à l’entaille, cherchant à lui imposer sa volonté. Ça fonctionna : au lieu de se refermer, la blessure s’aggrava.
Il avait conçu cette méthode après avoir discuté du Dao avec sa sœur. Il avait déjà accepté que sa maîtrise du Dao était plutôt mauvaise et qu’il ne formerait sans doute pas de Réseaux de Dao comme ceux décrits par Catheya avant un bon moment. Mais il avait aussi compris qu’il existait d’autres façons de tirer parti de son énergie mentale que par la maîtrise fine.
Kenzie lui avait parlé des différentes manières dont elle utilisait son Infusion de Dao au combat. Jeeves lui avait enseigné plusieurs façons d’optimiser l’efficacité de son Énergie cosmique et de son Dao, afin d’infliger autant de dégâts que possible au moindre coût. Par exemple, quand elle lançait des boules de feu qui semblaient ricocher d’une tête à l’autre parmi ses cibles, ce n’était pas l’œuvre de sa compétence.
Sa compétence était une simple boule de feu, aussi basique que possible, mais sa Graine de l’Amadou la transformait. Si elle arrivait à ricocher ainsi, c’était uniquement parce qu’elle contrôlait sa Graine de l’Amadou à distance pour la diriger vers la cible suivante ; la compétence suivait plus ou moins le mouvement si elle maîtrisait les choses comme il fallait.
Zac n’utilisait jamais le Dao de cette manière avec [Frappe], par exemple. Il entassait simplement une quantité d’Énergie mentale dans le tranchant fractal avant de l’envoyer sur ses ennemis. Mais il comprenait maintenant qu’il n’avait pas besoin de détacher immédiatement son âme du coup, même si cela libérait son attention pour d’autres tâches.
C’était ce qu’il faisait à présent avec son coup contre le sanglier. Il essayait d’utiliser les éléments corrosifs du Fragment du Cercueil pour aggraver l’état de la bête et rendre létale une frappe non létale. Il poussait ses énergies mentales, qui s’envenimaient dans la plaie, à se propager vers le cœur, à pénétrer dans le sang et à lutter contre les défenses naturelles de l’animal. Tout ce qui pouvait le tuer.
Mais une douleur aiguë lui traversa soudain l’esprit, et le lien se rompit. Les défenses naturelles d’un être évolué avaient expulsé l’intrus, et Zac savait que la blessure commencerait à se refermer s’il ne faisait rien.
Sa tentative avait échoué, mais Zac ne fut pas déçu pour autant.
Il avait réussi à maintenir le lien plus longtemps que lors de son dernier essai, et à plus grande distance. Il comprenait rapidement qu’il ne s’agissait pas vraiment de maîtrise ou de compétence, mais plutôt d’apprendre à se servir d’un membre dont on ignorait l’existence. Encore un peu, et il y arriverait.
Mais Zac comprenait aussi que maintenir le Dao dans son ennemi n’était qu’une partie des conditions nécessaires pour achever la quête d’[Entaille flétrissante]. Il fallait également infliger suffisamment de dégâts, ce qui dépendait autant de sa compréhension de son Dao et de sa cible que de sa capacité à maintenir son efficacité.
Sa première tentative avait consisté simplement à laisser la blessure s’envenimer aussi longtemps que possible, dans l’espoir que la bête finisse par succomber. Mais il avait vite compris que maintenir la situation en l’état ne suffisait pas et qu’il perdrait à ce jeu. L’énergie mentale infusée dans son coup n’était pas inépuisable ; les défenses naturelles de sa cible l’éroderaient peu à peu.
Il ne pouvait donc pas se contenter d’attendre que le temps passe : il devait faire progresser activement sa compétence. C’est là que ses limites entraient en jeu. Il ne parvenait tout simplement pas à transformer le Dao en fins filaments qui s’enfonceraient vers les cibles souhaitées, comme une sorte de poison conçu sur mesure. Il ne pouvait que le pousser dans une direction générale, comme lorsqu’il avait propulsé d’immenses nuages d’énergie lors de son Discours du Dao.
Mais Zac fut surpris de l’ampleur de l’effet produit par ce simple geste. L’entaille, auparavant superficielle, s’était rapidement transformée en une grave plaie suppurante qui continuerait de faire souffrir la bête même après que son énergie mentale aurait été expulsée.
Le sanglier rugit de douleur et de colère avant de charger de nouveau Zac, mais une chaîne jaillit de son dos et lui perça le front d’un large trou. S’entraîner encore et encore sur la même cible n’avait pas grand intérêt : les bêtes apprenaient vite à résister à ses tentatives.
Mais ce n’était pas un problème, car l’immense forêt ne manquait pas de bêtes. Zac estima que des centaines d’entre elles atteignaient le rang E chaque jour, à présent. Les cultistes avaient disparu et les tours défensives avaient été détruites ; les bêtes ne craignaient plus que les volées d’oiseaux venues des montagnes.
Il avait l’impression que la Terre, dans son ensemble, approchait rapidement d’un point de bascule : des millions de bêtes de rang F supérieur brisaient enfin les chaînes de leur lignée inférieure et franchissaient une nouvelle étape sur la voie de la cultivation. Depuis l’intégration, les bêtes avaient toujours eu une longueur d’avance sur les cultivateurs, mais les humains approchaient eux aussi rapidement du sommet du rang F.
C’était une excellente nouvelle pour Zac, même si tuer des bêtes de niveau 76 ne contribuait pas beaucoup à sa cultivation. En revanche, cela lui procurait une réserve apparemment inépuisable de cibles pour s’exercer à la fois à son Dao et à maîtriser [Lien d’amour].
Tout Esprit d’outil créé par le [Réseau de l’Investiture divine] était censé répondre parfaitement à ses besoins et pouvoir l’accompagner jusqu’au terme de sa cultivation. Il devait apprendre à mieux s’en servir, au lieu de ne compter que sur sa hache.
Cela renforcerait non seulement sa puissance globale — utiliser ses deux Esprits d’outil en même temps ne lui posait aucun problème —, mais pourrait aussi lui permettre de mieux comprendre ses classes et sa voie de cultivation.
C’était probablement aussi ce qu’il pouvait faire de mieux pour Alea. Rester suspendue à son cou jour après jour ne mettrait pas son esprit à l’épreuve. Les Esprits d’outil grandissaient et s’affinaient au combat ; ce n’était qu’en les utilisant qu’ils pouvaient révéler tout leur potentiel.
Le sanglier s’effondra dans un bruit sourd, mais Zac ne prit pas la peine de récupérer sa viande, contaminée par son énergie. Il préleva seulement ses deux défenses, qui pourraient servir aux artisans de Port Atwood, puis lança une chaîne qui s’accrocha à un arbre au loin. Il laissa la bête sur place, où sa viande deviendrait un festin pour les autres bêtes de la région.
Les arbres défilaient dans un flou vertigineux tandis que les chaînes l’entraînaient à toute vitesse. Il se serait presque cru dans la peau d’un certain super-héros, filant à travers la forêt vers le territoire de la prochaine bête de rang E qu’il avait choisie comme cible d’entraînement.
Il s’était déjà essayé à utiliser les chaînes comme moyen de transport depuis son combat contre le dragon et s’y habituait rapidement. Avec [Lien d’amour], il pouvait aussi utiliser des chaînes bien réelles et extrêmement solides, plutôt que les fragiles chaînes spectrales que l’évêque cultiste avait tranchées sans effort avec ses flammes.
Il n’allait toujours pas aussi vite qu’en marchant grâce à [Marche-terre], mais c’était une énorme amélioration pour son côté Draugr, jusque-là lent comme un char d’assaut. La scène devait paraître un peu ridicule, comme s’il se faisait traîner à travers la jungle tel un pantin désarticulé. Mais il avait depuis longtemps renoncé à toute dignité de cultivateur au profit du pragmatisme ; cela lui était donc égal.
Zac continua ainsi à travailler sa coordination et ses frappes pendant les deux jours suivants, progressant peu à peu dans les dégâts infligés par ses coups « non létaux ». Mieux encore, il pourrait sans aucun doute appliquer ces découvertes à ses autres Daos et à son autre classe par la suite.
Il passait toutefois le plus clair de son temps dans la Grotte de cultivation, assis au milieu de ses Réseaux de renforcement de l’âme et repassant ses découvertes. À force de s’habituer à la sensation, il pouvait désormais laisser le réseau fonctionner presque tout seul ; il arrivait à méditer sur le Dao et à réparer ses voies tout en faisant circuler son Énergie mentale.
C’était un peu comme travailler en étant épuisé par le manque de sommeil, puisque le réseau siphonnait son énergie mentale. Il commettait pas mal d’erreurs et devait retracer ses voies à plusieurs reprises, mais mener les deux tâches de front restait bien plus efficace que d’attendre sans rien faire que le réseau ait terminé.
Il avait aussi découvert quelque chose d’intéressant au sujet du réseau : il progressait en réalité mieux lorsqu’il changeait de race en cours de séance. Toutefois, les bénéfices ne se manifestaient que lorsqu’il était assis en Draugr du côté accordé à la Vie, et en humain du côté accordé à la Mort.
Comme si ces contrastes marqués renforçaient l’effet du réseau, ils provoquaient davantage de frictions et purifiaient son âme tout en la fortifiant plus profondément. Une séance complète de cultivation prenait toujours environ dix heures, même avec des Cristaux de rang E pour alimenter le réseau, mais le gain obtenu en changeant de race équivalait au double d’une circulation normale.
Il était donc presque trois fois plus efficace qu’à son premier essai : il accomplissait l’équivalent de vingt-huit heures de cultivation en seulement dix heures. Il pourrait probablement encore améliorer son rendement à l’avenir, même si Zac doutait que les prochains progrès soient aussi faciles.
Il avait commandé quelques cristaux accordés de rang D au Gnome céleste pour en tester l’effet, mais leur prix était extravagant, même pour lui. Il faudrait un avantage énorme pour justifier de dépenser plus de cent millions de Pièces de Nexus par jour. Pour l’instant, il se contentait de cristaux de rang E, car il se concentrait encore surtout sur les bénéfices à court terme et l’amélioration de ses compétences.
Zac combattait actuellement une sorte de félin mutant aussi gros qu’un rhinocéros. Malgré sa taille, il avait l’air extrêmement mignon, avec ses deux énormes yeux fixés droit sur lui. La bête se transforma soudain en une traînée floue, et Zac eut tout juste le temps de bloquer un furieux coup de patte vers sa gorge avec le plat de sa hache.
Sans surprise, la bête excellait en Dextérité, et Zac tenta à plusieurs reprises de la blesser sans succès. C’était comme essayer de frapper un nuage : le félin n’était qu’un flou. C’était presque aussi terrible que son combat contre Faceless 9 dans la tour, même si le félin n’avait pas la létalité de cet homme.
Il n’aurait pas eu de mal à tuer la créature avec l’aide de [Vœu de mort], mais ce n’était pas son objectif. Il activa plutôt [Avant-garde de la non-mort] et grandit jusqu’à devenir un colosse de près de quatre mètres. Depuis qu’il avait atteint une maîtrise intermédiaire, la transformation lui avait ajouté environ un demi-mètre et épaissi le blindage de son armure de miasme.
Plus important encore, elle renforçait son effet de provocation ; le félin fonça soudain droit sur lui par erreur en essayant de le dépasser. Zac en profita pour lui entailler superficiellement le flanc, arrachant un cri de douleur à la bête. Elle se hâta de s’éloigner tandis que Zac restait planté au sol, concentré sur sa compétence.
Zac poussa aussitôt l’énergie mentale plus profondément dans son corps, comme une armée lançant une attaque éclair contre un ennemi pris au dépourvu. Les défenses naturelles de la bête réagirent rapidement, mais Zac avançait comme un rouleau compresseur et poussa son énergie vers ses organes.
C’était celle-là.