Purification

Zac savait depuis longtemps que des autochtones vivaient dans le Royaume mystique, mais la situation décrite par Julia dépassait ses attentes.

« Connaissez-vous la puissance des extraterrestres ? » demanda Zac, inquiet.

« Les renseignements les estiment au rang E supérieur, mais difficile de savoir ce que ça signifie », répondit Julia.

Zac acquiesça. Le niveau, à lui seul, ne permettait pas de mesurer précisément la puissance de quelqu’un. Le dragon qu’il avait affronté dans la Tour de l’Éternité, par exemple, n’était probablement qu’au début du rang E, mais sa race et sa lignée le rendaient extrêmement puissant. À l’inverse, il y avait désormais des guerriers de rang E intermédiaire qui ne représentaient pratiquement aucune menace pour Zac.

Grâce à ses récents progrès, il se sentait capable de tenir tête à des guerriers de rang E supérieur, même si tout dépendait des avantages particuliers dont ils disposaient. Selon Ogras, l’énergie du Royaume mystique était plutôt rare et il était peut-être difficile d’y méditer sur le Dao, également.

Cependant, la base avait probablement servi autrefois à étudier les lignées, ce qui signifiait que chaque faction devait posséder une ou plusieurs lignées puissantes pour accroître sa force au combat. De plus, les guerriers de rang E qu’il avait affrontés jusqu’à présent venaient pour la plupart de s’élever à ce rang, tandis que ceux du Royaume mystique avaient peut-être plusieurs milliers d’années.

Et s’il tombait sur quelqu’un qui avait perfectionné ses techniques pendant des millénaires, tout en consacrant des siècles à ouvrir chacun de ses Nœuds cachés hérités ? Les chefs pourraient même être plus puissants que les Dominateurs.

« D’après ce que j’ai entendu, il y a aussi de vastes zones inhabitées, et le gouvernement s’affaire actuellement à explorer les parties auxquelles les autochtones n’ont pas accès. Il y a même d’immenses forêts peuplées de monstres », ajouta Julia.

« Il y a des forêts ? De vraies forêts en plein air ? demanda Zac, surpris. Il existe un monde en dehors de cette structure en forme d’étoile ? »

« Non, c’est toujours à l’intérieur, avec des murs tout autour. Je n’ai aucune idée de ce qu’il y a dehors », répondit Julia en secouant la tête. « L’entrée du gouvernement débouche dans l’une de ces forêts, mais elle est très différente de celle que vous décrivez dans le dossier d’information que vous m’avez donné. »

« En quoi est-elle différente ? »

« La forêt est immense, presque aussi grande que la moitié de cette île, à mon avis. Et elle regorge de bêtes puissantes au sommet du rang F, expliqua Julia. Le gouvernement ne peut emprunter son entrée qu’à certaines heures, quand les bêtes dorment, puis doit se précipiter vers une entrée qu’il a sécurisée. Les bâtisseurs de la base de recherche élevaient peut-être ces bêtes autrefois, mais elles sont assurément redevenues sauvages. »

Zac acquiesça, et son cœur s’accéléra malgré tout un peu.

Des hordes de bêtes puissantes ? C’était exactement ce qu’il cherchait, non ? Celles-ci n’étaient que de rang F et ne lui serviraient pas à grand-chose, mais peut-être y avait-il, plus loin dans le Royaume, des forêts semblables peuplées de bêtes au début du rang E ?

« Cette tablette contient toutes sortes d’informations, dit Julia en la lui tendant. Mais il s’agit surtout des derniers mouvements du gouvernement et de la situation sur Terre. Le gouvernement n’a fait qu’effleurer la surface du Royaume mystique. À mon avis, vous devrez vous y rendre pour comprendre vraiment cet endroit. »

« Merci. Bon travail », dit Zac en se levant.

Il semblait que l’affrontement décisif contre les Dominateurs aurait lieu d’ici un mois ou deux. Il n’était pas certain de pouvoir neutraliser le Disciple du Vide, même avec les Réseaux de brouillage, mais la situation dans le Royaume mystique les mettrait probablement sur la trajectoire l’un de l’autre.

La seule fois où le Disciple du Vide avait perdu son sang-froid, c’était quand Zac l’avait menacé de s’emparer de l’objet qui se trouvait dans le Royaume mystique. Le lui dérober obligerait les Dominateurs à venir à lui, au lieu de le contraindre à les chercher ; c’était la meilleure solution qu’il pouvait envisager pour l’instant. Cet objet était sans aucun doute crucial pour le Grand Rédempteur, et cela lui éviterait de devoir fouiller chaque Ruche des Zhix de la planète.

Le principal défaut de ce plan, c’était le délai. Voridis pouvait atteindre l’univers de la Terre à tout moment, et il n’avait vraiment aucun plan de secours si cela arrivait. Chacun devrait se débrouiller seul. La seule consolation, c’était le nombre considérable de Jetons de téléportation qu’il avait amassés dans la ville de base. Ils permettraient à tous ses proches de quitter la Terre, à condition qu’il ferme d’abord l’Incursion des cultistes.

Bien sûr, cela ne suffirait que pour environ deux cents personnes.

« Ah, encore une chose », dit Julia alors que Zac s’apprêtait à partir.

« Oui ? » demanda Zac, perplexe.

« Je veux un poste. Un poste permanent. »

« Ah ? Qu’aviez-vous en tête ? » demanda Zac en s’arrêtant net.

« Alea s’est occupée de faire régner l’ordre pendant un temps, avant de ne plus pouvoir le faire, expliqua Julia, ce qui fit froncer les sourcils à Zac. La sécurité reste élevée à Port Atwood, car votre présence suffit à dissuader les fauteurs de troubles, mais la situation est plus chaotique dans vos autres colonies. Vous gardez le contrôle grâce à vos armées, mais il nous faut aussi une force de l’ordre civile. Je veux aider à en créer une. »

Zac y réfléchit quelques secondes sans répondre tout de suite. Il avait effectivement négligé cette question, et il comprenait tout à fait que les civils sans classe de combat et les citoyens les plus faibles ne se sentent pas en sécurité si personne n’était là pour faire régner l’ordre.

Mais dans leur nouveau monde, la notion même de maintien de l’ordre était aussi un peu délicate. Il était plus facile à dire qu’à faire de garder une population sous contrôle quand n’importe qui pouvait acquérir des superpouvoirs. Peut-être existait-il un service qu’il pouvait acheter, maintenant que davantage d’options apparaissaient dans la boutique de la ville ?

« Je vais en discuter avec quelques personnes avant de prendre une décision, répondit Zac au bout d’un moment. Mais ça me paraît être une bonne idée. »

Il avait beaucoup à méditer. En sortant, il envoya un message à sa sœur pour lui dire qu’il devait assimiler ses récents gains, puis se retira dans sa grotte de cultivation. Il lança le deuxième cycle du[Manuel des neuf réincarnations] ; autant s’occuper utilement pendant qu’il restait assis. Cette fois, il décida d’essayer le réseau sous sa forme de Draugr.

Il ne changea pas grand-chose, si ce n’est qu’il commença du côté accordé à la Vie du réseau. Son esprit fut bientôt envahi par la vie, et les énergies accordées à la Vie ne lui parurent plus toxiques pour son corps de mort-vivant. Comme tout semblait fonctionner, il se mit à faire circuler le manuel machinalement tout en repensant à son entretien avec Julia.

Le réseau ne lui demandait pas trop de concentration une fois activé, et il pouvait même consulter la tablette alors que son énergie mentale s’épuisait et s’imprégnait d’harmonisation. Comme Julia l’avait dit, la plupart des informations concernaient les mouvements des différentes factions de la Terre, et ce n’était pas vraiment le genre de chose qui intéressait Zac.

D’après les renseignements, quelques conflits mineurs couvaient entre le Conseil et les gouvernements du Nouveau Monde. Zac était même un peu surpris de voir à quel point le Conseil était resté uni après son retour à la surface. À sa connaissance, aucun des treize conseillers n’avait rejoint sa faction raciale ; tous avaient choisi de rester avec leur groupe d’origine.

Quoi qu’il en soit, les querelles entre factions locales ne l’intéressaient pas vraiment, tant qu’elles ne touchaient pas ses gens et ne faisaient pas de victimes innocentes. Quelques tensions internes pourraient même les endurcir et préparer les Terriens au moment où la planète serait véritablement intégrée au Multivers.

Zac s’intéressait davantage aux problèmes les plus urgents : les Dominateurs, les cultistes et le Royaume mystique. Il cherchait la meilleure stratégie, celle qui lui permettrait d’éliminer les menaces persistantes avec les meilleures chances de réussite.

Il finit par renoncer à attaquer l’un ou l’autre des deux tunnels repérés par Julia. Le Royaume de poche l’intriguait, puisqu’il n’avait toujours pas pu en explorer les mystères, mais rouvrir leur propre entrée lui semblait plus sûr. Kenzie avait déjà effectué quelques premières mesures, et les résultats étaient prometteurs.

Les cultistes avaient fait exploser une bombe gigantesque sur les rives de l’Île mystique, mais ils avaient été contraints de le faire loin du tunnel lui-même. Ils l’avaient donc seulement déstabilisé, sans le détruire complètement. Pour l’instant, ils attendaient toujours que les turbulences spatiales se dissipent, mais elles s’apaiseraient peu à peu au cours des semaines suivantes. Ils pourraient même ajouter au tunnel des réseaux de stabilisation ou des trésors, afin de forcer sa réouverture plus tôt si nécessaire.

Il leur fallait aussi mieux se préparer à la guerre contre les Zhix traîtres. Restait donc l’Incursion des cultistes. La fermer ensuite lui semblait être la meilleure option. Certains cultistes resteraient peut-être dispersés aux quatre coins de la Terre, mais ils pourraient être méthodiquement éliminés grâce aux[Réseaux d’origine]au cours des cent années suivantes.

La fermeture de l’Incursion aurait aussi de nombreux avantages. La Terre était encore en phase de « test », et certaines parties du Système leur restaient inaccessibles. Fermer l’Incursion lui permettrait d’acheter davantage de structures et activerait probablement son Nexus Hub.

Selon Abby, prouver sa valeur au Système en chassant tous les envahisseurs leur apportait aussi des avantages directs, même si leur nature variait, car le Système essayait constamment de nouvelles méthodes d’intégration. Le Système des échelons, par exemple, était une nouveauté dont Abby et Ogras n’avaient jamais entendu parler.

S’occuper des cultistes au plus vite était également la meilleure option. Il avait failli tuer le Grand Prêtre, et une semaine seulement s’était écoulée depuis. Celui-ci était peut-être encore très affaibli après avoir échappé de justesse à l’[Obstination du Destin], ce qui permettrait à Zac de frapper tant que le fer était chaud.

La montagne aux oiseaux l’intriguait aussi, d’après la description de Julia. Les bons endroits où s’entraîner manquaient cruellement, mais ces oiseaux semblaient redoutables, puisqu’ils avaient même abattu des avions peu après l’intégration.

Les heures passèrent. Zac acheva sa deuxième journée de cultivation de l’âme, avec des résultats identiques à ceux obtenus en cultivant sous sa forme humaine. Il allait s’occuper ensuite de sa race de Draugr, mais son Cristal de communication se mit soudain à vibrer et lui transmit le message qu’il attendait.

Le moment était enfin venu de passer tout le monde au crible pour repérer les menaces karmiques persistantes. Zac se téléporta à l’Académie Atwood. Une Valkyrie l’informa que tout le monde l’attendait déjà ; il fila aussitôt vers la Maison du Dao.

Il remarqua au loin quelques Tal-Eladar qui observaient la Maison du Dao d’un air pensif. Ils avaient probablement compris certaines choses en y séjournant quelques jours, mais il se contenta de hocher la tête dans leur direction avant d’entrer. Une trentaine de personnes s’étaient déjà rassemblées dans les chambres intérieures de la Maison du Dao, et toutes tournèrent la tête à son arrivée.

Même Ogras était sorti de sa longue cultivation en isolement, bien que Zac sentît qu’il n’avait toujours pas évolué.

Zac salua les visages familiers du regard, puis posa les yeux sur le mur. À sa grande surprise, il percevait encore un faible écho du Dao dans les murs eux-mêmes, imprimé là quand ils avaient ouvert le tunnel de force. Si les gens continuaient à méditer sur le Dao dans cet endroit pendant des années, il pourrait devenir un véritable trésor, bien qu’il fût fait de matériaux ordinaires, un peu comme le cerisier de sa vision.

Les mystérieuses rainures qui recouvraient la Maison du Dao n’étaient pas le seul changement intéressant. Il aperçut Sap Trang en compagnie de deux Valkyries et le reconnut à peine : ses cheveux étaient devenus complètement noirs au cours de la semaine écoulée. Des mois de bains médicinaux avaient considérablement renforcé la constitution du vieux pêcheur, mais cette dernière amélioration était bien plus spectaculaire que tout ce qu’il avait connu jusque-là.

« Ça fait longtemps », dit Zac avec un sourire en s’approchant de Sap Trang. « Comment vous sentez-vous ? »

« Mieux que je ne me suis senti depuis des décennies », répondit Sap Trang avec un grand sourire. « Le mélange que vous m’avez envoyé a fait des merveilles. J’ai même eu l’impression qu’il m’aidait à mieux absorber les bains médicinaux. J’ai parlé à la petite Alyn tout à l’heure, et elle pense que mes chances de faire évoluer ma constitution ont beaucoup augmenté. Vous n’en auriez pas encore ? Pas pour moi, mais pour les autres anciens de la ville. »

« Je suis content que ça ait marché, dit Zac en souriant. J’ai bien peur de ne plus en avoir assez pour aider les autres, mais je vais voir si on peut en acheter auprès du Consortium. On rattrapera le temps perdu plus tard. »

C’était vraiment une excellente nouvelle de voir que les choses s’arrangeaient pour le vieux pêcheur. Il avait été le tout premier membre humain de son armée et avait fait ses preuves encore et encore. Ce serait vraiment dommage qu’il meure de vieillesse juste au moment où les portes de la quasi-immortalité s’étaient ouvertes aux habitants de la Terre.

Le mélange dont parlait Sap Trang n’était rien d’autre que des Perles de longévité réduites en poudre par les Gnomes célestes, avec quelques herbes séchées destinées à empêcher leurs propriétés de se dissiper aussitôt. Le peu d’espérance de vie qu’il restait au vieux pêcheur était l’un des plus grands obstacles à l’évolution de sa race, et Zac voulait voir si les perles pouvaient y remédier.

Pour être un peu brutal, c’était aussi une expérience qui profiterait à Zac. Il avait perdu beaucoup de force vitale au cours de son ascension, et le même genre de situation pourrait se présenter à l’avenir, tant que l’Éclat resterait coincé dans sa tête.

Observer l’effet des trésors de longévité sur M. Trang était une façon pour lui de se préparer à l’avenir.