Puanteur

Après une poussée d'excitation, Zac réprima son enthousiasme et se reconcentra. Autant il l'aurait souhaité, il ne pouvait pas lancer une opération minière pour le moment. Il avait d'autres chats à fouetter.

De plus, il était probablement plus efficace de laisser les démons extraire les cristaux, pour ensuite les leur confisquer une fois le travail terminé. Ils n'avaient sûrement pas envoyé leurs guerriers les plus puissants aux mines, donc un assaut ne devrait pas s'avérer trop difficile. Il jeta un dernier regard nostalgique aux parois scintillantes, puis reprit sa route.

Cette obsession pour la richesse était quelque chose de nouveau chez lui. Il ne s'en était jamais vraiment soucié quand le monde était encore normal et qu'il n'était qu'un simple employé de bureau. Il était heureux tant qu'il avait de quoi vivre confortablement.

Mais dernièrement, il se précipitait vers les cadavres comme si c'était le matin de Noël et que les corps contenaient des cadeaux. C'était une forme étrange d'insensibilité qui transformait les dépouilles en butin. Il avait toujours aimé le « grind » dans les jeux vidéo, attendant cette montée d'adrénaline en voyant tomber un objet rare ou précieux. Il commençait à ressentir la même chose dans la réalité. La simple idée de trouver une sacoche magique remplie de cristaux lui donnait envie d'oublier les Hérauts pour partir à la chasse au trésor.

Mais il savait qu'il ne pouvait pas, du moins pas pour l'instant. En marchant, il commença à entendre progressivement le bruit rythmé du métal frappant la roche. C'était encore lointain, mais Zac supposa qu'il s'agissait d'opérations minières.

Il hésita un instant, puis décida à contrecœur de prendre une autre direction. Il n'avait pas vraiment besoin de voir les mineurs pour le moment, et il ne prendrait pas le risque de se faire repérer si tôt juste pour jeter un coup d'œil. Ce qu'il voulait explorer, c'était de savoir si ce diablotin économe était un solitaire qui s'était faufilé dans les grottes, ou s'il appartenait à un groupe plus important.

Alors qu'il se glissait le long des sentiers, le bruit des pioches ne diminuait pas ; c'était au contraire un bourdonnement constant dans cette partie du réseau de grottes. Cela fit réaliser à Zac que les opérations minières étaient à plus grande échelle qu'il ne l'avait imaginé. Après trente minutes de marche, les sons finirent par s'atténuer, lui indiquant qu'il s'éloignait des zones d'extraction.

Soudain, il entendit un autre bruit et s'immobilisa. C'était le bruit familier de petits pas traînants sur le sol, celui que le diablotin avait fait, mais cette fois, cela semblait provenir de plusieurs sources. C'était accompagné de cliquetis et de bavardages idiots et étouffés qui ne ressemblaient pas vraiment à un langage.

Il avança prudemment, veillant à ne faire aucun bruit. Il n'était pas sûr de la finesse de leurs sens et ne voulait pas le découvrir. Zac jeta un coup d'œil rapide au coin d'un tunnel et vit qu'il débouchait sur une caverne d'environ dix mètres sur dix. Le plafond était également plus haut que les trois ou quatre mètres habituels des tunnels.

La première chose qu'il remarqua fut qu'il n'avait pas à craindre que les diablotins le reniflent, car un mur de puanteur insoutenable le frappa dès qu'il tourna le coin. Il semblait que l'assainissement et l'hygiène étaient des concepts étrangers à ces petits humanoïdes, car une telle odeur ne pouvait provenir que d'une accumulation de déchets et d'excréments.

Ce qui s'offrit à la vue de Zac pouvait difficilement être qualifié de campement. De la mousse avait été arrachée aux murs et étalée au sol pour servir de lit de fortune, et au milieu de la pièce, quelques morceaux de bois et des lianes formaient un feu dont la fumée noire polluait la grotte. Heureusement pour les diablotins, il semblait y avoir des fissures dans le plafond qui ventilaient la grotte, sinon ils se seraient peut-être accidentellement suicidés en inhalant toute cette fumée. Des tas de restes de nourriture et d'autres choses innommables étaient éparpillés au hasard, et dans un coin se trouvait la carcasse en décomposition d'une version plus petite de la salamandre que Zac avait combattue plus tôt.

Il y avait environ vingt diablotins qui habitaient ce campement répugnant, et il semblait qu'ils se préparaient pour la nuit. Zac n'était pas très sûr de l'heure exacte, mais il estimait qu'il devait être entre 4 et 6 heures du matin. Il avait attaqué le Héraut dans la soirée, et après sa fuite, il avait passé quelques heures à absorber de l'énergie, puis quelques heures à dormir.

D'après ce qu'il avait vu lors de ses voyages à travers l'île, les diablotins n'étaient pas nocturnes, et il devina que leur rythme de sommeil avait été perturbé par leur vie dans cette grotte souterraine.

La plupart des diablotins étaient déjà allongés sur le sol, ronflant bruyamment, tandis que quelques-uns déambulaient paresseusement. Deux d'entre eux se disputèrent un lit de mousse, et après un court instant, le vainqueur se coucha tandis que le perdant s'éloignait en traînant les pieds. Il semblait que les couchages les plus proches du feu central étaient les plus convoités, et les perdants devaient se contenter d'une place plus éloignée.

Zac attendit, et quinze minutes plus tard, tout le groupe dormait profondément ; ils ne prenaient même pas la peine de poster des sentinelles. C'était peut-être à cela que servait la disposition des couchages. S'ils étaient attaqués, les faibles sur le pourtour seraient les premiers visés, et leurs cris de mort serviraient d'alarme pour les autres.

Zac se demanda s'il devait attaquer ou contourner le camp. Il sentait qu'un groupe aussi important de diablotins indiquait que ces grottes pourraient bien être leur repaire principal. Les diablotins qu'il avait rencontrés dans les forêts étaient pour la plupart solitaires, mais ici, il en voyait deux douzaines d'un coup.

Cela signifiait que la probabilité que le Héraut se trouve ici avait augmenté de plusieurs crans. Il ne voulait pas revivre la bataille contre le Héraut singe, où celui-ci avait invoqué une nuée de subordonnés pour l'épuiser. Et être attaqué par des centaines de diablotins semblait bien plus mortel que face aux singes. Il serait réduit en miettes en un rien de temps.

Mais il était aussi encore très confus quant à ce qui se passait dans les tunnels. Il n'avait qu'une compréhension approximative de la disposition des lieux jusqu'à présent. Finalement, il prit une décision et sortit des chiffons de sa sacoche. C'était autrefois une de ses chemises, déchirée depuis longtemps pour faire des bandages. Il s'enroula le chiffon autour de la bouche et du nez, puis sortit une grande dague qu'il avait récupérée lors de son dernier combat contre les démons.

Les chiffons offraient une petite protection contre l'odeur. Il était déjà nauséeux rien qu'en la sentant à distance, et il n'avait aucune envie de subir la puanteur à bout portant. Il se glissa en avant, sa dague prête.

Il arriva bientôt à l'entrée de la grotte, et l'odeur écrasante lui fit presque couler les larmes. Il se força à l'ignorer et se dirigea vers le diablotin le plus proche. Il se pencha et, d'un mouvement rapide, plaqua sa main gantée sur la bouche de la créature tout en lui tranchant la gorge d'une entaille profonde, le décapitant presque complètement.

Le diablotin n'eut pas le temps de crier ou de se débattre, et après quelques soubresauts, il fut mort. Zac s'arrêta une seconde pour inspecter les environs, mais tout le monde dormait encore profondément. Il continua et se dirigea vers le deuxième, répétant ses actions.

En peu de temps, il tua huit diablotins sans alerter personne, et passa au neuvième. Il approchait maintenant du cercle intérieur des couchages et était tout près du feu. En agissant ainsi, il se fit la réflexion que la seule chose qui sentait pire que les excréments de diablotin, c'était les excréments de diablotin chauffés.

Zac commençait à se demander si une puanteur pouvait physiquement blesser quelqu'un, tant ses yeux pleuraient à cause de la puanteur. S'il était forcé de dormir dans un camp comme celui-ci, il préférerait dormir à l'entrée de la grotte, au risque de se faire manger par une salamandre, plutôt que de dormir à côté de cette flamme putride.

L'odeur était si forte qu'il ne pouvait pas se concentrer correctement et il donna accidentellement un coup de pied au diablotin endormi en s'approchant. Il se pencha rapidement pour l'achever, mais pas avant que celui-ci ne parvienne à pousser un cri strident.

Zac comprit qu'il ne pourrait plus se faufiler et échangea immédiatement sa dague contre sa hachette. Il activa [Découpage] et, en trois coups rapides, cinq autres diablotins furent tués avant même d'avoir pu se réveiller correctement.

À présent, les diablotins survivants étaient debout, et tous chargèrent une boule de feu noir violacé sans hésiter. Zac parvint à en tuer deux autres avant qu'ils n'aient fini de charger, mais ensuite, quatre boules de feu s'écrasèrent sur lui. La grotte était tout simplement trop petite, et il n'avait pas le temps de les esquiver. Normalement, il aurait utilisé sa pièce d'armure de torse, mais il voulait la garder pour un scénario de vie ou de mort. Il pourrait rencontrer un Héraut bientôt, il avait donc besoin de tous ses outils à portée de main.

Zac ne put que serrer les dents alors que les flammes néfastes le frappaient, collant à lui comme de la glu. Il savait que les feux s'éteindraient avec leurs propriétaires, alors il ne perdit pas de temps et chargea les quatre diablotins restants. Ils poussèrent des cris et commencèrent à fuir vers un tunnel opposé à celui par lequel Zac était arrivé, mais Zac ne lâcha rien.

Ignorant la consommation d'énergie inutilement élevée, il allongea la lame de [Découpage] et parvint à toucher deux des diablotins en fuite, les coupant en deux instantanément. Leurs deux compatriotes ne s'en soucièrent pas et battirent des ailes avec plus de ferveur pour s'échapper.

Zac sortit une dague de lancer de sa sacoche et, tout en les poursuivant, la lança dans le dos de l'un des deux diablotins. Il en sortit une autre, avec l'intention de mettre fin au combat rapidement. Mais alors qu'il préparait son lancer, une énorme gueule blanche émergea soudainement d'un tunnel latéral, se refermant sur le diablotin à une vitesse fulgurante.

C'était une autre salamandre qui sortait du tunnel, mâchant avec contentement le petit démon. Elle avança lourdement vers l'autre diablotin que Zac avait abattu et l'engloutit également, couteau compris.

Zac n'était pas d'humeur à se battre contre la salamandre à moins que ce ne soit nécessaire, car il aimait l'idée que ces énormes lézards se promènent dans les tunnels et l'aident en décimant ses ennemis. Par conséquent, il se retira rapidement dans un tunnel latéral pour éviter son approche. L'énorme monstre arriva bientôt à l'entrée, regardant dans la direction de Zac, et sembla hésiter quelques secondes. Zac ne comprenait pas comment ils continuaient à le détecter, car cette fois il s'était enfui encore plus loin, mais il ne put que se préparer à tuer ce géant blanc également.

Finalement, la créature fit demi-tour et s'éloigna, vers le camp de diablotins désormais plongé dans un silence de mort.