Cristaux

Zac attendit un moment pour s’assurer qu’aucun autre diablotin ou démon n’arrivait, puis s’engagea sur le chemin qu’il avait vu emprunter au diablotin.

Il jeta discrètement un œil derrière chaque angle et à chaque croisement, mais même après une minute, il n’avait toujours repéré ni le diablotin ni quoi que ce soit d’intéressant. Soit le diablotin explorait seul les cavernes, soit il s’était écarté du chemin pour une raison ou une autre.

Un bruit de grattement interrompit le fil de ses pensées. Zac gagna le croisement suivant pour voir d’où il venait. Il finit par retrouver le petit diablotin, à seulement dix mètres de lui, qui fouillait dans de la mousse. Après en avoir retiré la couche supérieure, il y glissa discrètement quelque chose, puis remit soigneusement la mousse en place. Il se releva et se retourna, pour se retrouver soudain face à Zac.

Zac n’hésita pas et le tua aussitôt d’un coup de poignard. Il s’approcha du cadavre et le fourra dans une de ses besaces, puis se dirigea vers l’endroit où le diablotin avait fouillé. Au départ, il avait voulu le suivre jusqu’à son repaire, mais il s’était montré trop imprudent et s’était fait repérer immédiatement. Il allait devoir apprendre à mieux se faufiler dans ces tunnels, s’il ne voulait pas se faire submerger par le nombre.

Après avoir retiré la mousse, il découvrit bel et bien une petite cache de Cristaux de Nexus. Ils n’étaient pas polis et uniformes comme ceux qu’il avait pris au chef démon, mais ressemblaient plutôt à des gemmes brutes non taillées. Certains étaient aussi petits qu’un ongle, tandis que le plus gros dépassait légèrement la taille des cristaux qu’il avait déjà.

Il semblait donc que le diablotin dissimulait sa fortune dans cette partie inhabitée du réseau de grottes, comme un écureuil cultivateur. Il ne se dirigeait donc pas vers d’autres diablotins ou démons, mais cherchait plutôt à les éviter. Peut-être que les vols en plein jour étaient monnaie courante chez les diablotins, et qu’ils devaient absolument cacher leurs ressources de cultivation.

Le comportement du diablotin soulevait plusieurs questions. D’abord, les diablotins pouvaient-ils cultiver ? Ils semblaient avoir des aptitudes innées pour la magie, puisque tous ceux qu’il avait rencontrés jusqu’ici savaient lancer ces maudites boules de feu. Mais ils avaient tous l’air à peu près aussi forts les uns que les autres, ce qui lui faisait penser qu’ils ne pouvaient pas progresser.

Les diablotins semblaient présenter des différences fondamentales avec les démons et avec lui. Ils n’avaient pas de niveaux lorsqu’il les examinait avec l’[Œil de discernement], et ils ne semblaient pas non plus avoir de classes, puisque tous utilisaient la même attaque. C’était pour cette raison qu’il les rangeait mentalement dans la même catégorie que les autres bêtes.

À quoi servaient donc ces cristaux ? L’explication la plus plausible qu’il trouvait était l’évolution. Il avait vu toutes sortes de mutations et d’évolutions de la flore sur l’île, provoquées par l’énergie cosmique. Qui pouvait dire que cela ne s’appliquait pas aussi à la faune ? Peut-être que les cristaux aidaient un diablotin ordinaire à évoluer en une créature plus puissante, comme les Hérauts.

C’était plutôt inquiétant, car les diablotins ordinaires étaient déjà assez dangereux. Si une foule d’entre eux évoluait soudain en super-diablotins, ne finiraient-ils pas par réduire l’île entière en cendres ? Pour l’instant, il ne pouvait qu’espérer que l’évolution ne fût pas si facile.

La deuxième chose qui le préoccupait, c’étaient les cristaux eux-mêmes. Où les diablotins les avaient-ils trouvés ? S’il y en avait beaucoup, cela expliquerait bien des choses, notamment la forte densité d’énergie cosmique dans les montagnes. Elle pouvait être due à la proximité d’une grande quantité de Cristaux de Nexus, dont l’énergie se diffusait dans les environs.

Cela expliquerait aussi le flot incessant de démons qui affluaient dans les montagnes. Une montagne pleine de Cristaux de Nexus devait être l’équivalent d’une mine d’or du Multivers.

Malheureusement, cela signifiait que les démons pillaient sans cesse les ressources dont Zac aurait besoin pour continuer à progresser et bâtir une ville.

Zac manquait cruellement de Pièces de Nexus. Il pouvait à peine améliorer ses propres capacités, alors bâtir une ville entière… Les gains qu’il avait récemment tirés de ses chasses aux singes avaient été considérables, mais ils ne représentaient rien face au coût de création et de gestion d’une ville.

Il existait par exemple un réseau appelé [Réseau de défense de ville de taille moyenne, rang E], qui combinait un bouclier défensif et plusieurs fonctions offensives. Cela semblait être un bon ajout polyvalent pour une nouvelle colonie. Mais ce réseau coûtait à lui seul cinq millions de Pièces de Nexus et son fonctionnement n’était pas gratuit.

Il y avait aussi des tourelles défensives et des armes anti-siège, qui coûtaient chacune plus d’un million de Pièces de Nexus. Il n’avait tout simplement aucun moyen d’amasser autant de pièces. Même s’il devenait deux fois plus fort et massacrait des singes sans s’arrêter ni dormir, il lui faudrait des années pour obtenir toutes les infrastructures de base de la ville.

Mais s’il possédait un grand nombre de Cristaux de Nexus, il pourrait peut-être tout payer, et même davantage. Il n’avait pour l’instant aucun moyen de vendre ses cristaux contre des Pièces de Nexus, mais le magasin de l’avant-poste proposait des établissements comme des boutiques et des maisons de vente aux enchères. S’il en achetait un, il était certain qu’on accepterait ses cristaux en échange de pièces.

Bien sûr, tout dépendait du fait qu’il mette réellement la main sur ces cristaux. Animé d’un nouvel élan, Zac rebroussa chemin. Puisque le diablotin avait pris la peine de cacher les cristaux ici, les environs ne devaient pas être très fréquentés non plus.

Zac mémorisa l’emplacement, car il aurait peut-être besoin d’une base d’opérations dans les souterrains. À mesure qu’il avançait prudemment dans les passages, l’énergie cosmique ambiante ne cessait d’augmenter. Elle commençait à atteindre la densité qu’il avait ressentie dans la vallée du roi des singes.

Après une dizaine de minutes de marche, il entendit un bruissement plus loin dans le tunnel. Zac s’arrêta aussitôt, un éclat de convoitise et d’impatience dans les yeux. Chaque démon qu’il trouverait ici le rendrait sans doute plus riche. Il s’imagina en train de piller des besaces magiques bourrées à craquer de cristaux, tandis qu’un sourire sinistre se dessinait lentement sur son visage.

Malheureusement, ce ne fut pas un coffre sur pattes qu’il rencontra, mais un crocodile blanc.

En y regardant de plus près, il se rendit compte que ce n’était pas vraiment un crocodile, mais une salamandre gigantesque. Elle était trapue et mesurait environ quatre mètres de long. Son corps était presque entièrement blanc, avec quelques marques violettes. Zac croyait que les espèces souterraines n’avaient généralement pas d’yeux, mais ce spécimen faisait exception. Il avançait paresseusement dans un tunnel souterrain, happant au passage divers champignons et herbes.

Zac ignorait si elle servait de bête de garde aux démons ou si elle vivait simplement ici. Il se glissa dans un corridor latéral pour se cacher, car il n’avait pas envie de s’occuper de cette énorme bête pour le moment. Elle sembla ne pas remarquer sa présence, jusqu’à ce qu’elle se mette soudain à foncer juste à côté du tunnel secondaire où Zac s’était dissimulé.

Sa gueule s’ouvrit, dévoilant une rangée de grandes dents translucides qui ressemblaient à d’énormes cristaux de sel. La bête pencha la tête et fonça droit sur le torse de Zac, mais il était habitué à ce genre d’attaque après avoir combattu d’innombrables barghests.

Il canalisa son énergie cosmique, grogna et frappa le lézard à la tête, l’écrasant contre la paroi du tunnel. La pierre se fissura largement sous le choc. Ce genre de coup suffisait généralement à tuer un barghest, mais il ne fit qu’enrager la salamandre. Zac ne voulait toutefois pas s’éterniser dans un combat et abattit sa hache à la verticale avec une [Frappe] au maximum, lui tranchant net la tête.

Une vague d’énergie pénétra dans son corps et il vit qu’il avait gagné environ 800 Pièces de Nexus. C’était encore plus que pour certains démons parmi les plus faibles, ce qui le surprit quelque peu. La bête avait été assez rapide pour sa taille, mais elle lui avait semblé moins redoutable qu’un démon.

Alors qu’il réfléchissait à la question, un grésillement interrompit le fil de ses pensées. Il tourna la tête vers le bruit.

De la fumée s’élevait du sol, près de la tête tranchée, et un grésillement retentissait. Il s’approcha pour examiner la scène et fut horrifié de découvrir que la salive de la bête était hautement corrosive. Le bruit venait de sa langue qui touchait le sol, où sa salive avait déjà creusé un petit trou. Zac comprit qu’une simple morsure, même superficielle, pourrait lui coûter un membre s’il affrontait ces salamandres.

Dommage qu’il ne puisse pas utiliser sa compétence d’œil sur l’animal, puisqu’il était déjà mort, mais peu importait le nom que le Système donnait à la bête. Il s’approcha du cadavre décapité et en examina le corps. Au moins, son sang n’était pas corrosif lui aussi. Sans quoi, l’immense flaque qui se formait sous le cadavre aurait creusé un nouveau passage dans les tunnels.

Zac parvint de justesse à faire entrer la bête dans sa plus petite besace après lui avoir également coupé la queue, puis reprit sa route. Il ne voulait pas laisser en évidence un cadavre qui avait manifestement été tué par une arme tranchante. Il ignorait encore quelle relation unissait les démons à cet animal et devrait le transporter avec lui jusqu’à ce qu’il le découvre. Ou jusqu’à ce qu’il trouve un endroit où l’abandonner sans qu’on le retrouve.

Zac continua d’avancer, marquant consciencieusement les croisements d’un Z. Il commençait à s’habituer pleinement à la faible lueur froide de la mousse et des autres plantes, et n’avait aucun mal à distinguer son environnement.

Au bout d’un moment, les tunnels changèrent de nouveau. Il aperçut des points scintillants entre les plaques de mousse qui recouvraient les murs et le sol. Il se dirigea vers le plus proche et découvrit qu’il s’agissait d’un cristal.

Son cœur s’emballa et il l’arracha aussitôt à l’aide d’un couteau. La pierre était bien plus dure qu’il ne l’avait cru, et même sa Force colossale ne l’empêcha pas de peiner à l’extraire. Mais il accéléra le pas, un sourire de plus en plus large aux lèvres, et finit par tenir son butin dans la main. Le cristal qu’il avait arraché était bien un Cristal de Nexus, à peu près deux fois plus petit que ceux de sa besace.

En regardant les murs, il aperçut des cristaux scintillants incrustés partout dans la roche.

Il était riche !