Fanatisme

Les Zealots semblaient furieux plutôt que blessés après avoir été noyés dans les ténèbres de [Fissure exaltante]. On aurait dit qu’ils prenaient personnellement le fait qu’il ait plongé leur temple et une partie de l’immense rune dans l’obscurité.

Ils se mirent tous à émettre des flammes qui semblaient bel et bien contrer les ténèbres. Zac ouvrit de grands yeux, surpris de voir que le temple lui-même paraissait capable de résister à l’effet de sa technique. Rien de tel ne s’était produit lorsqu’il avait combattu les aigles géants, mais après tout, ce n’étaient que des oiseaux stupides.

Il était naïf de croire qu’il n’existait aucun moyen de contrer sa technique nouvellement acquise, et Zac savait qu’il ne pouvait pas perdre de temps. Il l’avait déjà mise à l’épreuve. Les nuages séparés ne possédaient aucun pouvoir individuel ; ils n’étaient utiles que s’ils agissaient ensemble. Si les cultistes parvenaient à détruire la première vague avant qu’il ne libère la deuxième, sa technique n’aurait servi à rien.

Il abattit vivement sa lame dorée en un deuxième arc. Son tranchant fractal s’effrita en particules de lumière tandis qu’une deuxième vague jaillissait, renforcée cette fois par le Fragment de Bodhi.

Quelques cultistes accueillirent la vague dorée en criblant Zac d’une salve d’attaques enflammées, mais la plupart comprirent qu’il se passait quelque chose d’anormal. Ils utilisèrent aussitôt des techniques de déplacement pour s’écarter, manifestement plus soucieux de leur vie que de la santé de leur temple. Zac s’en moquait : les simples fantassins n’étaient pas sa cible principale.

Il suivit avec impatience la vague dorée qui fonçait vers la montagne et fit apparaître un nouvel ensemble de feuilles de [Barrière de la Nature] pour bloquer les attaques qui tentaient encore de le faire tomber du ciel. Pourtant, un malaise persistait au fond de son esprit. Le problème ne venait pas de la pression exercée par le grand nombre d’attaques, mais plutôt du caractère extrêmement désordonné de cette force pourtant si puissante.

Quelques simples formations de boules de feu et une centaine de soldats appartenant à une force qui faisait régner la terreur dans tout le Multivers ? Lors de l’invasion de Port Atwood, il en avait éliminé bien davantage, et tout indiquait qu’il restait des milliers de cultistes sur Terre. Que se passait-il ?

En voyant à quel point la ville était déserte, Zac avait d’abord pensé que ce lieu n’était pas l’Incursion, mais plutôt l’une de leurs bases. Pourtant, difficile de contester la présence de l’immense Pilier d’incursion rouge et or qui s’élevait dans le ciel derrière lui.

Les cultistes menaient-ils peut-être plusieurs invasions simultanées sur Terre, ce qui leur permettait de se débarrasser de tous les piliers sauf un ? Pour autant qu’il sache, leur méthode habituelle consistait simplement à ravir une Incursion à d’autres forces. Il leur arrivait peut-être parfois d’en lancer plusieurs par erreur.

Mais il devrait réfléchir à tout cela plus tard. La vague dorée s’enfonça dans le temple plongé dans les ténèbres, faisant trembler toute la montagne. Des cris de rage et de douleur résonnèrent sur le flanc, tandis que le temple était proprement fendu en deux et que les ondes de choc opposées renversaient d’un coup les quatre flèches.

Zac n’eut qu’un aperçu du décor opulent du temple avant qu’il ne soit réduit en miettes. Une vague de destruction déferla ensuite dans son sillage : d’énormes blocs de pierre blanche et de roche brute commencèrent à dévaler le volcan, écrasant tout sur leur passage. La coulée ne cessait de prendre de l’ampleur, et Zac lui-même fut un peu stupéfait par l’efficacité de son attaque.

Bien sûr, il avait eu de la chance : le temple ne bénéficiait d’aucune formation défensive, hormis l’aura naturelle qui semblait résister aux ténèbres de sa première vague. Zac estima que son coup n’aurait pas été aussi efficace contre la forteresse des morts-vivants et ses solides formations.

L’immense rune, elle, tenait toujours. Zac lança une série de tranchants fractals dans sa direction, tous imprégnés du Fragment de la Hache. Quelques Zealots firent tout ce qui était en leur pouvoir pour l’arrêter, mais pour Zac, qui planait très haut dans les airs et déchaînait son châtiment sur la terre comme un dieu de la mort, ils n’étaient que des mouches.

Son intuition concernant la rune se confirma rapidement : elle était bien mieux protégée contre les coups que le reste des bâtiments. Une aura enflammée jaillit des trois lignes ondulées et repoussa les lames fractales, les réduisant en cendres avant qu’elles ne puissent mordre dans la gravure elle-même.

Zac ne se découragea pas. Son bras devint flou tant il lançait rapidement lame après lame, sans s’épuiser. À en juger par la fureur des Zealots au sol, ses actes relevaient du sacrilège le plus absolu. L’un d’eux s’était même embrasé et avait explosé sous le coup de la rage. Zac se dit que si cela ne suffisait pas à faire sortir le grand prêtre de sa cachette, rien n’y parviendrait.

Il continua de se déplacer selon des trajectoires imprévisibles dans le ciel tout en grignotant l’énergie de la rune, craignant que les Zealots ne préparent un rayon mortel ou quelque chose du genre. Pourtant, on le laissa entièrement à ses occupations, hormis quelques boules de feu lancées depuis les rares maisons encore debout sur le flanc de la montagne.

En fin de compte, la foi aveugle ne faisait pas le poids face à un tranchant acéré. Les trois runes finirent par épuiser leur mystérieuse énergie, et Zac put transformer tout un pan du volcan en un amas de ruines hérissé de cicatrices. En moins de trente secondes, les trois runes avaient été remplacées par une centaine de fissures. Une partie de la paroi s’effondra même au centre du volcan, laissant le magma s’échapper et ramper vers le Pilier d’incursion.

À cette vue, Zac fronça les sourcils : il ignorait ce qui se passerait si le Nexus Hub était englouti par le magma. L’Incursion prendrait-elle fin, ou ne pourrait-il plus s’emparer du cristal ? Il observa les envahisseurs encore présents pour essayer de comprendre ce qui se passait, mais ils ne lui furent d’aucune aide. La plupart s’étaient simplement affaissés au sol, des larmes coulant sur leurs joues tandis qu’ils contemplaient les ruines avec désespoir.

Zac fut quelque peu soulagé : ils avaient l’air tout à fait incapables de lui tendre le moindre piège. Avaient-ils vraiment renoncé à cet endroit ? Se moquaient-ils de rentrer chez eux, au point de concentrer toutes leurs ressources sur le Royaume mystique ? Puis il remarqua quelque chose d’étrange : un groupe de neuf cultistes en robes de grande qualité fonçait à toute vitesse vers le Pilier d’incursion.

Autant qu’il puisse en juger, il ne les avait pas vus jusque-là. Ils avaient peut-être attendu le bon moment pour frapper. Zac hésita en les voyant s’enfuir, mais il comprit qu’il ne pouvait plus attendre lorsqu’ils sortirent neuf énormes cristaux enflammés. Ils ressemblaient beaucoup au Nexus Hub lui-même, à l’exception de la faible énergie accordée au feu qu’ils dégageaient. Sans perdre un instant, les cultistes commencèrent à les insérer dans une série de rainures, au sein du temple à ciel ouvert qui encerclait l’Incursion.

Invoquaient-ils quelqu’un ? Ou quelque chose ?

Laisser les chefs achever leur rituel ne pouvait rien donner de bon. Zac s’élança aussitôt, rangeant la feuille en plein vol tandis qu’il fonçait vers le pilier. Quelques cultistes tentèrent de lui barrer la route, certains allant jusqu’à se sacrifier en explosant. Mais rien ne pouvait arrêter Zac : il s’écrasa au sol juste à côté du pilier. D’un coup de hache, il détruisit le cristal enflammé le plus proche et tua du même geste le prêtre qui s’en occupait.

Avant même que son coup ne soit achevé, il transforma rapidement [Lien d’amour] en bouclier, s’attendant à ce qu’une immense déflagration de flammes l’engloutisse à la rupture du cristal. Pourtant, rien de tel ne se produisit. Des éclats volèrent dans toutes les directions, accompagnés d’une poussière enflammée qui se dispersa comme un petit nuage. Zac prit soin de ne pas l’inhaler, même s’il n’en percevait aucun danger.

Pourtant, son malaise grandit lorsque les huit prêtres restants se mirent à graver leurs cristaux encore plus vite. Zac poussa sa vitesse à son maximum et tourna autour de l’Incursion comme une tornade. Les huit prêtres et leurs cristaux furent détruits en un rien de temps, et Zac put enfin pousser un soupir de soulagement.

Mais le danger qui le gagnait ne fit que croître au lieu de s’apaiser. Zac bondit rapidement sur le toit du temple pour obtenir un meilleur point de vue.

Un deuxième groupe de cultistes, qu’il n’avait pas du tout détecté jusque-là, avait émergé des décombres, mais aucun ne lui prêtait la moindre attention. Ils s’agenouillaient plutôt en direction du sommet de la montagne, ou peut-être de la rune que Zac avait détruite. Il ne comprenait pas ce qu’ils faisaient, mais ne pouvait s’empêcher d’avoir un mauvais pressentiment.

Tout cela était bien trop louche. Il préférait battre en retraite un moment et réévaluer la situation plutôt que de rester pour découvrir ce que ces types mijotaient. Il ignora le Nexus Hub qui flottait à une cinquantaine de mètres, craignant que le toucher ne soit justement la clé de leur piège. Il sortit plutôt son trésor volant. Mais ses yeux s’écarquillèrent d’alarme lorsqu’il l’imprégna de son ordre mental : la feuille d’émeraude ne réagissait pas du tout.

Il avait l’impression de se tenir sur une vulgaire feuille de palmier arrachée à la jungle, plutôt que sur un trésor gravé et chargé de pouvoir par un maître inconnu issu d’un secteur supérieur au Secteur Zecia. Il essaya de remplacer les cristaux qui lui servaient déjà de source d’énergie, mais cela n’arrangea rien.

Zac pouvait désormais presque confirmer que quelque chose clochait. Il se mit aussitôt à courir pour sauver sa peau. Mais il ne parvint à activer [Marche-terre] qu’une seule fois et à s’éloigner d’à peine une centaine de mètres de l’Incursion, en direction de la jungle, avant que le sol ne se mette à onduler si violemment qu’il fut projeté à terre et incapable de retrouver son équilibre.

La peur commença enfin à le gagner. Il tenta de ramper vers la sécurité toute relative de la jungle. Mais une explosion apocalyptique éclata derrière lui, l’obligeant à se retourner. Tout le ciel avait été remplacé par le feu et la roche en fusion : le volcan explosait. Il n’entrait pas en éruption ; il explosait littéralement.

Des morceaux du volcan aussi imposants que des gratte-ciel fendirent les airs comme s’ils étaient sans poids, filant vers les lointaines extrémités du bassin. Seul le pied de la montagne subsistait, libérant un flot ininterrompu de lave. Une immense onde de choc le frappa avant même qu’il ait pu ériger la moindre défense. Zac cracha une gorgée de sang en sentant plusieurs de ses os se briser.

S’il était dans un tel état alors qu’il se trouvait si loin de l’épicentre, inutile de se demander ce qu’étaient devenus les cultistes agenouillés en prière. À présent, ils n’étaient plus que cendres ou pâtée, engloutis par l’explosion.

Zac ne savait pas s’il devait s’estimer heureux que l’éruption ait été si puissante qu’aucun rocher ne retombait près du volcan. Mais il comprit vite qu’il avait de plus gros problèmes : les secousses sous ses pieds ne faisaient que s’intensifier. Les vibrations à elles seules auraient probablement tué un cultivateur plus faible, et même les blessures de Zac s’aggravaient de seconde en seconde.

Pourtant, ce n’était même pas le plus effrayant. C’étaient plutôt les trois vagues dorées qui s’élevaient lentement de la lave, portées vers le ciel par un pilier de flammes dorées. Une vague intense de divinité, qui éclipsait de loin la simple inscription gravée sur la paroi, émanait de l’immense emblème. Rien qu’en le contemplant, Zac sentit des larmes couler sur son visage. Regarder ces trois lignes revenait vraiment à contempler Dieu lui-même.

Si Dieu était une entité animée d’une fureur et d’une soif de destruction sans bornes.

L’esprit de Zac vacilla tandis que son Sens du danger hurlait à plein poumons. Une minute plus tôt, il s’était senti comme un dieu du massacre en démantelant la rune et la moitié de la ville depuis la sécurité de sa feuille. Il comprenait maintenant combien cette impression avait été trompeuse. Il n’était pas un dieu ; comparé aux véritables puissances de l’univers, il n’était même pas une fourmi.

L’emblème doré finit par se stabiliser dans le ciel, plongeant tout le bassin dans sa splendeur dorée. Au moins, les secousses s’étaient quelque peu calmées, ce qui permit à Zac de se remettre debout. Il n’hésita pas : il activa [Marche-terre] pour déguerpir au plus vite.

Pourtant, il ne parvint à fuir que sur moins d’une centaine de mètres avant qu’une douleur brûlante ne l’enveloppe et le fasse retomber. Il lança des tranchants fractals dans toutes les directions tout en cherchant frénétiquement la source de la menace, mais ne fit que trancher le vide. Son esprit affolé s’efforça de comprendre ce qui se passait, et il finit par saisir l’origine de la douleur.

C’était cette poussière qui l’avait recouvert plus tôt, cette substance inoffensive libérée par les cristaux. Un instant auparavant, elle lui avait semblé n’être qu’un peu de sable doré déposé sur lui lorsqu’il avait détruit les cristaux de la formation. Mais elle n’avait plus rien d’inoffensif. Elle dégageait à présent une force contraignante qui lui donnait l’impression d’être en feu.

Pire encore, les flammes formaient également un lien intangible entre son corps et le temple derrière lui, comme une laisse faite d’énergie. Ce lien le rattachait au nuage de sable doré qui flottait toujours autour des cristaux brisés, tel un carcan. Ou peut-être était-il plus juste de dire que la lumière était reliée à l’Incursion elle-même, car Zac vit les flammes se fondre dans le pilier d’énergie.

On l’avait piégé.