Rang S

« Il l’a fait ! » Kenzie sourit, ses poings serrés se détendant enfin sur ses genoux.

« C’est incroyable, dit Lyla à côté d’elle. C’est enfin terminé. Peut-être qu’on va enfin pouvoir reprendre le cours de nos vies. »

« Il reste quand même quelques affaires à régler, répondit Kenzie avec un sourire un peu forcé. »

« Comme quoi ? » demanda Lyla, perplexe.

Lyla était restée dans la cour de Kenzie pour l’aider à se changer les idées, alors que Zac risquait sa vie contre les cultistes. Elle lui avait plutôt posé toutes sortes de questions sur les réseaux et les mécanismes. Cette distraction avait été bienvenue, et Kenzie lui avait volontiers parlé des différents réseaux qu’elle était en train de mettre au point.

Mais toute chose devait finir tôt ou tard. Son hésitation lui avait déjà coûté trop cher.

« Par exemple, s’occuper des traîtres et des espions sur l’île », dit-elle d’une voix ferme, sans quitter Lyla des yeux.

Kenzie le savait depuis un moment. Elle savait que Lyla était celle qui transmettait des renseignements au continent grâce à un réseau ingénieux, sans doute fourni par les infiltrés cultistes du Nouveau Gouvernement. C’était à cause d’elle que tant de gens étaient morts, et c’était elle qui avait révélé aux cultistes l’entrée du Royaume mystique.

Zac lui avait sauvé la vie, mais elle lui avait rendu la pareille avec malveillance, augmentant les risques pour lui et pour tous les autres à Port Atwood. Lyla avait même failli leur couper l’accès à quelque chose que leur mère leur avait laissé, ce qui était déjà impardonnable en soi.

Lyla la dévisagea avec incompréhension pendant une seconde, puis sa silhouette se désagrégea et son corps fut remplacé par un mannequin d’argile. Mais comment Kenzie aurait-elle pu ne pas prévoir une telle éventualité ? Elle avait vu Lyla utiliser cette technique à plusieurs reprises pour survivre, pendant le Tutoriel comme lors de leurs expéditions dans la Zone morte.

Son jardin était une véritable forteresse, bardée de couches et de couches de réseaux. À l’origine, ils étaient censés protéger les lieux en cas d’accident lors de ses expériences, mais ils étaient tout aussi efficaces pour piéger une cultivatrice de niveau 36. Même son frère n’aurait pas pu détecter la moindre fluctuation en passant juste devant.

Lyla avait appris à se fondre presque parfaitement dans la terre, mais Kenzie avait déjà réussi à porter sa Graine de la Terre au sommet de la Maîtrise. Avec l’aide de Jeeves, elle pouvait la localiser sans le moindre effort. Kenzie fit légèrement circuler son énergie cosmique. Un pilier de terre jaillit du sol et en déterra Lyla, horrifiée.

« Attends, ils retiennent mes parents ! Je n’avais pas le choix… » cria Lyla, mais il était trop tard.

Une flamme investie de Dao l’engloutit tout entière. Ni substitution ni technique de déplacement ne la sauveraient de la Graine de l’Amadou. Un cri aigu jaillit de sa gorge, mais une lame de vent la décapita presque aussitôt. Le corps sans tête fut réduit en cendres en moins d’une minute, et Kenzie dispersa les cendres dans le jardin d’un geste de la main.

Pendant le Tutoriel, Lyla avait presque été aussi puissante qu’elle, mais cette époque était révolue depuis longtemps. Depuis son arrivée à Port Atwood, elle avait cessé de se dépasser et passait la plupart de ses journées sans même cultiver. La tuer ne demanda aucun effort à Kenzie.

Une lueur de confusion et de culpabilité apparut dans les yeux auburn de Kenzie, mais un éclat rouge brilla au fond de son regard et elle retrouva peu à peu son calme.

« Tu as raison, je dois m’endurcir », soupira Kenzie en baissant les yeux vers la tache d’herbe calcinée. « Je suis désolée. Mais ceux qui s’en prennent à notre famille devront en payer le prix. »

Les yeux de Zac s’illuminèrent à la vue des messages. Cela ressemblait beaucoup à ce qui s’était passé quand il avait terminé la quête de Maître des Incursions et obtenu le Dépôt de Dao. Il ne fut évidemment pas surpris d’être arrivé premier au classement des contributions, mais le grade, lui, était nouveau.

Il n’avait entendu parler que du rang A, et celui-ci le dépassait même. Cela signifiait-il qu’il existait aussi des cultivateurs de rang S ? Zac avait posé des questions sur les limites de la cultivation, mais n’avait jamais obtenu de réponse concrète. Les habitants du secteur Zecia ne savaient même pas ce qu’impliquait le rang B, alors tout ce qui venait au-dessus leur échappait complètement.

Un message encore plus intéressant apparut l’instant d’après.

[Distribution des récompenses]

[Récompense supplémentaire : +1 emplacement de titre limité. Titre de précurseur rendu permanent.]

Zac siffla de surprise en voyant la récompense — ou du moins, il essaya de siffler malgré ses lèvres gravement brûlées. C’était énorme. Il venait en fait de recevoir non pas un, mais deux emplacements de titre limité supplémentaires d’un seul coup. C’était exactement ce qu’il lui fallait pour conserver son avance en attributs sur les cultivateurs d’élite du secteur.

Il ne gagnerait peut-être plus le double d’attributs à chaque niveau, mais cinq emplacements de titre limité devraient lui permettre de rester devant même les plus grandes élites du secteur. Bien sûr, encore fallait-il qu’il trouve des occasions d’obtenir des titres.

La permanence du titre était également une bonne surprise, mais elle lui rappela quelque chose. Zac tenta rapidement d’ouvrir l’écran du Classement, mais rien ne se passa. Il grimaça en comprenant que le Système avait terminé son expérimentation du Classement.

On pouvait considérer cela comme une bonne ou une mauvaise nouvelle. Bonne, car personne en dessous du rang D ne pourrait désormais connaître son niveau, grâce à son brassard. Jusqu’ici, chacun de ses pas avait été suivi par des millions de personnes, mais il était soudain libre. Toutefois, ce changement avait aussi ses inconvénients.

Il ne pouvait plus non plus obtenir d’informations sur les Dominateurs, même s’il ne s’attendait pas à ce qu’ils gagnent une montagne de niveaux du jour au lendemain. Mais surtout, il ne pourrait plus surveiller ses troupes et s’assurer que tout allait bien. Pendant son ascension de la tour, il lui avait suffi d’ouvrir l’écran et de parcourir les noms familiers pour se sentir rassuré. Désormais, il ne pourrait plus le faire en voyageant dans le secteur Zecia.

Il existait des trésors de surveillance vitale qui remplissaient une fonction similaire. Zac ajouta donc cet achat à la liste toujours plus longue des choses que Calrin devait lui trouver. Il se rendit aussi compte que les chances d’obtenir quelque chose d’utile du Gnome céleste avaient peut-être augmenté maintenant que les Incursions avaient disparu et que certaines restrictions avaient été levées.

Il était également quelque peu soulagé que les récompenses de titre n’ajoutent pas immédiatement d’attributs, car il ne savait toujours pas de combien ses bains de Draugr artisanaux avaient relevé son plafond d’attributs. Zac ouvrit rapidement son écran des titres pour vérifier que rien n’avait changé.

Nom Zachary Atwood Niveau 81 Classe [Épique E] Entraves de la Désolation Race [E] Draugr Alignement [Terre] Port Atwood – Seigneur Titres Né pour le carnage, Faucheur ultime, Chance du tirage, Fléau des géants, Disciple de David, Surpuissant, Tueur de Léviathans, Aventurier, Tueur de démons I, Plein de classe, Être raréfié, Pionnier, Enfant du Dao, Le Grand 500, Égide planétaire, Seul contre tous, Boucher, Noblesse progénitrice, Noyau de duplicité, Chasseur suprême, Élu du Ciel, Rejeton du Dao, Ambidextre, Chasse au trigramme oriental – 1er, Force tyrannique, Chasseur de succès, Le premier pas, Spécialiste prometteur, Tour de l’Éternité – 8e étage, Triumvirat des Cieux, Prédestiné, Puissance maximale, Monarque désigné, Précurseur, Progéniteur suprême Titres limités Étoile du secteur de la Tour de l’Éternité – 14e Dao Fragment de la Hache – intermédiaire, Fragment du Cercueil – intermédiaire, Fragment de Bodhi – intermédiaire Noyau [E] Duplicité Force 2090 [Augmentation : 91 %. Efficacité : 218 %] Dextérité 992 [Augmentation : 65 %. Efficacité : 187 %] Endurance 2083 [Augmentation : 86 %. Efficacité : 218 %] Vitalité 1375 [Augmentation : 76 %. Efficacité : 218 %] Intelligence 545 [Augmentation : 65 %. Efficacité : 187 %] Sagesse 911 [Augmentation : 70 %. Efficacité : 187 %] Chance 340 [Augmentation : 91 %. Efficacité : 197 %] Points libres 0 Pièces de Nexus [F] 5 919 187 601 Zac poussa un soupir de soulagement en voyant que ses attributs n’avaient pas changé. En parcourant ses écrans, il remarqua toutefois quelques différences. La première concernait la mise à jour de ses titres : Précurseur était passé dans la catégorie des titres permanents. Il en avait aussi obtenu un nouveau, ce qui, à vrai dire, n’était pas très surprenant.

[Progéniteur suprême : Réussissez l’Épreuve d’intégration du monde avec un rang S. Récompense : efficacité des attributs +10 %]

C’était un titre vraiment exceptionnel, que seuls ses titres liés à l’ascension de la Tour et celui de Chasseur suprême pouvaient rivaliser jusqu’ici. Il augmentait de 10 % l’efficacité de tous ses attributs. Il l’avait même fait dépasser les 200 % d’efficacité pour ses principaux attributs, ce qui signifiait qu’il était plus de deux fois plus fort que ne le laissaient penser ses statistiques.

D’après ce qu’avait appris Zac, il était pratiquement impossible de discerner l’efficacité, même avec des techniques d’espionnage de grande qualité. Ainsi, même si quelqu’un parvenait à découvrir ses attributs, il risquait de courir à sa perte. Il verrait que Zac avait 2 000 points de Force, puis le verrait déployer, une seconde plus tard, une puissance de plus du double.

Il était également heureux d’avoir enfin progressé dans ses techniques de mort-vivant : [Indomptable] avait atteint la maîtrise avancée, et ses deux techniques ultimes, la maîtrise intermédiaire. Il restait à la traîne par rapport à sa classe humaine, mais c’était un pas dans la bonne direction.

La compatibilité de ses techniques, en particulier de [Légion immortelle] et d’[Indomptable], s’était dégradée après son évolution, mais elles restaient utiles. Elles pourraient devenir des composantes de fusions de techniques pour sa nouvelle classe, mais il faudrait d’abord qu’elles atteignent la maîtrise maximale.

Sa Boutique de ville s’était aussi enrichie de nombreuses options, principalement des réseaux défensifs qui semblaient bien plus puissants que tout ce qu’il avait pu acheter jusqu’alors. Cependant, la puissance de Zac imposait toujours des limites : les réseaux les plus puissants étaient classés « début de rang E ». Cela n’avait rien de surprenant.

Le Système ne laisserait jamais les gens acheter des défenses trop puissantes, car cela réduirait considérablement les conflits dans le Multivers.

Malgré tout, c’était une belle amélioration par rapport à son faible Réseau de protection de ville. Zac parcourut les options pendant quelques secondes, puis se figea soudain en comprenant. Le Système avait qualifié le bonus d’emplacements de titre limité de récompense supplémentaire. Si c’était ça, où étaient les récompenses initiales ?

Son avidité de butin prit vite le dessus sur sa fatigue, et il fouilla tout le cratère à la recherche de trésors. Mais dans le trou où il se trouvait, il n’y avait rien d’autre qu’une terre brûlante et fumante, ainsi qu’un Nexus Hub inerte. La joie céda peu à peu la place à la confusion tandis qu’il regardait autour de lui. Que se passait-il ?

La récompense était-elle encore liée à sa ville ? La formulation des messages ressemblait beaucoup à celle du Système quand il avait reçu le Dépôt de Dao. Abby avait donc peut-être obtenu les récompenses chez lui. La dernière fois, Stargazer les avait retenues pour lui permettre de choisir où placer la récompense. Une situation similaire l’attendait peut-être.

Zac acheta immédiatement un Réseau de téléportation, mais cette fois, il ne le rendit pas accessible au public. Il le garda plutôt pour lui, comme celui de son espace privé. Si le téléporteur était ouvert, un groupe de Valkyries et de démons débarquerait ici quelques minutes plus tard, et Zac ne voulait pas les laisser sur place au cas où les cultistes reviendraient.

Il se retrouva bientôt dans son enceinte, quelque peu soulagé de ne voir aucun signe de sa sœur. Il put ainsi boiter jusqu’à sa cour et fermer les réseaux sans inquiéter qui que ce soit avec son apparence repoussante. Il n’y avait pas non plus de récompenses chez lui, mais il résista encore à l’envie de rendre visite à Stargazer.

Il était hors de question qu’il ne provoque pas une panique en entrant dans le bâtiment gouvernemental avec l’allure d’un croisement entre un zombie et un poulet rôti. Mais surtout, il lui restait un Nœud à ouvrir. Le message l’avait interrompu juste au moment où il allait s’y mettre, et les récompenses lui avaient laissé le temps de ralentir et de réfléchir. Il ne servait à rien de rester dans un cratère en flammes pour ouvrir un Nœud, alors qu’il avait libre accès à sa maison.

L’énergie accumulée dans sa poitrine commençait à manquer à cause du délai. Zac mangea donc une de ses Pilules d’ouverture de Nœud tout en canalisant vers sa jambe ce qui restait du [Cœur du Vide]. Il avala aussi une pilule anesthésiante pour ne plus sentir ses os brisés ni sa peau brûlée. La douleur ne le paralysait pas, mais il craignait qu’elle ne l’empêche de se concentrer pour ouvrir le Nœud.

Il n’obtint qu’environ 20 % de l’efficacité de la Pilule d’ouverture de Nœud, mais cela suffit à le maintenir à flot, avec les énergies arrachées à son épée maudite et aux flammes sacrées. Une petite explosion retentit dans la cour isolée au bout d’une dizaine de minutes, et une éclaboussure d’ichor noir macula le sol.

Zac se souvint soudain d’une anecdote médicale qu’il avait apprise avant l’Intégration : certaines femmes oubliaient naturellement la douleur atroce de l’accouchement. C’était apparemment un mécanisme évolutif destiné à empêcher les gens de renoncer à avoir d’autres enfants. S’il se rappelait ce détail si aléatoire, c’était évidemment parce qu’il avait dû oublier à quel point l’ouverture du dernier Nœud avait été douloureuse.

Sa pilule antidouleur avait fait des merveilles contre les brûlures, mais elle ne pouvait rien contre l’agonie provoquée par l’explosion de ses voies énergétiques. Des vagues de douleur déferlèrent dans son esprit et il s’effondra, impuissant, incapable du moindre mouvement. Il avala une autre pilule de guérison et saisit un Cristal de miasme dans chaque main, les yeux fermés pour ne plus voir le monde.

Il ne put se relever qu’une heure plus tard, mais il dut reconnaître qu’il était en bien meilleur état que la dernière fois.

Récupérer au lieu de se lancer dans un combat à mort juste après avoir ouvert un Nœud l’avait, sans surprise, aidé à limiter les dégâts. Il lui faudrait encore redessiner la section des voies énergétiques autour du Nœud, cette fois sous sa forme de Draugr. Mais il se sentait assez stable pour se remettre debout sans perdre connaissance, contrairement à la fois précédente.

Il quitta bientôt sa cour, mais ne retourna toujours pas en ville. Il revint plutôt au cratère calciné d’où il venait, soulagé de constater qu’il n’y avait toujours aucun cultiste. Il rendit enfin le téléporteur public et contempla les immenses piliers dorés, profondément enfouis dans le sol. Comment les fanatiques avaient-ils bien pu mettre la main sur autant d’or ?

Et combien cela valait-il ?