Chapitre 526
Zac n’eut pas le temps de maudire le démon pour son mauvais pressentiment : il sentit qu’une chose terrifiante approchait. Sans perdre une seconde, il commença à déployer ses défenses, sans rien garder en réserve contre d’éventuels ennemis. Tout ce qui se trouvait dans les environs était mort depuis longtemps, tué par l’explosion, le magma ou les déflagrations qui avaient secoué tout le cœur du bassin.
La cage du [Sceau profane] se dressa autour de lui, formant une première couche de protection. Zac utilisait généralement cette technique pour emprisonner ses ennemis, mais elle se révélait tout aussi efficace pour se défendre contre une menace extérieure. C’était aussi l’une des techniques dont la compatibilité n’avait pas du tout diminué depuis qu’il avait obtenu la classe des Entraves de la Désolation. Entre les chaînes et l’emprisonnement, elle semblait parfaitement convenir à sa nouvelle classe.
La cage engloba également l’Incursion, même lorsqu’il la réduisit à sa taille minimale. Zac fut à la fois surpris et soulagé de constater que le pilier chargé d’énergie n’entrait pas en conflit avec sa technique. Le pilier, dont les énergies imprégnées de feu avaient presque réussi à l’aveugler, brillait à travers le dôme fractal de sa technique comme s’il ne s’agissait que d’une illusion.
Zac n’avait aucune idée de la façon dont cela fonctionnait, mais il n’avait pas le temps de chercher à comprendre : les flammes étaient presque sur lui.
Une grande quantité de miasme s’échappa de son corps tandis qu’une centaine de squelettes se matérialisaient. Ils ne restèrent toutefois pas dans la cage. Zac ouvrit la porte arrière du [Sceau profane] et les squelettes s’élancèrent dehors, puis il la referma. Mais ils ne s’arrêtèrent pas là : ils continuèrent à courir dans la jungle, jusqu’à ce qu’ils soient à plusieurs centaines de mètres, aussi loin que Zac pouvait encore les contrôler.
Ils n’étaient pas là pour se défendre contre les flammes qui approchaient, mais plutôt pour servir de leurres et absorber les dégâts. Ils feraient aussi de bonnes sentinelles, au cas où des cultistes se cacheraient vraiment dans la jungle. Il ne partageait pas leur vision, mais percevait vaguement les forces vitales autour d’eux. Il sentirait aussi s’ils étaient détruits par quelque chose, ce qui lui donnerait l’alerte.
Les squelettes eurent tout juste le temps de s’éloigner avant que les flammes sacrées ne s’abattent sur la cage. Zac fut aussitôt submergé par une chaleur ardente, mais aussi par une pression qu’il ressentait jusque dans son âme. Le bouclier tint bon, même si Zac savait que les flammes dorées n’étaient pas la véritable menace. Le vrai danger, c’était l’insigne endommagé dans le ciel.
L’immense rune ne s’était pas encore complètement brisée, mais Zac voyait, à travers le ciel en feu, qu’elle ne tiendrait plus longtemps. Une énorme entaille la traversait désormais, à l’endroit où la lame en croissant de lune l’avait frappée. De fines fissures s’étendaient aussi sur toute sa surface, et une lumière intense en jaillissait, preuve qu’elle renfermait encore une grande quantité d’énergies indomptées.
Les présages sinistres dans le ciel ne suffirent pas à rassurer Zac. Une armure noire se déploya sur son corps lorsque le [Lien d’amour] prit sa forme défensive. Il ne pouvait peut-être pas activer l’[Étreinte de la Mort] dans ces conditions, mais il pouvait toujours utiliser le cercueil en forme de bouclier pour invoquer le [Rempart immuable].
Par précaution, il tenta aussi d’activer quelques talismans défensifs de secours, mais ils ne fonctionnèrent pas, pas plus que le reste. N’ayant plus rien d’autre à activer, il se mit à creuser le sol, dans l’espoir d’utiliser la terre comme couche isolante contre les flammes. Cela avait marché contre Salut ; il espérait que ça fonctionnerait encore.
Zac ne parvint cependant à creuser qu’un trou de dix mètres avant qu’une fissure terrifiante dans le ciel ne libère une pression formidable, qui faillit détruire la cage extérieure sur-le-champ. Les énormes portes et les tours de miasme furent réduites à l’état de ruines délabrées, et les fractales azurées devinrent presque invisibles sous les flammes. Il n’avait plus le temps. Il frappa une dernière fois le sol, bondit dans le trou, puis dressa son rempart pour bloquer les flammes en dernier recours.
Le [Sceau profane] s’effondra complètement l’instant d’après, tandis qu’une aura stupéfiante se répandait au-dessus de lui. Zac ne voyait pas ce qui se passait, puisqu’il s’était enfoncé sous terre, mais il avait presque l’impression qu’une créature céleste venait de descendre dans le bassin. Une aura merveilleuse inonda toute la jungle et l’esprit de Zac se vida.
Le Seigneur l’appelait. Que faisait-il donc sous terre ? Il devait accueillir Son arrivée et se prosterner devant Lui. Zac se releva lentement, mais son corps entier se figea soudain tandis qu’il revenait à lui, pris de stupeur.
Qu’est-ce que c’était que ça, bon sang ?
Une seconde de plus et il aurait désactivé son bouclier pour accueillir les flammes sacrées qui tombaient du ciel. Heureusement, son esprit avait été endurci par une succession de luttes à mort et par sa rivalité avec l’Éclat, ce qui lui avait permis de reprendre ses esprits avant qu’il ne soit trop tard. Surtout, il lui restait l’[Indomptable]. Bien plus puissante que la [Forteresse mentale], elle avait réussi à repousser ces pensées mensongères en une seconde à peine, bien qu’elle ne fût encore qu’au stade de maîtrise intermédiaire.
Il était grand temps : l’instant d’après, les flammes s’écrasèrent contre le rempart et incinérèrent aussitôt les minces couches de terre qui le surplombaient.
Le bouclier de miasme du [Rempart immuable] était presque opaque, mais Zac parvenait tout de même à distinguer vaguement l’enfer de flammes au-dessus de lui. Celles-ci n’étaient plus dorées, mais d’un blanc laiteux. L’aura sacrée qu’elles dégageaient était plusieurs fois plus puissante qu’auparavant et contenait sans aucun doute l’essence de la rune dans le ciel.
En voyant ces flammes immaculées, Zac sentit de nouveau son cœur se serrer, et une part de lui ne souhaitait qu’ouvrir les bras pour les accueillir. Mais cette fois, il ne perdit pas complètement le contrôle : il avait déjà compris à quel point elles étaient dangereuses. Cela lui donna néanmoins matière à réflexion. Les fanatiques n’étaient-ils peut-être pas aussi pieux qu’on le prétendait ? N’avaient-ils pas plutôt été convertis de force ?
Les yeux d’un noir de jais de Zac s’illuminèrent sous l’éclat des flammes tandis qu’il envisageait les possibilités. Et si l’Église du Dao éternel avait mis au point une sorte de système de cultivation ingénieux ? Ils transformaient les cultivateurs en fanatiques grâce aux flammes sacrées, puis les fanatiques, par leur ferveur, renforçaient les flammes. Ainsi se formait une source de pouvoir qui s’alimentait elle-même et pouvait tout engloutir autour d’elle.
Mais la situation ne tarda pas à empirer, empêchant Zac de s’attarder sur d’autres pensées parasites. Les flammes rongèrent peu à peu le sol, jusqu’à ce qu’il se retrouve au fond d’un profond cratère, assailli de toutes parts.
Son rempart parvenait à repousser les flammes, mais ne pouvait pas le protéger de tous les côtés. Elles finirent donc par atteindre sa dernière ligne de défense : l’armure noire de l’[Avant-garde de la non-mort]. Une douleur fulgurante envahit tout son corps quand les flammes s’accrochèrent à lui. Zac tenta au moins de les maintenir à l’extérieur, mais elles ressemblaient à des parasites fouisseurs qui se glissaient par les plus petites fissures et les moindres faiblesses de ses défenses.
Des grésillements s’échappaient de son armure tandis qu’il se faisait brûler vif. Il hurla de toutes ses forces, mais ses cris furent noyés par le rugissement des flammes. Se rouler par terre ne servit à rien, et le Rempart était devenu presque inutile. Il ne voyait que du blanc et ne ressentait qu’une douleur atroce.
Même son esprit fut assailli par les murmures insidieux des flammes sacrées, qui tentaient de le convaincre de cesser de résister en s’appuyant sur l’[Avant-garde de la non-mort] et la [Légion immortelle]. Il imprégnait alors l’armure noire du Fragment du Cercueil, tandis que son corps luttait contre les flammes grâce au Fragment du Bodhi. Il libérait aussi un flux continu de miasme par ses pores, ce qui l’aidait également à combattre le feu.
De plus, il retrouvait un regain de vitalité chaque fois qu’une poignée de guerriers squelettes s’effondraient, environ une fois par seconde. Il sentait qu’il mourrait s’il cessait de faire quoi que ce soit, aussi ne pouvait-il que continuer, en ignorant les appels qui s’élevaient des flammes. Zac vint rapidement à bout de la centaine de créatures invoquées, et dut alors compter uniquement sur lui-même.
Chaque seconde lui semblait durer une heure, mais il finit par avoir l’impression que les flammes faiblissaient… Ou bien était-il tellement brûlé qu’il ne parvenait plus à s’en rendre compte ? Un grondement sourd fit soudain trembler le sol. Zac tourna ses yeux brouillés vers sa source et vit un immense pilier doré s’enfoncer dans la terre, à seulement cinquante mètres de lui.
Le sceau avait fini par se briser et s’effondrait.
Mais il n’eut pas le temps de se réjouir : les environs s’assombrirent soudain. Il leva les yeux avec horreur et vit un gigantesque pilier doré tomber droit sur lui. Ses jambes ne lui obéissaient plus vraiment ; Zac eut à peine le temps de réinvoquer son rempart avant que le pilier ne s’abatte sur lui comme une montagne. La pression du choc se répercuta dans son corps, et Zac sentit de nouveau ses os se briser.
La chose était beaucoup trop lourde pour qu’il puisse la repousser. Zac dut activer la [Frappe impie] afin d’incliner son rempart et de faire tomber le pilier à côté de lui, provoquant un léger séisme. Une série d’ondes de choc formidables s’ensuivit, et les restes du sceau brisé couvrirent bientôt toute la zone.
La chute de l’insigne marqua aussi la fin des flammes blanches incandescentes, mais les restes de la mer de feu dorée recouvraient toujours les environs. Après avoir résisté à leur version concentrée, Zac ne ressentait plus qu’un coup de soleil au contact des flammes dorées. Il se dirigea lentement vers le Nexus Hub.
Privée de l’insigne dans le ciel, la mer de flammes dorées avait perdu sa source et s’éteignit peu après. Mais un feu subsistait : les chaînes qui le retenaient au Pilier d’incursion. Zac fut stupéfait de constater qu’elles tenaient toujours. De quelle matière cette poussière dorée était-elle faite, pour résister à peu près à tout et le maintenir en place ?
Mais la seule fonction de ces flammes étranges était de l’empêcher de partir, ce qui ne dérangeait pas Zac. Il n’avait pas l’intention d’aller où que ce soit tant que le pilier serait actif. Au lieu de cela, il s’assit au milieu du cratère et avala une pilule de guérison.
Ce ne fut qu’une fois le calme revenu qu’il prit la mesure de son état. Il avait neuf os brisés et plusieurs organes blessés. Pire encore, la majeure partie de son corps était couverte de graves brûlures. Un homme plus faible serait probablement mort du choc. Malgré son Endurance et sa Vitalité colossales, sa peau lui semblait toujours en feu, et les onguents qu’il possédait n’étaient pas très efficaces.
Son état lamentable ne fut pas la seule surprise.
Une grande quantité d’énergie tourbillonnait lentement dans son corps, autour de son Nœud caché. La douleur l’avait empêché de le remarquer plus tôt, mais son [Cœur du Vide] semblait s’être activé pendant qu’il résistait aux flammes et avait accumulé une puissance considérable. Mieux encore, l’énergie extraite par son Nœud caché semblait persister plus longtemps dans son corps sans se dissiper que celle obtenue en tuant.
C’était une bonne nouvelle : il ne voulait pas répéter l’erreur commise lors de l’Incursion des morts-vivants. Et s’il ouvrait son prochain nœud pour voir le Grand Prêtre surgir de nouveau de nulle part ? Cela dit, il avait déjà fait des recherches pour éviter que cela ne se reproduise et avait appris quelques astuces grâce à Triv.
Le fantôme avait été complètement stupéfait d’apprendre que Zac était mortel, et avait même insisté sur le fait qu’un Draugr de sang pur ne pouvait pas l’être. Cela l’avait aussi rendu encore plus déterminé à pousser Zac à « retourner » dans les Terres du Cœur de l’Empire pour réclamer son prétendu droit de naissance. Triv était convaincu que Zac pourrait cultiver s’il trouvait un maître Draugr compétent.
Zac n’en était pas si sûr, même si sa part de mort-vivant appartenait à une race noble. Il avait le sentiment que son incapacité totale à cultiver était liée à sa constitution, et qu’un meilleur maître ne pourrait rien y changer.
Après que le fantôme se fut calmé, il enseigna toutefois à Zac une astuce plutôt ingénieuse. En tant que créature composée d’énergie, Triv maîtrisait remarquablement bien la sienne. Il apprit à Zac une méthode simple pour utiliser son propre miasme ou son énergie cosmique afin de « piéger » l’énergie extérieure.
Triv s’en servait pour se défendre, mais la méthode fonctionnait aussi pour Zac et l’aidait à éviter de perdre de l’énergie. Elle était loin d’être infaillible, mais prolongeait considérablement le temps durant lequel il pouvait conserver l’énergie obtenue en tuant.
Les cultivateurs pouvaient apparemment obtenir un résultat bien supérieur en utilisant leurs propres manuels de cultivation ; certains arrivaient à conserver l’énergie pendant des semaines s’ils le souhaitaient. Zac en était très loin, mais il pouvait au moins garder quatre-vingts pour cent de toute l’énergie obtenue pendant plus d’une heure. Cela suffisait pour ses besoins : il aurait tout le temps de se mettre à l’abri s’il voulait tenter d’ouvrir un Nœud.
Cela lui permettait aussi d’attendre la fin du Nexus Hub. Le pilier doré finit par disparaître, et Zac poussa un soupir de soulagement quand ses entraves s’évanouirent à leur tour.
Pendant tout ce temps, il était resté à l’affût du moindre mouvement, mais les lieux étaient absolument déserts. Ni le [Regard cosmique] ni sa vision de Draugr améliorée n’avaient repéré la moindre activité, ce qui prouvait en somme que les cultistes avaient abandonné cet endroit.
L’Incursion étant également close, les cultistes n’avaient guère de raison d’y revenir. Zac supposa qu’ils se dirigeaient vers le Royaume mystique ou qu’ils se cachaient dans quelque coin désert de la Terre. Comme aucune menace ne se manifestait, il décida de tenter d’ouvrir le Nœud de sa jambe. Il était dans un état lamentable, mais pas au point de devoir rester au lit.
De toute façon, il lui faudrait se reposer après ce combat ; autant en profiter pour ouvrir un Nœud. Il pourrait ainsi tout guérir en même temps et ne pas perdre de temps. Mais au moment où il s’apprêtait à prendre le contrôle de l’énergie qui tournoyait autour de son cœur, une série de messages apparut et le fit s’arrêter net.
[Félicitations. Épreuve d’intégration réussie. Calcul du rang.]
[Rang obtenu : A. Rang de contribution : 1. Rang obtenu augmenté à S.]