Jungle

Il s’avéra que de l’autre côté de l’immense chaîne de montagnes s’étendait un bassin, une vaste dépression dans le paysage. On aurait dit qu’un météore l’avait creusée des millions d’années auparavant, et Zac eut presque l’impression d’avoir pénétré dans une autre zone climatique lorsque des vents chauds lui caressèrent le visage. L’humidité avait également grimpé en flèche de ce côté des montagnes, comme si toute la moiteur était prisonnière du bassin.

Ce n’était pas étonnant, car de gigantesques chutes d’eau se profilaient à l’ouest, sans doute alimentées par la mer intérieure dont Julia lui avait parlé. Sans sa constitution améliorée, il aurait été trempé de sueur en quelques secondes. À en juger par la santé éclatante de la végétation gigantesque, il ne faisait aucun doute qu’il pleuvait beaucoup aussi, peut-être parce que les montagnes arrêtaient les nuages.

Zac ne parvenait toujours pas à apercevoir de Pilier d’incursion, mais il avait un bon pressentiment au sujet de cet endroit. D’abord, l’énergie y était particulièrement dense. La deuxième raison était tout aussi simple : l’air regorgeait d’énergies affiliées au feu, malgré l’humidité ambiante. Zac avait d’abord pensé qu’une mine de cristaux de feu se trouvait sous terre, mais il découvrit bientôt la véritable source de ces énergies.

Au loin, il distingua à peine un volcan, dressé à peu près au centre du bassin. Il était assez éloigné, et Zac estima qu’il lui faudrait une demi-journée de marche pour l’atteindre, même en avançant à vive allure. De la fumée s’élevait de son sommet, preuve qu’il était actif, et il semblait diffuser en continu des énergies dans la forêt alentour.

C’était vraiment un excellent point de départ pour une force comme l’Église du Dao éternel. Un volcan au cœur d’une vallée riche en énergie devait être un véritable trésor pour une faction liée au feu. Mieux encore, l’humidité avait formé une épaisse couche de nuages bas qui limitait sa visibilité. Elle n’était pas aussi dense que les nuages de miasmes de la Zone morte, mais elle suffirait à dissimuler un Pilier d’incursion à distance.

Surtout si les cultistes avaient contribué d’une façon ou d’une autre à renforcer cet effet.

Le volcan diffusait de petites quantités d’énergies de feu dans toute la jungle, mais quand Zac activa[Regard cosmique], il découvrit un spectacle étrange. Sa vision spéciale faisait luire toute la jungle d’une faible lueur rouge, tandis que le volcan, lui, était totalement dépourvu d’énergie. Quelque chose à proximité du volcan dissimulait les énergies ou les absorbait.

Heureusement, la brume moite lui offrait une certaine couverture tandis qu’il ressortait son trésor volant. À vrai dire, il aurait préféré voyager à pied, mais il avait une mission à accomplir. Ce n’était toutefois ni par souci de sécurité ni par discrétion : c’était quelque chose de plus instinctif. Il avait l’impression que la forêt l’appelait.

Ce n’était pas aussi puissant que lorsqu’il s’était approché de grands trésors naturels comme le cerisier ou l’Arbre de l’Ascension, mais la sensation était similaire. On aurait dit que la forêt elle-même avait acquis une forme de spiritualité qui résonnait avec son corps, ou plus exactement avec sa classe. Il sentait qu’il pourrait progresser bien plus efficacement dans ses compétences liées à la nature et dans son Dao, ici, que même dans sa Grotte de cultivation.

Progresser dans ses compétences ne dépendait pas forcément de la densité énergétique, mais plutôt des occasions qui se présentaient et des révélations qu’on pouvait obtenir. La cultivation isolée pouvait donc améliorer certains aspects de sa puissance, mais pas ses compétences. Certaines d’entre elles, comme[Constitution de forestier]et[Marche-terre], étaient encore bloquées au niveau Maîtrise avancée, et cet endroit pourrait être idéal pour les entraîner.

Cependant, Zac savait qu’il devrait attendre d’avoir réglé le cas des cultistes. Il s’envola donc sur son trésor, droit vers le volcan.

Cette fois, il vola bien plus bas que d’habitude, près de la cime des arbres, dans l’espoir de se fondre parmi les immenses feuilles de leurs couronnes. Un rugissement retentit soudain dans les environs tandis qu’une panthère de cinq mètres bondissait droit sur lui, mais Zac la tua d’un seul coup. Sa carcasse rejoignit la montagne de viande de haute qualité dans ses Sacs cosmiques avant même qu’une seconde ne se soit écoulée, tandis que Zac filait déjà plus loin.

Pas étonnant que la chaîne de montagnes désolée abrite tant d’oiseaux : la jungle en contrebas grouillait tout simplement de bêtes. Des serpents de dix mètres aux insectes gros comme des chiens, toutes sortes de créatures tentèrent de le frapper tandis qu’il traversait leur territoire à toute vitesse. Un vacarme incessant, composé de milliers de cris d’animaux différents, régnait dans la région.

Malheureusement, les bêtes n’étaient pas très puissantes, même si beaucoup étaient imposantes. Les oiseaux avaient peut-être déjà chassé toutes celles qui auraient pu les menacer, ou bien les cultistes étaient à l’origine de cette situation, si leur base secrète se trouvait effectivement ici. Il était aussi possible que les bêtes les plus puissantes aient été assez malignes pour comprendre qu’il n’était pas un morceau de choix flottant sur une feuille emportée par le vent.

Une traînée de flammes jaillit soudain de nulle part dans sa direction, le forçant à virer brusquement pour l’éviter. Le projectile le dépassa et fila vers le ciel, ne perdant son élan qu’après avoir parcouru des centaines de mètres. Zac crut d’abord qu’une bête lui crachait du feu dessus, mais il repéra rapidement une tour discrète parmi les grands palmiers, dont les couleurs se fondaient dans le décor.

Une autre boule de feu passa juste à côté de lui, et Zac reconnut dans ses flammes dorées l’aura familière des fanatiques. Il lança une[Frappe]et la tour s’effondra, son bouclier défensif totalement incapable de résister à un Fragment de rang intermédiaire. Il était plutôt content d’avoir probablement trouvé le bon endroit, mais il lui faudrait encore une demi-heure pour atteindre le volcan, même en poussant sa feuille à sa vitesse maximale.

Il ne pourrait plus prendre les cultistes par surprise, mais on ne pouvait pas préparer grand-chose en trente minutes. Ils ne devraient toujours pas pouvoir utiliser de Réseaux de téléportation, ce qui les empêcherait de rappeler des troupes du Royaume mystique. À moins que leur Incursion n’apparaisse juste à côté de l’une des entrées, ils n’auraient pas le temps de revenir.

Zac scruta rapidement les environs et remarqua bientôt qu’un périmètre bien délimité de tours similaires encerclait le volcan. Pourtant, il avait l’impression qu’elles ne servaient pas à affronter des cultivateurs, mais plutôt à effrayer les volées d’oiseaux. Elles seraient presque inutiles contre des forces au sol, car le feuillage épais bloquerait leurs boules de feu.

Dans ce cas, il leur faudrait peut-être un peu de temps avant de comprendre que quelque chose clochait, mais Zac ne se faisait pas d’illusions. Les cultistes étaient fous, pas stupides. Ils savaient parfaitement qu’il viendrait tôt ou tard s’en prendre à eux, puisqu’ils étaient les derniers envahisseurs encore présents sur Terre.

Sa poitrine résonna de battements sourds tandis que son cœur s’emballait à l’approche de la bataille, mais Zac prit quelques respirations profondes pour se calmer et repartit vers le volcan. Il remarqua rapidement que les sons de la jungle s’espaçaient de plus en plus, comme si les bêtes savaient qu’il valait mieux ne pas s’approcher de la montagne au milieu de la jungle.

Zac scrutait les environs à la recherche du moindre signe d’Incursion. Ses yeux s’illuminèrent lorsqu’il aperçut une lueur chatoyante en commençant à contourner le volcan. Il avait supposé que le Pilier se trouverait soit dans le volcan même, soit caché derrière celui-ci, et il semblait que c’était la deuxième possibilité.

Une minute plus tard, le Pilier apparut dans toute sa splendeur, s’élevant jusqu’aux nuages juste derrière les panaches de fumée du volcan. Les cultistes étaient de véritables fous furieux, mais Zac devait reconnaître qu’ils avaient le sens de l’architecture. Le versant arrière de la montagne brillait de touches d’or et de rouge, tandis que de grands temples et des manoirs de pierre blanche immaculée semblaient rivaliser d’élégance.

Le Pilier d’incursion prenait racine au pied de la montagne, tandis que la ville était formée d’une succession de constructions à plusieurs niveaux qui gravissaient la moitié du volcan. L’agencement paraissait un peu étrange : la structure la plus importante se trouvait tout à l’extérieur, alors que les temples occupaient les meilleurs emplacements, tout en haut de la montagne.

Les bâtiments ne s’élevaient toutefois qu’à mi-hauteur du volcan, où ils s’interrompaient brusquement. Au-dessus, il n’y avait qu’une seule chose : une rune gigantesque composée de trois lignes. Ces trois simples lignes ondulées formaient l’emblème de l’Église du Dao éternel, et la rune colossale dégageait une pression que Zac ressentait malgré la distance. Elles représentaient apparemment les Cieux, le Système et le Dao : leur conception de la divinité.

La scène rappela à Zac la montagne consacrée où vivait Abbot Everlasting Peace, où la prière et la conviction avaient engendré un véritable pouvoir. Elle lui rappela à quel point l’Église du Dao éternel était une force contradictoire. Triv lui en avait longuement parlé au cours de la semaine passée, prenant visiblement un réel plaisir à semer le trouble chez les ennemis de l’Empire des morts-vivants.

Il serait plus juste de décrire l’Église du Dao éternel comme deux forces entremêlées plutôt que comme une seule organisation : d’un côté, les fanatiques ; de l’autre, les marchands de corps.

Certains considéraient les fanatiques comme une simple façade, mais la rune gigantesque rappelait clairement qu’un bon nombre de membres croyaient corps et âme à la divinité du Système. Le Mont de la Paix éternelle avait été consacré pendant plus de mille ans pour acquérir une spiritualité lors de l’intégration, mais cette montagne approchait déjà du même degré de sainteté après seulement un an.

L’agencement déroutant de la ville laissa toutefois Zac perplexe quant à la marche à suivre. D’habitude, il enfonçait un mur, affrontait les armées, puis rabattait les ennemis restants vers le Pilier d’incursion. Mais le Nexus Hub était déjà à sa portée, à moins que le temple à ciel ouvert qui entourait le Pilier rouge et or ne dissimule des défenses.

Tout semblait un peu trop facile. Abby lui avait déjà expliqué les règles de la prise de contrôle des villes, et celles des Incursions étaient les mêmes. S’il s’avançait pour revendiquer le Nexus Hub, une quête commencerait : les envahisseurs auraient alors une courte fenêtre pour le repousser, faute de quoi leur invasion prendrait fin automatiquement. C’était pourquoi les chefs d’Incursion quittaient rarement leur base.

Pourtant, voir le Pilier sans garde lui donnait l’impression qu’un piège se cachait quelque part, et le fait qu’il n’ait encore aperçu personne ne faisait que renforcer ses soupçons. Toute la ville semblait abandonnée, comme si ses habitants avaient fui avant son arrivée. Mais une force comme l’Église du Dao éternel ne pouvait pas simplement plier bagage et partir sans combattre.

En outre, le Système n’avait signalé à aucun moment l’échec de l’Incursion, ce qui signifiait que le grand prêtre était encore dans les parages. Zac activa[Regard cosmique]pour repérer d’éventuels mouvements d’énergie suspects autour du Nexus Hub, mais le Pilier lui-même masquait toutes les pistes. La quantité d’énergie qu’il contenait l’aveugla presque, et Zac dut détourner aussitôt le regard.

L’indécision le rongea pendant quelques secondes, puis il se décida et fonça plutôt vers le plus grand temple, une structure resplendissante située juste au-dessous de la rune gigantesque. L’édifice était immense, avec des flèches de plus de cent mètres de haut, chacune abritant une flamme rayonnante.

En fait, chaque bâtiment portait une flamme dorée sur son toit, mais celles du temple principal étaient nettement plus grandes que les autres. Zac choisit de viser le temple parce que ces flèches lui rappelaient les Tours de réseau de la forteresse des morts-vivants. Il pourrait toujours revendiquer le Nexus Hub après avoir détruit les temples et la rune colossale, ce qui lui permettrait, espérait-il, de neutraliser les pièges que les cultistes lui avaient tendus.

La feuille contourna le Pilier avant de filer droit vers le temple, et les cultistes finirent par réagir. Une centaine de guerriers jaillirent des portes du temple, visiblement prêts à se battre. Cent guerriers ne ralentiraient Zac que quelques secondes tout au plus, mais il activa tout de même[Barrière de la Nature].

Zac était certain que ce n’était pas tout ce que ces types avaient préparé, et ses soupçons se confirmèrent rapidement : des centaines d’orbes enflammés convergèrent pour l’intercepter. C’étaient les braseros perchés sur les maisons qui s’élevaient dans les airs tout au long du versant, offrant un spectacle magnifique.

L’air hurla tandis que Zac filait dans un sens puis dans l’autre, esquivant les projectiles incendiaires. Mais ils étaient trop nombreux. Les tirs s’écrasaient les uns après les autres contre les feuilles qu’il avait invoquées, les embrasant. Toute sa vision vira bientôt à l’enfer doré. Il perdit un flot continu d’énergie rien que pour repousser la première salve.

Le bouclier d’émeraude qui entourait le trésor volant tenait toujours bon, mais Zac savait que ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne cède. La feuille d’émeraude ne semblait faite que pour voyager. Elle ne possédait pas de réseau offensif, seulement quelques défenses passables. Elle ne résisterait pas longtemps à un barrage d’une telle ampleur.

Zac insuffla le Fragment de Bodhi dans la feuille, qui fonça de nouveau vers la ville. Le barrage s’intensifia à mesure qu’il approchait du temple, mais il finit par être assez près pour faire ce qu’il voulait. Une lame fractale de cent mètres s’élança vers le ciel tandis que Zac levait[Morsure de Verun], prêt à frapper de haut en bas.

Deux courants de forces opposées rampèrent le long de la lame, la renforçant et l’allongeant encore de moitié, tandis qu’elle se teintait d’or et de noir. Le trésor volant s’immobilisa à quelques centaines de mètres du temple, et Zac insuffla autant de son Fragment du Cercueil qu’il le put dans la lame gigantesque.

Le monde sembla se fendre lorsque la lame s’abattit, libérant une vague de ténèbres absolues vers le temple et le sommet du volcan. L’attaque traversa le barrage de flammes dorées comme s’il n’existait pas, puis enveloppa le temple resplendissant d’une lugubre obscurité.

Il était temps d’envoyer ces cultistes dans un véritable paradis.