Oiseaux

« Tu veux y entrer tout de suite ? Tu es sûr de ne pas vouloir attendre ? » demanda Zac, surpris. « Tu pourrais y laisser la vie, tu sais. Comme je te l’ai dit dans ma lettre, les maîtres des Héritages ont tous l’air d’être des excentriques. Pourquoi ne pas attendre d’avoir atteint le niveau soixante-quinze ? »

Zac leur avait offert à chacun une chance d’obtenir un Héritage, en remerciement d’avoir protégé Port Atwood pendant son absence. Il ne fut donc pas surpris de l’entendre en parler, mais il était un peu perplexe qu’elle veuille déjà tenter l’épreuve. Ils savaient qu’ils n’auraient qu’une seule chance ; il avait donc supposé qu’ils attendraient d’atteindre le sommet du rang F. Après tout, cela s’accompagnait de plusieurs bonus : des titres, des attributs supplémentaires et des compétences.

Leurs efforts avaient retardé de plusieurs heures l’arrivée des envahisseurs, ce qui lui avait permis d’achever l’ascension sans s’inquiéter. Il ne savait pas ce qu’il aurait fait si l’avis d’invasion était soudain apparu alors qu’il se trouvait dans la tour, mais il serait probablement parti plus tôt. Il aurait perdu énormément de choses si cela s’était produit, notamment l’Éclat de la Création.

En plus de cela, tous deux avaient complètement raté la quête pour vaincre l’Incursion des morts-vivants à cause de leurs blessures. Thea et Billy auraient dû figurer parmi les principaux contributeurs à la bataille contre les morts-vivants, juste après lui et l’Abbé, mais ils n’avaient jamais reçu la quête, cloués au lit sur son île.

Le moins qu’il pouvait faire en retour, c’était de leur offrir à chacun une chance d’obtenir un Héritage, ainsi qu’une partie de ce qu’il avait acquis pendant l’ascension. Les Héritages étaient en nombre limité, alors chaque place qu’il leur accordait risquait de priver un de ses descendants d’un Héritage à l’avenir. Mais il se disait qu’il serait assez puissant pour offrir des choses encore meilleures à ses petits-enfants, si cela devait arriver.

Autant profiter des Héritages tant qu’ils pouvaient encore leur apporter beaucoup.

Sa sœur avait déjà choisi l’Héritage de l’Invocateur, et Adran gardait un œil sur les artisans qui s’étaient mis à étudier l’Héritage de l’Artisan céleste. L’un d’eux serait peut-être digne de le recevoir.

Pour les deux derniers Héritages, Zac n’était pas sûr. Tout dépendrait de ceux que choisiraient Thea et Billy, même s’il avait une assez bonne idée de leurs préférences.

« Nous sommes sûrs », répondit Thea en hochant la tête. « On ne peut pas continuer à jouer la sécurité. Je ne pense pas que nous soyons assez puissants pour apporter notre aide, dans l’état actuel des choses. Nous n’atteindrons pas le niveau soixante-quinze en trente-six jours, c’est impossible. Nous entrerons dans un jour ou deux, après que j’aurai vérifié quelques trucs ici. »

« Billy veut le Titan », dit Billy à côté d’eux. « Billy ne sait pas pourquoi, mais ça lui semble familier… »

« Vraiment ? » demanda Zac avec intérêt.

Sa lignée l’appelait-elle, peut-être ?

« Billy croit avoir rêvé qu’il était un grand géant qu’on appelait Titan », marmonna Billy en fronçant les sourcils. « Billy ne se souvient pas… »

« Eh bien, je trouve que ça te va bien », dit Zac. « J’ai vu la statue du maître de l’Héritage du Titan. Il a l’air aussi fort que toi, alors tu devrais pouvoir obtenir des choses qui te rendront encore plus puissant. »

Le Titan semblait être le choix évident pour Billy, même si Zac pensait aussi que le Démon immortel pourrait lui permettre de renforcer ses défenses, qui laissaient à désirer. Mais les Héritages dépendaient avant tout de la compatibilité, et non des besoins de chacun. Or, Billy était sans conteste le plus compatible avec l’Héritage du Titan.

« Bien ! » Billy hocha la tête avec enthousiasme. « Billy a trop dormi. Le dernier combat a fait mal. Billy doit mieux apprendre à cogner. »

« Et toi ? » demanda Zac en se tournant vers Thea.

« Je choisirai l’Empereur de la Lame, si ça te va », répondit Thea après quelques secondes.

Zac hocha la tête, intérieurement soulagé. À Port Atwood, personne ne semblait particulièrement bien placé pour profiter de cet Héritage. Sap Trang était le seul à manier une épée parmi les forces principales, mais il n’était pas vraiment maître d’armes : c’était plutôt un mage de l’eau ou un dompteur de bêtes. De plus, Zac possédait lui aussi l’héritage de l’Empereur de la Lame, qui renfermait probablement la moitié de ce que l’ancien maître avait laissé derrière lui.

« Quel genre d’épreuve y avait-il ? » demanda Thea. « Ça dépend de la force ou de la compatibilité ? »

« De la compatibilité », répondit Zac après une légère hésitation. « C’est devenu un peu dangereux pour moi parce que j’ai un peu triché, et Ogras n’a été en danger que parce que le maître qu’il avait choisi était un fou. Mais les épreuves devraient être à la portée de gens talentueux ordinaires : elles étaient destinées aux descendants de Brazla, le créateur de la tour. »

« Tant mieux », dit Thea avec un certain soulagement.

« Je ne sais pas combien de temps je serai parti cette fois, à la recherche des cultistes. Demande simplement à ma sœur de vous guider si je ne suis pas là. Ah, l’Esprit d’outil est un peu dérangé lui aussi, alors évitez de le mettre en colère. Il pourrait vous compliquer l’épreuve par pure méchanceté », dit Zac, sous le regard impassible de Thea.

« Autre chose… ? » demanda-t-elle.

« Non, c’est tout », répondit Zac en secouant la tête. « Enfin, si vous lui passez un peu de pommade, il vous facilitera peut-être la vie. J’ai besoin de l’aide de ta famille pour les téléporteurs, mais je vais juste demander à quelqu’un de votre service de renseignement. »

« Bonne chance », dit Thea en griffonnant rapidement une lettre. « Nous ne pouvons pas faire grand-chose, mais n’hésite pas à demander de l’aide si tu en as besoin. Je ne pense pas que qui que ce soit, au Bureau du renseignement, te cherchera des ennuis, mais prends cette lettre, au cas où. »

Zac hocha la tête, puis partit en direction du bâtiment qui abritait les services de renseignement du Clan Marshall. Charles Marshall vint aussitôt à sa rencontre. Zac ne put s’empêcher de ricaner en le voyant jeter des regards inquiets aux ombres. Le démon avait apparemment laissé une sacrée impression lors de sa dernière visite au Bureau.

« Ogras n’est pas là », dit Zac avec un sourire. « Je dois être téléporté à Paris-Centre sans que personne le découvre. »

« Paris-Centre… ? » répéta Charles, l’air calculateur. « Vous n’allez quand même pas… ? »

« Je ne compte pas éliminer le Nouveau Gouvernement mondial », ricana Zac en lui tendant la lettre de Thea. « Pas encore, en tout cas. Je cherche la base des opérations des cultistes. Vous n’auriez pas d’autres renseignements ? »

Les yeux de Charles s’illuminèrent et il sortit rapidement une pile de documents. Il lui résuma leurs découvertes, qui ressemblaient pour l’essentiel à ce que Julia lui avait dit. Le vieux maître-espion avait retenu trois emplacements possibles, dont un dans la même zone inexplorée que celle indiquée par Julia.

Le deuxième se trouvait au milieu d’un vaste marécage qui s’étendait au sud des régions centrales de la Pangée. Quelques communautés s’y étaient établies, mais seulement à la périphérie. L’endroit grouillait d’animaux sauvages hostiles, dont les pires étaient des millions de moustiques gigantesques capables de vider une personne de son sang en une seconde.

L’humidité élevée avait rendu le cœur du marécage pratiquement inexploré, ce qui expliquait pourquoi Charles pensait qu’une Incursion pouvait s’y cacher sans être repérée. Après tout, les piliers n’étaient pas des phares visibles à des dizaines de kilomètres, et Zac n’avait aperçu celui des morts-vivants à travers la brume méphitique que lorsqu’il s’était trouvé presque dessus.

Le dernier site se trouvait dans une région isolée, tout au nord, un désert de glace inhabitable situé au-delà même des communautés les plus reculées. Selon Charles, c’était l’endroit le moins probable, mais il avait griffonné une note : les cultistes pouvaient apprécier cet environnement hostile, qui leur permettrait de s’endurcir puisqu’ils étaient affiliés au feu.

Zac parcourut les documents tandis que Charles lisait la lettre de Thea. Il fut soulagé de constater que la chasse aux cultistes ne prendrait probablement pas trop longtemps. Il pensait que l’emplacement du nord était peu probable, ce qui signifiait qu’il ne lui faudrait que deux expéditions pour trouver sa cible. Le fait que Julia et Charles aient désigné le même site était également bon signe : tous deux avaient accès à de vastes réseaux de renseignement, mais différents.

« Un Héritage… » marmonna Charles à côté de lui. « Puis-je vous demander s’il s’agit d’un véritable Héritage, comme ceux décrits dans notre bibliothèque ? »

« Oui. Un Héritage de rang D supérieur. J’en ai quelques-uns, et j’ai donné une place à Thea. Gardez ça pour vous », répondit Zac en hochant la tête.

« Bien sûr, même si je dois en parler à Henry. Puis-je vous demander s’il y a des risques ? » demanda le vieil homme maigre, inquiet.

Il était facile d’oublier que ce vieil homme affable était un assassin impitoyable qui avait tué un membre de sa famille pour avoir enfreint les règles, et non un grand-père attentionné soucieux de la sécurité de Thea.

« Il y en a. Mais elle peut abandonner si ça devient trop difficile », répondit Zac en haussant les épaules. « Je vais d’abord aller voir l’endroit près de Paris-Centre. Vous avez un moyen de m’y emmener ? »

« Vous êtes apparu à Westfort déguisé. Votre compétence vous permet de prendre des visages précis ? » demanda Charles.

« Oui, mais ça ne résiste pas très bien à un examen attentif », répondit Zac en hochant la tête.

« Ça ira », dit Charles en tapotant sur une tablette avant de la lui tendre.

« Voici l’un de mes informateurs, qui a accès à Paris-Centre. Si ça ne marche pas, nous contrôlons aussi une petite ville isolée à environ une demi-journée de vol de la capitale. À vous de choisir », dit le vieil homme.

Zac finit par renoncer à son projet de passer par New Paris pour chercher l’Incursion des cultistes. En voyant sur la carte où se trouvait la ville contrôlée par les Marshall, il estima que cela ne lui ferait perdre que quelques heures. Il y avait beaucoup plus de montagnes à franchir par cette direction, mais ça ne gênait pas Zac, qui possédait un trésor volant.

De cette façon, il risquait moins d’alerter d’éventuels infiltrés cachés à New Paris ou d’être repéré en survolant un itinéraire fréquenté.

« Je passerai par la petite ville », dit Zac en se levant. « Encore une chose. Les envahisseurs qui restent ont obtenu la capacité d’utiliser les téléporteurs dès que leur Incursion a été refermée. Vous devriez renforcer la sécurité à l’avenir. Qui sait ce que feront une bande de fanatiques coincés sur Terre ? »

« Nous nous y préparons depuis quelque temps », répondit Charles en hochant la tête. « Nous renforcerons progressivement nos mesures au cours de la journée, pour ne pas éveiller les soupçons. »

Zac approuva d’un signe de tête, et la suite se déroula sans encombre. Un membre quelconque du Clan Marshall le conduisit jusqu’au village de Peyraud. Il s’agissait apparemment d’une petite ville française de moins de mille habitants, devenue un modeste bastion.

Le village avait survécu jusque-là parce qu’il se trouvait juste en dehors du territoire de chasse des oiseaux mutants de la chaîne de montagnes. Ces féroces volées s’en prenaient à tout le reste, ce qui avait effrayé les bêtes les plus puissantes et les avait éloignées de la région.

Bien sûr, Zac savait que l’endroit serait envahi d’ici un an tout au plus, comme la plupart des lieux qui ne survivaient que grâce à l’absence de prédateurs naturels. Les oiseaux évolueraient tôt ou tard, ce qui accroîtrait leur appétit et étendrait leurs territoires de chasse. Les villageois avaient eu la chance de mettre la main sur un téléporteur, qui leur permettrait au moins de fuir avant de se faire dévorer.

Zac ne grimpa pas tout de suite sur son trésor volant. Il courut plutôt pendant une heure à travers une forêt dense, jusqu’à s’être éloigné de toute activité humaine. Ce n’est qu’alors qu’il sortit la feuille d’émeraude et s’élança vers l’immense chaîne de montagnes. Il comprit vite pourquoi personne ne s’était encore aventuré au-delà. Elles étaient tout simplement gigantesques.

Il était difficile d’évaluer correctement une telle immensité, mais il estima que ces montagnes rivalisaient avec l’Himalaya de l’ancienne Terre. Cependant, elles étaient faites d’une roche presque d’un blanc pur, ce qui lui fit penser qu’elles venaient d’une autre planète.

La deuxième raison pour laquelle on évitait les montagnes se manifesta bientôt : des centaines de petits points s’élevèrent d’un sommet à l’approche de Zac. Les points lointains grossirent rapidement, jusqu’à ce qu’il comprenne que certains des oiseaux qui fonçaient sur lui étaient énormes. Certains avaient une envergure de quelques mètres à peine, mais les plus grands semblaient capables d’attraper un avion de chasse dans leurs serres.

Zac ne tenait pas à se retrouver mêlé à un combat aérien à ce moment-là, alors il ordonna aussitôt à la feuille d’effectuer des manœuvres d’évitement. Mais les aigles mutants n’eurent aucun mal à suivre sa vitesse et lui coupèrent la route. Un cri perçant éclata soudain à ses oreilles avec assez de puissance pour lui donner le vertige. Il reprit vite ses esprits, juste à temps pour voir un oiseau fondre sur lui à une vitesse stupéfiante.

L’oiseau semblait avoir activé une compétence innée : il apparut presque instantanément juste devant lui. Une lueur traversa les nuages lorsque Zac invoqua la Morsure de Verun, puis une pluie de sang s’abattit tandis que l’aigle était tranché en deux. L’énorme oiseau avait presque atteint le rang E, mais il fut découpé comme du papier face à l’outil spirituel amélioré.

Plus important encore, l’arme émit une aura primordiale qui cloua les aigles sur place. Zac put ainsi creuser l’écart tandis que le trésor volant était poussé à ses limites. Cependant, leur instinct territorial finit par l’emporter sur la peur primitive que leur inspirait l’aura de la hache, et ils fondirent sur Zac comme des pilotes kamikazes.

Zac ne put que soupirer d’agacement en commençant à canaliser l’Énergie cosmique vers [Frappe], mais il s’interrompit soudain et dirigea plutôt l’énergie vers le fractal sur son bras gauche. Il n’avait toujours pas testé [Fissure exaltante], mais n’était-ce pas l’occasion parfaite ? Il se trouvait encore à la lisière de la chaîne de montagnes, loin du site supposé de l’Incursion.

Cependant, lorsqu’il insuffla de l’Énergie cosmique dans le fractal, il remarqua un problème : la compétence refusait de s’activer.