Chapitre 527
« Merde, pourquoi est-ce si difficile de mettre la main sur des jetons ? Ou de trouver un autre moyen d’activer ce fichu énorme cristal, dans les terres ? » grommela Smaug, agacé, en arpentant sa prison dorée de Port Atwood.
Qui aurait cru qu’il serait assigné à résidence et chargé d’imaginer des moyens de gagner de l’argent par ce petit diable bleu ? Il avait seulement essayé de mieux comprendre les ressources dont disposait son nouveau patron, et voilà comment on le remerciait ?
« Ah, les cieux sont vraiment jaloux des gens de talent. Dire que je me retrouve prisonnier parce que je voulais donner un coup de main… » se lamenta Smaug en faisant les cent pas.
« De quoi tu parles, prisonnier ? Tu peux toujours te promener dans le quartier sans te faire empaler par ces Amazones », gloussa Rima. « Et tu ne serais pas dans cette situation si tu n’avais pas essayé de t’infiltrer dans ce chantier naval. Tu savais que l’endroit était interdit. »
« Il fallait que je tente ma chance, idiote. Cet endroit est extrêmement louche, encore plus que le Dépôt », renifla Smaug. « Ces gros bras sont occupés, et j’ai des choses à régler avant que cet homme se rende compte à quel point ses ordres étaient vagues. »
C’était l’avantage de Lord Atwood : il ne surveillait pas ses subordonnés de près. Il lui avait dit de se rendre à Port Atwood et d’écouter le petit bâtard bleu. Mais il s’avéra que les ordres transmis par un intermédiaire n’étaient pas contraignants au regard de son contrat. Il avait fait semblant de croire que l’ordre du petit connard de rester dans le quartier s’imposait à lui, mais il n’en était rien.
Il pouvait partir quand il le voulait : Lord Atwood lui avait seulement dit de venir ici et d’écouter, pas qu’il n’avait pas le droit de repartir.
« Tu n’as donc aucune dignité ? » lâcha Rima avec dédain. « Au lieu de chercher comment t’enrichir, tu pourrais simplement faire ce qu’on t’a demandé. »
« En quoi ma dignité aiderait-elle la Terre à survivre à cette putain de catastrophe ? » rétorqua Smaug. « Ça ne servirait à rien, pas vrai ? Autant me préparer à l’éventualité où on s’en sortirait, ou, plus probablement, où les choses tourneraient mal ici. Et toi, alors ? Comment ça se passe avec la sœur ? Ils ont un moyen de quitter ce caillou maudit ? »
« Elle n’est jamais là », marmonna Rima. « Et puis, je n’ai pas envie de me rapprocher de Mackenzie pour toi, espèce de frère inutile. C’est la sœur de Lord Atwood et une bonne amie d’Ogras Azh’Rezak. Elle est même proche de ce démon général viril. »
« Qu’est-ce que ces trois-là pourraient bien vouloir d’une gamine inutile ? » ricana Smaug. « Qu’est-ce que tu peux leur apporter, à ton avis ? »
« Pourquoi faudrait-il que je sois forte pour devenir l’épouse de quelqu’un ? » répondit Rima en levant les yeux au ciel.
« Ne t’attache pas trop », marmonna Smaug. « L’avenir de cette planète est limité, même si le grand Lord Atwood parvient à régler les problèmes les plus urgents. J’ai appris certaines choses. Même si on survit à tout ça, on finira sur une planète paumée aux confins de l’univers, un endroit où même les oiseaux ne viennent pas chier. »
« On recommence… » soupira Rima.
« Je te le dis. Notre objectif, ça devrait être de rejoindre une vraie métropole humaine ! J’aurais des occasions de progresser. Et toi ? Tu pourrais épouser de vrais génies. Des gens dont la lignée remonte à des millions d’années, et qui ont les poches aussi profondes que la fosse des Mariannes », dit Smaug, les yeux brillants.
« Et puis… » poursuivit Smaug, mais une série de notifications qui apparurent devant lui l’interrompit net.
Il l’avait vraiment fait. Ce bloc de bois avait éliminé les cultistes.
« Tu vois ! » s’écria Rima, ravie. « C’est vraiment un prince charmant. Il a fait plus pour ce monde que nous tous réunis. Peut-être qu’il a même le temps de se poser, maintenant. Ça fait un moment qu’il est célibataire. »
« Cet homme est déjà accro à la progression », marmonna Smaug distraitement en refermant l’écran qui lui annonçait sa maigre note de rang D. « Il n’est pas près de chercher l’amour. »
Rima renifla, mais Smaug n’avait aucune envie de reprendre cette discussion. Il préférait examiner les marchandises qu’il était autorisé à acheter. Il savait déjà que les invasions en cours limitaient les objets auxquels il avait accès, et ses yeux s’illuminèrent lorsqu’il vit deux nouveautés apparues depuis la fin de la guerre.
[Honneur gobelin – Permet d’ignorer temporairement un contrat établi par une personne de niveau 100 ou inférieur.]
[Talisman de Stumpbugle – Téléportation au siège de Stumpbugle pour des perspectives de carrière !]
Se rendre dans un endroit appelé « Stumpbugle » n’était pas vraiment ce qu’il avait en tête quand il avait parlé de tenter sa chance dans une véritable métropole, et il n’avait aucune envie de rencontrer les inventeurs de ces étranges trésors en vente. Mais il n’en restait pas moins que la Terre était au bord de la destruction, même s’ils avaient repoussé l’Incursion.
La menace la plus faible avait disparu, mais qu’en était-il de ce vieux monstre qui pouvait surgir à tout moment ?
Ces enfoirés de zombies savaient manifestement bloquer les Réseaux de téléportation. Un cultivateur au sommet du rang D devait donc pouvoir en faire autant d’un simple geste. Et si toute la planète se retrouvait bloquée dès son arrivée ? Lui et Rima seraient alors coincés ici jusqu’à devenir une sorte de ressource de cultivation. Était-il prêt à tout miser sur la capacité de Zachary Atwood à surmonter de tels obstacles ?
Non.
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Le vaste nuage de poussière, dans un coin oublié à l’extérieur du Secteur Zecia, frémit, puis se mit à tourner et à se condenser. Il fallait s’en approcher pour comprendre qu’il ne s’agissait pas de particules de glace dérivant dans l’espace, mais de dizaines de millions de machines complexes, inertes, qui absorbaient l’énergie de l’anomalie toute proche.
Les machines finirent par former une personne, une femme qui flottait librement dans l’immensité. Ses yeux ambrés s’ouvrirent pour la première fois depuis des décennies. Elle regarda autour d’elle, déconcertée. C’était trop tôt. Elle ouvrit aussitôt un écran pour découvrir ce qui l’avait tirée de sa torpeur.
Le projet avait-il connu un problème ?
Mais elle comprit vite que son talisman s’était activé à cause du scénario 18, et poussa un soupir de soulagement. Des dizaines de milliers d’écrans apparurent devant elle, couvrant des milliers de mètres carrés. Des données et des extraits de toutes sortes défilèrent à une vitesse vertigineuse pendant une seconde, puis se dissipèrent en poussière et réintégrèrent son corps.
« Hum ? Curieux. Comment a-t-il pu évoluer avec une constitution maudite ? Avions-nous manqué quelque chose, à l’époque ? » marmonna Leandra en contemplant pensivement l’immense étoile devant elle. « Ou est-ce encore un stratagème du Système ? »
Dans les deux cas, c’était une bonne nouvelle. Sa fille serait en sécurité avec un protecteur aussi puissant, maintenant que la planète avait résisté à l’Épreuve de l’Intégration. Ses conseils devraient rester enfouis au plus profond d’eux et les aider à survivre, même sans elle. Elle brûlait d’envie de se précipiter à leur secours, mais savait qu’elle devait rester prudente. Elle n’était pas en état de se déplacer.
On avait consenti trop de sacrifices pour en arriver là ; elle ne pouvait pas réduire à néant les efforts de ses ancêtres en agissant à la hâte.
Il y avait aussi cette anomalie : quelqu’un avait utilisé l’une de ses clés dérobées à bord d’un vaisseau marchand, à la limite de l’espace intégré. L’un de ses enfants avait-il été envoyé en mission par les Cieux maudits ? Une telle quête ne pouvait évidemment pas être le fruit du hasard, et la seule idée que cette maudite IA brisée manipule sa propre chair et son propre sang pour les retourner contre elle lui mit le cœur en rage.
Une légère pression sur son front la tira de ses pensées. Elle activa aussitôt ses défenses pour échapper à la tentative de traçage de son âme.
« Ils n’ont toujours pas renoncé », marmonna Leandra avant de se dissoudre de nouveau en particules qui se dispersèrent dans l’espace.
Les deux yeux ambrés furent les derniers à disparaître, irradiant une conviction inébranlable.
« Un jour, l’heure des comptes viendra. Tous ceux qui s’en sont pris à notre famille en paieront le prix, jusqu’aux cieux eux-mêmes. »
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« Tu l’as ? » demanda A’Feris, avec un intérêt qu’Io ne manqua pas de remarquer.
Il était heureux de voir une étincelle dans les yeux de son vieil ami. Io savait que ses propres limites avaient été atteintes depuis longtemps, mais A’Feris avait encore une petite chance d’aller plus loin. Pourtant, il perdait son élan, la chose la plus dangereuse à perdre en cultivation après la vie elle-même.
Peut-être que ce Zac Piker était la clé.
Plus il en apprenait, plus il avait l’impression que ce petit démon était exactement ce dont A’Feris avait besoin. Le jeune homme à la hache semblait sans égal dans sa capacité à s’attirer les foudres de ses contemporains comme des Cieux sans limites eux-mêmes.
« Je l’ai ici », répondit Io, tandis qu’une scène après l’autre apparaissait.
On y voyait une grande demeure entièrement détruite par un carré, puis un homme couvert de sang sortir des décombres, une tête à la main. Un jeune démon apparut à ses côtés, et tous deux s’enfuirent vers un téléporteur, sous les attaques de centaines d’assaillants.
On y voyait aussi une silhouette indistincte montrer comment la Tour de l’Éternité s’était changée en l’une des Stèles primordiales, et comment elle avait contaminé l’esprit des enfants rassemblés devant elle. Enfin, les images culminaient en une bataille acharnée où un homme avait affronté une multitude et l’avait emporté.
« La Stèle du Conflit ? » ricana A’Feris. « Le Secteur Zecia va sombrer dans le chaos à mesure que les remous de la guerre se répandront depuis cette dimension close. Cette chose est une véritable peste mentale. »
« Les conflits engloutiront le secteur, et des héros émergeront des flammes », acquiesça Io.
« Hache, tranchant, poids. Cadavre ? Non, putréfaction ? Intéressant », marmonna A’Feris, les yeux brillants tandis qu’il observait les images. « Et des échos du Sukhavati ? Quel garçon avide. »
« Ça peut sembler avide, mais si ça marche ? » répondit Io. « Il est clairement en train de tracer une Voie de la Suprématie. Avec un peu de conseils… »
« Il n’est pas si facile d’emprunter la voie de la Vie et de la Mort », soupira A’Feris en secouant la tête. « Il est trop discordant, pour l’instant. Il cherche à tout saisir, à englober l’univers. C’est un état extrêmement instable et dangereux. Si moi ou quelqu’un d’autre intervenions maintenant, nous ne ferions que freiner sa voie. Il doit se forger sa propre compréhension et consentir lui-même aux sacrifices nécessaires. »
« Alors tu ne le prends pas sous ton aile, finalement ? » demanda Io. « Une pousse si rare, et avec ta voie… »
« Je n’ai pas dit ça », répondit A’Feris avec un sourire. « J’ai seulement dit que c’était trop tôt. Il semble avoir quelques défis intéressants devant lui. Laissons-le s’en charger seul. S’il en sort vivant, il pourra peut-être tirer de cette expérience une voie viable. Il ne sera pas trop tard pour rejoindre une faction sérieuse et profiter alors d’un encadrement structuré. L’un des vieux croûtons l’a-t-il déjà revendiqué ? »
« Pas pour le moment », répondit Io. « Peut-être pensent-ils la même chose. »
« Tu insinues que je deviens comme ces vieux gâteux ? » ricana A’Feris. « Je suis encore plutôt jeune pour quelqu’un de mon stade, tu sais. »
Io sourit et secoua la tête, puis reporta son regard sur l’écran.
« Il me rappelle toi. J’ai regardé ton combat contre le Pacte de Foradine, sur le continent de Verokh, comme je le regarde, lui, aujourd’hui. J’espère qu’il deviendra un jour un autre pilier de notre Secte », dit Io, le regard empreint de nostalgie.
« J’étais beaucoup plus séduisant, c’est certain », rit A’Feris. « Mais je suis d’accord. Il a du potentiel, et le pari en vaut la peine. Enfin, à moins qu’il fasse une bêtise, comme rejoindre les orthodoxes. C’est un progéniteur, pas vrai ? Nous irons le chercher quand le voile sera levé. La quarantaine devrait être terminée d’ici là. Ce n’était qu’une image de la Stèle, après tout, pas la vraie. »
Un soupir échappa à Uld tandis qu’il continuait d’insuffler son pouvoir dans l’autel. Des flammes dansaient dans ses yeux, mais son regard restait fixé sur la silhouette immobile d’Arkensau. Qui aurait cru que ce bâtard possédait quelque chose d’aussi précieux qu’une [Intervention des Cieux] ?
Sans cela, il aurait déjà enterré le corps et l’aurait préparé pour la vente. Mais il se retrouvait maintenant à devoir remettre cet idiot sur pied, tandis que le Monarque désigné semait le chaos sur la planète. Et voilà qu’il était coincé sur ce rocher désolé.
« Ordres d’en haut, à lire uniquement par vous », dit Trovad en tournant les yeux vers l’autel. « Ils sont arrivés quelques heures seulement avant la fermeture de la porte. Comment va l’Inquisiteur Arkensau ? »
« Avec la bénédiction des Cieux, il sera rétabli d’ici une ou deux semaines. La graine brûle intensément en lui », répondit Uld en acceptant le cristal serti d’or.
Uld effleura le cristal du sceau qu’il portait dans son esprit. Un mélange d’épuisement et de soulagement le submergea tandis que la voix sèche de l’archevêque Vantes résonnait dans sa tête.
Méfiez-vous de l’indigène surnommé le Super Frérot. Nous pensons qu’il est récemment apparu dans la Tour de l’Éternité, où il a provoqué une tempête et conquis le huitième étage. L’Église n’a jamais craint les autres forces de ce Secteur reculé, mais la prudence s’impose.
La Graine dimensionnelle est d’une importance capitale, sa valeur dépassant de très loin celle de n’importe quel corps. Cette mission remplace tous les objectifs initiaux. Tenez les inquisiteurs en bride, ne laissez aucune faille. Obtenez la Graine et enfermez-vous dans le Royaume mystique. Nous pourrons vous retrouver une fois le voile des cieux levé. La récompense d’une mission accomplie dépassera de très loin le coût de cent années.
L’échec aura lui aussi un prix très élevé.
Une vague d’épuisement balaya son esprit, mais Uld n’y pouvait rien. Les ordres avaient été donnés ; il ne lui restait qu’à obéir.
« Alors ? Le Monarque désigné est-il tombé ? » demanda Uld.
« Même lui n’aurait pas dû survivre au jugement », répondit Trovad avec assurance. « Nous en aurons la certitude d’ici un jour. La gloire des Cieux persiste et nous aveugle, mais les enregistrements ne devraient pas tarder à arriver. »