Adaptabilité

Les morceaux brisés de l’énorme sceau dégageaient encore un peu de chaleur plus d’une heure après, mais plus assez pour que Zac les juge dangereux. Il s’en approcha pour vérifier s’il s’agissait bien d’or ordinaire et finit par remarquer un motif qui recouvrait leur surface. On aurait presque dit de l’acier damassé, mais en or et blanc, le blanc dessinant des volutes brumeuses.

Il était clair qu’il ne s’agissait pas de gravures : on aurait plutôt cru que les motifs s’étaient formés naturellement avec le temps. Pourtant, ils n’avaient rien à voir avec la richesse de sens et de pouvoir des sillons qu’il avait vus sur la Stèle, lors de sa vision dans la Tour de l’Éternité. On aurait presque dit que les motifs n’avaient pas encore fini de se former.

Zac ne savait donc pas si c’était vraiment un métal ordinaire, en cours d’amélioration sous l’effet des énergies accordées au feu et des prières, ou un alliage que les cultistes fabriquaient à l’intérieur du volcan. Il secoua la tête et remonta plutôt le cratère, se disant que quelqu’un d’autre devrait élucider ce mystère. Il avait déjà bien assez à faire.

Son regard funeste balaya le flanc de montagne fumant et la jungle pendant quelques minutes, mais il ne détecta pas la moindre trace de vie. Tous les cultistes étaient-ils donc morts ? Peu importait, au fond : personne d’important ne se trouvait à la base quand il était arrivé. Il n’y avait qu’une petite équipe chargée d’enclencher la réaction en chaîne qui avait failli le tuer.

Ils étaient manifestement prêts à abandonner complètement l’Incursion.

Zac soupira en comprenant ce que cela impliquait. Il avait espéré se débarrasser des fanatiques d’un seul coup, lors de ce combat final, ou du moins éliminer le Grand Prêtre et ses évêques. Mais ils étaient probablement encore tous dans les parages, prêts à semer le trouble à tout instant. Il était dommage qu’il n’y ait aucun cultiste à capturer et à interroger, mais ils auraient sans doute préféré se faire exploser plutôt que de répondre à ses questions.

Leurs actions restaient tout de même déroutantes. Pourquoi faire une chose pareille plutôt que de limiter les pertes et de rentrer chez eux, comme les autres envahisseurs ? Le Royaume mystique comptait-il vraiment tant pour eux, ou était-ce plutôt l’Artefact dimensionnel qu’il abritait ? On aurait dit qu’ils avaient tout misé sur cet objet et sur le fait qu’il ne pourrait pas les traquer avant le siècle suivant.

Il devrait se rendre à l’entrée du Royaume mystique pour en avoir le cœur net, mais Zac se doutait qu’il trouverait une porte close, impossible à ouvrir de l’extérieur. À leur place, la meilleure option aurait été de se cacher dans le Royaume mystique pendant cent ans, puis de contacter leurs supérieurs pour qu’ils viennent les récupérer.

De préférence après avoir mis la main sur l’Artefact dimensionnel.

Cent ans, c’était long pour quelqu’un comme lui, mais pour les anciens de l’Église du Dao éternel, ce n’était rien. Attendre un peu plus longtemps pour connaître le résultat ne devait pas les déranger outre mesure. Tout le monde n’était pas pressé par le temps comme le Grand Rédempteur. Cela signifiait qu’un autre vieux monstre avait probablement jeté son dévolu sur la Terre et ses ressources.

Il obtiendrait l’Artefact dimensionnel ou tenterait de les traquer, car l’Église n’avait pas l’air du genre à laisser tomber une affaire pareille. Pourtant, Zac ne parvenait pas à s’en inquiéter outre mesure : à ce stade, cela ne changeait pas grand-chose. Plusieurs vieux monstres s’abattaient déjà sur la planète, sa mère comprise. Qu’est-ce qu’un de plus ?

Zac soupira et s’assit par terre, reprenant une apparence humaine. Une vague de douleur parcourut son corps tandis qu’il reprenait vie. Il avala rapidement une autre pilule de soin tout en surveillant les alentours. Mais il n’y avait pas grand-chose à protéger : tout avait été entièrement brûlé et rasé.

L’énergie apaisante du Fragment de Bodhi se répandit également dans son corps et contribua à réparer ses tissus. Pourtant, une énergie tenace se tapissait dans ses blessures et résistait farouchement à ses pilules comme à son Dao. On aurait dit qu’une énergie particulière avait été infusée dans l’explosion ; il devrait l’éroder petit à petit.

En contemplant le cratère, il comprit que cette expérience aux portes de la mort lui avait appris une leçon importante. Le monde regorgeait de trésors et de réseaux fabuleux, mais rien n’était invulnérable. Les trésors pouvaient lâcher à tout moment ; au bout du compte, il ne pouvait se fier qu’à son propre corps.

Un bourdonnement derrière lui lui apprit que le téléporteur venait de s’activer. Il se retourna et vit un groupe d’avant-garde de démons émerger prudemment dans le cratère. Ilvere se tenait en tête. Il balaya les lieux du regard, les yeux écarquillés, avant d’apercevoir Zac, assis plus haut. Il bondit aussitôt vers lui et sursauta en découvrant son état lamentable.

« Tu as une sale gueule », rit Ilvere en sortant une grande cuve de ses Sacs cosmiques. « Un verre ? On dirait que tu en as besoin. Je l’ai préparé moi-même, avec l’aide du barman. »

Zac prit une gorgée de ce tord-boyaux démoniaque avec un sourire crispé et se félicita aussitôt d’avoir le gosier renforcé par son Endurance élevée. La mixture infecte avait le goût de diluant pour peinture, mais elle lui monta tout de même légèrement à la tête. Une seule gorgée aurait probablement tué un humain ordinaire.

« Qu’est-ce qui s’est passé ici ? On dirait une catastrophe naturelle, pas un champ de bataille, demanda le démon en observant les dégâts. Pas de cadavres. Ils se sont sacrifiés ? »

« Il n’y avait presque personne ici », soupira Zac en lui racontant ce qui s’était passé.

« Alors, ces fous sont là pour rester », marmonna Ilvere en grimaçant, faisant écho aux pensées de Zac. « J’espérais qu’on en aurait fini avec eux après leurs deux invasions. Ces types sont comme des puces. Il faut tous les éliminer avant qu’ils ne se mettent à pulluler. »

« C’est bien pour ça que je vous ai, non ? » ricana Zac.

« Enfin, peu importe. Qu’est-ce que tu veux qu’on fasse ? » demanda Ilvere.

« Comme d’habitude, grommela Zac en se remettant debout. Mais restez près d’ici. Je crois que le volcan était la ressource précieuse, mais je ne sais pas s’ils l’ont brisé. Qu’est-ce que tu penses de ces trucs dorés ? »

Ilvere réfléchit en grognant, puis son arme massive partit à une vitesse folle et s’abattit sur l’une des énormes plaques de métal, non loin de là où Zac était assis. Un gong profond résonna dans les environs, et Ilvere dut même reculer d’un pas sous la puissance de l’onde sonore. Zac en ressentit lui aussi l’effet, sans toutefois être blessé.

La plaque portait une petite marque, mais l’attaque ne semblait même pas l’avoir bosselée. Quant à la boule de métal, elle paraissait avoir été passée au feu ; elle dégageait assez de chaleur pour qu’Ilvere la fasse tournoyer dans les airs jusqu’à ce qu’elle refroidisse.

« Elle ne pourra probablement plus remplir sa fonction d’origine, mais c’est de la bonne marchandise. On pourrait peut-être en reforger des armes et des armures accordées au feu ? marmonna Ilvere. Tu as aussi cette mine dans le Monde souterrain. Si tu trouves un moyen de fusionner les deux ressources, tu pourrais même fabriquer des objets assez précieux pour être exportés grâce à la Licence commerciale du bleu. »

Les yeux de Zac s’illuminèrent à cette idée. Il n’avait toujours pas pu se servir des consortiums de Calrin pour faire du commerce interplanétaire : les frais étaient trop élevés pour justifier la vente d’articles comme les armures en carapace de fourmi. Mais s’il pouvait produire tout un lot d’armes accordées au feu ? Le feu avait toujours été un Dao et une voie de cultivation prisés, en raison de leur nature offensive.

Une armure résistante au feu serait un atout majeur contre les forces qui y étaient liées, comme l’Église du Dao éternel ou les golems de flammes du Monde souterrain. Quant aux armes accordées au feu, elles se vendraient comme des petits pains.

« La récupération de ces trucs est donc prioritaire. Ne vous donnez pas la peine de fouiller la jungle. Elle est pleine de bêtes, et il faudrait mobiliser toute l’armée pour la ratisser », dit Zac.

Zac y réfléchit, puis acheta également un ensemble de réseaux défensifs pour protéger les environs des ruines qu’il venait d’acquérir. D’ordinaire, il ne s’en préoccupait pas au début, mais il ne voulait pas risquer la vie de ses gens au cas où un fanatique suicidaire attendrait une occasion dans l’immense jungle.

« Tout le monde rentrera ensemble, et tout le monde sera contrôlé, ajouta Zac. Avec le Réseau originel et la racine. »

« Compris, acquiesça Ilvere. On veillera à ne pas ramener ces salauds sur l’île. »

Zac hocha la tête et traversa le téléporteur l’instant d’après ; il apparut dans la station de téléportation publique. Il fut surpris d’y trouver Joanna qui l’attendait. Elle s’avança vers lui d’un pas vif.

« Bon retour. L’Administratrice te cherche, dit Joanna avec un sourire. Tu l’as vraiment fait. Tu as vraiment sauvé la Terre, comme un héros de film d’action. »

« Je ne crois pas que les héros de film d’action aient cette tête après une victoire, répondit Zac avec un sourire crispé. Et il y a encore plein de méchants dans les parages. »

« Tu sais, tu as le droit de célébrer un pas dans la bonne direction, dit Joanna en marchant à ses côtés. Si tu ne te concentres que sur ce qui ne va pas, tu seras toujours stressé. »

« Je sais », sourit Zac. « Un pas après l’autre. Au fait, Billy et Thea sont-ils passés par ici pendant mon absence ? »

« Pas à ma connaissance. Il y a un problème ? » demanda Joanna.

« Non, rien », répondit Zac en secouant la tête.

Il s’était un peu attendu à ce que les deux viennent réclamer leur Héritage, mais peut-être n’étaient-ils pas encore tout à fait prêts. Cela dit, il avait clos l’Incursion plus vite que prévu : l’opération avait pris moins d’une journée. Ils passeraient probablement dans la semaine, à moins que leur récompense pour avoir survécu à l’Intégration leur permette de gagner un autre niveau avant l’épreuve.

Joanna l’accompagna jusqu’au bâtiment administratif. Zac apprit qu’elle avait obtenu le rang C du Système, tandis que la plupart des Valkyries avaient décroché le rang D. Apparemment, le rang C était le meilleur de Port Atwood, même si Joanna n’avait pas demandé à sa sœur : celle-ci était occupée par ses expériences.

La plupart des habitants avaient obtenu un rang F ou E, ce qui ne surprit pas Zac : le Système favorisait tellement les Élites. Il s’avéra aussi que seuls ceux qui avaient atteint le rang C ou supérieur avaient reçu des récompenses et un titre. Zac se dit que les autres n’avaient eu droit qu’à un cadeau : vivre un jour de plus.

Pourtant, la situation la laissait perplexe.

« À ton avis, sur quoi le Système t’a-t-il évaluée ? demanda Zac, perplexe. Le rang D paraît bien bas, vu le nombre d’Incursions que vous m’avez aidé à clore. Même Thea n’en a pas fermé autant que vous. »

« Je ne crois pas que ce soit le seul critère, répondit Joanna en secouant la tête. Ça ne fait qu’une heure, mais j’ai commencé à comprendre la situation en posant quelques questions. Une partie de la note dépendait sans aucun doute des exploits, du Dao et du niveau, ce qui n’a rien d’étonnant. Mais je crois que l’adaptabilité comptait aussi beaucoup. »

« L’adaptabilité ? » marmonna Zac.

« Ryan, par exemple, a obtenu le rang D, comme les Valkyries, même s’il n’a fermé aucune Incursion. En revanche, il s’est vite adapté après son arrivée et il est devenu l’un des habitants les plus prospères de l’île, expliqua Joanna. Mais ni Ryan ni nous, les Valkyries, n’avons brillé au début. Si nous en sommes là, c’est grâce à toi ; nous n’avons donc pas obtenu de notes très impressionnantes. »

Zac hocha lentement la tête ; cela se tenait. Les Incursions et l’Intégration formaient une épreuve colossale, et le Système ne s’intéressait probablement qu’à ceux qui savaient accepter leur nouvelle réalité et en tirer le meilleur parti. D’ailleurs, il n’était pas le seul à compter pour le Système, pas plus que Thea. Des gens comme Smaug et Henry Marshall devaient eux aussi avoir de bonnes notes, puisqu’ils excellaient dans leur domaine.

Une atmosphère de fête palpable régnait dans la ville tandis qu’ils se dirigeaient vers le bâtiment administratif. Les gens souriaient dans les rues, et Zac fut surpris de voir que certains avaient même hissé le drapeau de Port Atwood sur leurs devantures ou leurs porches.

Zac avait cependant déjà dissimulé son identité sous une robe à capuche, surtout parce qu’il avait un peu honte de son apparence carbonisée. Joanna voulait qu’il prononce une sorte de discours pour galvaniser les citoyens, mais Zac était bien trop épuisé pour ça. Il voulait seulement récupérer ses récompenses, puis se reposer un jour ou deux.

Ils arrivèrent bientôt à destination. Zac gagna l’étage privé d’Abby, dans l’une des ailes, après avoir donné à Joanna plusieurs ordres pour qu’elle commence à préparer les Valkyries pour le Royaume mystique. Il frappa, entra et trouva Abby en suspension au milieu d’un amas d’écrans. Elle les ferma et se tourna vers lui. Zac fut surpris de constater qu’elle avait grandi depuis la dernière fois.

Le diamètre de son globe oculaire flottant avait dû augmenter de vingt à trente pour cent, et son œil chatoyant avait pris un aspect encore plus magique qu’avant. Son Administratrice semblait avoir atteint le rang E, ou du moins fait évoluer sa race.

Une autre nouveauté était un golem posté dans un coin de la pièce, une énorme construction en pierre polie qui culminait à près de trois mètres. L’un de ses bras se terminait par une longue pointe, l’autre formait un bouclier. Il ne bougea pas d’un pouce à l’entrée de Zac, mais celui-ci sentit tout de même une vague pression émaner de lui : il devait sans doute avoir la force au combat d’un cultivateur du début du rang E.

La Stargazer s’était-elle trouvé un garde du corps ?

« Ça fait un bail », sourit Zac en s’asseyant sur une chaise libre.

« Eh bien, tu as été très occupé, répondit Abby en tournant son énorme œil vers lui. Je suppose que tu es venu pour la récompense ? »

« Il y en a une, finalement ? » demanda Zac, les yeux brillants d’impatience.

« Oui, deux, en fait », répondit Abby.