Sceau

Zac finit par comprendre pourquoi les cultistes s’étaient comportés aussi bizarrement jusque-là. Certains n’avaient été que des pions sacrificiels, que Zac devait tuer dans l’espoir de le faire baisser sa garde. Les cultistes avaient tiré parti du fait que tout le monde les prenait pour des zélotes cinglés qui ne tenaient pas à leur vie. Ils étaient impitoyables envers les autres, mais peut-être encore plus envers eux-mêmes.

Mais la véritable méthode pour s’occuper de lui n’était évidemment pas cette maigre défense devant le temple principal, et l’inscription gravée dans la paroi de la montagne n’était probablement qu’un leurre, elle aussi. La véritable menace couvait dans la lave même, sa présence dissimulée par l’immense rune et les énergies naturellement accordées au feu du volcan.

Il ne restait que la question des neuf Cristaux de flamme. En les voyant installer leur « réseau », Zac s’était immédiatement souvenu de l’invasion de Port Atwood, la semaine précédente. Les envahisseurs avaient alors disposé une constellation très similaire pour invoquer la pluie de météores. Neuf ecclésiastiques s’étaient embrasés en cercle autour de lui, comme ces gens avaient placé les cristaux en cercle autour du Pilier d’incursion.

Les événements sur l’île n’avaient-ils été qu’un sacrifice destiné à le pousser à détruire ces cristaux ?

L’absence totale de réseaux puissants l’avait aussi amené à baisser un peu sa garde après qu’il eut détruit tout ce qui lui avait semblé menaçant. Mais l’insigne doré dans le ciel dégageait une pression terrifiante, qui éclipsait même la force de l’explosion d’Adriel alimentée par quatre Tours de réseau.

Comprendre comment ils avaient réellement réussi à créer l’immense avatar dans le ciel n’avait évidemment pas autant d’importance que de foutre le camp d’ici. Il activa [Regard cosmique] pour tenter de comprendre le fonctionnement des entraves enflammées. Comme prévu, elles étaient principalement accordées au feu. Mais une autre énergie étrange s’y mêlait : l’énergie de la conviction.

L’entrave dorée semblait maintenue par la foi de ces zélotes, et Zac savait depuis longtemps que leur conviction était aussi solide que possible. Il grogna de frustration en essayant de trancher les liens, mais la [Morsure de Verun] traversa les flammes sans le moindre effet. Infuser la lame avec ses Fragments de Dao ne changea rien non plus ; elle était encore plus intangible que les fantômes qu’il avait affrontés jusque-là.

Il essaya ensuite d’ignorer la douleur et de continuer à fuir. Bientôt, il hurlait à pleins poumons, tandis qu’il étirait les flammes jusqu’à leur limite. Il espérait rompre l’entrave par la force brute, mais la douleur devint vite insupportable, même pour lui, et le força à revenir vers le Pilier d’incursion.

Une cloche résonna soudain dans le bassin, un gong limpide qui sembla atteindre les profondeurs de son âme. Le son venait évidemment de la rune dans le ciel, comme si elle annonçait la descente du divin. Quelques craquements retentirent dans son corps et il cracha une nouvelle gorgée de sang, juste à temps pour voir une cascade de feu déferler des cieux.

Les flammes jaillirent de l’insigne lui-même, et le temps sembla ralentir tandis qu’elles descendaient vers le sol. Le Sens du danger de Zac hurlait une fois encore de fuir, et un seul coup d’œil lui suffit pour comprendre que le feu qui avançait vers lui était bien plus dangereux que des flammes ordinaires.

C’était encore cette force de conviction qui donnait aux flammes un air presque sacré, et Zac commença à comprendre ce qui se passait.

Les Zélotes avaient probablement prié devant la rune du volcan depuis leur arrivée, la renforçant sans cesse par leur conviction. La rune avait ensuite puisé dans cette énergie pour imprégner l’insigne doré qui flottait désormais dans le ciel. Qui sait quel était le but final de cette chose, si Zac n’était pas venu mettre leurs plans en pièces.

Mettre le monde entier à feu et à sang ?

Vu le genre de ces cultistes, ce n’était pas une idée si farfelue. Les voleurs de corps captureraient les cadavres les plus précieux de la Terre, puis les fanatiques incendieraient la planète entière, ne laissant derrière eux ni preuves ni menaces persistantes.

L’esprit de Zac tournait à toute allure tandis qu’il cherchait une issue, et il ne finit par trouver qu’une solution. L’espace se fendit au-dessus de lui tandis qu’il courait vers l’incursion, puis il sauta de nouveau sur le toit le plus proche du Pilier lui-même.

La main de bois de [Châtiment de la Nature] se dressa vers le ciel, mais Zac fronça les sourcils en la sentant repoussée lorsqu’elle tenta de dépasser une certaine hauteur. Les trois lignes vibrèrent en émettant une lumière éclatante, et Zac se retrouva incapable de placer la compétence au-dessus de l’insigne, comme si cela constituait un sacrilège défiant l’ordre des cieux.

Son idée de submerger le sigle enflammé sous un déluge d’eau venait de tomber à l’eau.

Son premier plan réduit à néant, il ne lui restait que sa solution de repli. Il activa la main là où elle se trouvait. L’immense fractale émeraude illumina le ciel et un torrent d’eau se déversa. Mais l’eau ne visa pas l’insigne lui-même : elle s’abattit sur les flammes dorées qu’il crachait. Au moins pouvait-il s’occuper des flammes, même s’il ne pouvait pas encore éliminer leur source.

Une énorme explosion projeta de nouveau Zac hors du toit, tandis que l’eau de [Châtiment de la Nature] se changeait instantanément en vapeur au contact des flammes sacrées. Le même phénomène se produisit avec les torrents qui manquèrent les flammes et tombèrent sur la lave en contrebas, mais la réaction ralentit au moins la progression de celle-ci vers lui.

La douleur ravageait le corps de Zac, mais il veilla à maintenir la compétence tandis qu’il se remettait péniblement debout, poussant [Châtiment de la Nature] à ses limites et l’infusant avec le Fragment du Bodhi. Heureusement, le lac tout proche ne manquait pas d’eau : une quantité de liquide suffisante pour submerger tout un pâté de maisons jaillit de la fractale.

Zac expira de soulagement lorsqu’il constata rapidement que la mer descendante de flammes dorées avait été stoppée net, réduite par le déversement incessant d’eau. Cela ne signifiait toutefois pas qu’il avait gagné, mais plutôt qu’il venait d’entrer dans une épreuve d’endurance pour déterminer quelle compétence s’épuiserait la première.

S’il n’avait eu affaire qu’à un cultivateur de l’autre côté, Zac aurait été certain de pouvoir tenir plus longtemps que lui sans même transpirer. Mais, à mesure que les secondes passaient, il comprit qu’il avait affaire à tout autre chose. La sueur ruisselait sur tout son corps à cause de la chaleur et de l’effort, et il sentait qu’il ne pourrait pas maintenir la compétence bien longtemps encore.

Le problème ne venait pas de l’Énergie cosmique : la compétence ne pouvait tout simplement fonctionner que pendant un temps limité. Il sentait cependant que l’énergie émise par les lignes dorées avait déjà diminué de plus de moitié. Ce n’était donc pas un objet infaillible qui puisait son pouvoir dans les cieux ou quelque chose du genre.

Il ne restait que cinq secondes à [Châtiment de la Nature], et il prit aussitôt sa décision, en faisant pivoter légèrement la main dorée. La fractale émeraude associée à la compétence était pratiquement figée une fois activée, mais il pouvait l’incliner un peu, ce qui lui permettait de modifier la direction du jet d’eau.

Il ne chercha pas à intercepter une plus grande partie de la vague de flammes qui continuait de pleuvoir depuis l’insigne. Il fit l’inverse : l’eau fila droit vers le Pilier d’incursion et lui-même. Zac se campa sur ses jambes lorsqu’un mur d’eau le percuta, le trempant jusqu’aux os et tentant de l’emporter vers la jungle.

Mais Zac enfonça rapidement les pieds dans le sol avec assez de force pour se caler dans la roche, et fit de même avec une lame fractale de [Frappe]. Il n’aurait rien préféré de plus que d’être emporté loin d’ici, mais l’eau ne pouvait malheureusement pas éteindre les liens ardents qui le maintenaient sur place. Le Pilier d’incursion repoussa lui aussi l’eau sans effort, et on aurait dit qu’il renforçait l’entrave.

Il craignait de se tuer par accident en forçant trop, alors il devait rester dans les parages. [Châtiment de la Nature] prit enfin fin, et Zac vit que ses efforts avaient au moins réussi à contenir la menace du magma qui s’écoulait des restes du volcan. Celui-ci avait déjà refroidi, formant d’étranges couches de pierre qui dressaient un mur imposant à l’endroit où se trouvait autrefois la ville.

L’insigne, cependant, ne faiblissait pas, et Zac chercha fébrilement quoi faire ensuite. Les flammes n’étaient pas particulièrement rapides, mais elles l’atteindraient tout de même en quelques secondes. Sans perdre de temps, il se rua dans le Pilier d’incursion lui-même. Le Nexus Hub émit une puissante force de répulsion, mais il n’eut aucun mal à la traverser.

Il atteignit rapidement le centre du Pilier et abattit sa hache de toutes ses forces.

Un bouclier doré, qu’il ne connaissait que trop bien, apparut devant sa lame au moment où elle allait mordre dans le grand cristal. Zac soupira en comprenant que le Système l’empêchait de détruire le cristal lui-même. Il avait espéré pouvoir ainsi se libérer du lien brûlant, mais cela semblait impossible. Pourtant, son attaque provoqua bien une réaction : une notification apparut devant lui.

[Capture du Nexus Hub activée. Tenez pendant 1 heure pour le conquérir.]

Zac lut rapidement l’écran avant de le balayer. Cela ne l’aiderait pas contre la mer de flammes qui approchait, mais le message semblait indiquer que les envahisseurs n’auraient aucun délai de grâce s’il achevait la capture. Comment pourraient-ils utiliser son Nexus Hub pour rentrer chez eux s’ils étaient des ennemis ?

Mais il devait d’abord survivre aux flammes qui approchaient, et il leva les yeux, consterné. Il finit par renoncer à libérer [Déboisement] dans l’espoir de détruire la rune, préférant garder cette carte en réserve. Il était encore possible que le Grand Prêtre et ses généraux survivants se cachent quelque part dans les environs, attendant que l’insigne l’affaiblisse suffisamment pour lui porter le coup fatal.

Il devait garder son atout le plus puissant au cas où.

Un éclair de bronze ferait probablement l’affaire, mais il n’avait aucun moyen de monter jusque-là, son trésor volant étant bloqué d’une manière ou d’une autre. Il lui restait autre chose, cependant. Zac soupira en sortant l’épée rouillée, et des lamentations discordantes lui assaillirent aussitôt les oreilles.

Selon Catheya, utiliser l’épée maudite si peu de temps après l’avoir activée la dernière fois comportait de véritables risques. Une arme de ce genre se nourrissait de ses victimes, comme le prouvaient les voix qu’il entendait déjà, avant même d’avoir dégainé. Normalement, il aurait fallu utiliser une méthode de contention sur une telle arme, ou l’affamer pour l’affaiblir avant de s’en servir à nouveau.

Mais Zac ne pouvait pas se permettre d’attendre alors que l’insigne doré semblait tout à fait capable de cracher ses flammes sans relâche encore un bon moment. Tout son corps fut secoué de douleur quand il tira la lame de son fourreau, projetant le croissant de lune vers les trois lignes dans le ciel. Celui-ci se mit peu à peu à grandir en accélérant, comme s’il avait hâte d’attaquer la rune céleste gorgée d’énergie.

Plusieurs vrilles jaillirent aussitôt de l’arme et s’enroulèrent autour du bras de Zac, donnant l’impression que l’épée fusionnait avec son corps. Une énergie mystérieuse s’enfonça dans son bras, puis se dirigea droit vers sa tête, esquivant sans effort les tentatives de Zac pour la bloquer avec [Forteresse mentale].

Des voix extrêmement intrusives tonnèrent dans son esprit, étouffant toute pensée cohérente. Les yeux de Zac s’écarquillèrent de peur lorsqu’il vit de plus en plus de vrilles sortir de l’arme ; son bras entier fut recouvert en un instant. Il voulait ranger l’arme, mais savait qu’il devait tenir bon : la remettre au fourreau annulerait l’attaque dans le ciel.

Mais un battement de cœur profond et retentissant réduisit soudain les voix au silence, et Zac eut l’impression que son cœur était devenu un trou noir, qui engloutissait toute l’énergie envahissante. De plus en plus d’énergie pénétra dans son Nœud caché, et une quantité encore plus grande fut arrachée à l’épée elle-même. Zac sentit même la peur de l’arme, juste avant que l’épée ne se détache de son bras et ne devienne inerte.

Heureusement, le croissant de lune ne fut pas affecté par la lutte au sol. Il trancha sans effort la mer de flammes dans le ciel et se dirigea droit vers la rune divine. Il ouvrit brièvement un couloir libre de flammes, avant que la mer ne se referme derrière lui. Il semblait incapable d’absorber les flammes, mais celles-ci ne parvenaient pas non plus à ralentir sa progression.

Enfin, il atteignit sa taille maximale au moment où il percuta la rune. Il n’y eut ni vainqueur évident ni explosion d’énergies déchaînées, seulement un statu quo qui libérait une pression toujours plus intense. Vu cette montée en puissance inquiétante, Zac savait que l’issue serait mauvaise, quelle qu’elle soit, et il tenta rapidement d’activer l’un de ses trésors défensifs.

Mais il découvrit vite que la restriction qui frappait la zone ne s’appliquait pas seulement à sa feuille volante : elle touchait aussi ses talismans défensifs. [Lien d’amour] semblait également incapable d’activer ses compétences, même s’il pouvait heureusement passer d’une forme à l’autre.

Une explosion secoua enfin la zone et le voile épais formé par l’eau évaporée fut balayé, révélant trois lignes dorées et l’absence du croissant de lune argenté. Même l’épée maudite n’avait apparemment pas réussi à détruire le symbole divin. Zac remarqua bientôt, cependant, que la rune n’en était pas sortie tout à fait indemne.

Non seulement elle avait perdu son éclat radieux, mais l’une des lignes dorées présentait une petite déchirure. La fissure s’étendit rapidement, comme une plaque de glace en train de se briser. Zac n’éprouva pourtant aucun soulagement : son Sens du danger ne s’apaisa pas le moins du monde. En levant les yeux vers l’immense rune, il eut l’impression de se tenir devant un barrage sur le point de céder.

Cette rune contenait des quantités terrifiantes de flammes. Que se passerait-il lorsqu’elle finirait par se briser ?

Il ne put s’empêcher de repenser aux avertissements d’Ogras : les cultistes semblaient toujours choisir de tout faire exploser dès qu’ils risquaient d’échouer. Le miasme se mit aussitôt à parcourir son corps, tandis que ses yeux et ses cheveux devenaient d’un noir d’encre. Il ne pouvait pas fuir, et briser la rune ne semblait pas avoir beaucoup aidé. Il lui faudrait encaisser l’explosion finale, ce qui nécessiterait son autre classe.

Ogras et sa grande gueule.