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Beaucoup d’efforts pour peu de résultats. Telle fut la première impression de Zac en constatant les effets d’un cycle complet du[Manuel des neuf réincarnations].

Son âme était en très bon état, tout bien considéré, et semblait s’être un tantinet densifiée. Pourtant, Zac avait passé près de quatorze heures sur cette séance, et les résultats lui paraissaient un peu maigres au vu de l’investissement. Il commençait à comprendre pourquoi si peu de guerriers choisissaient de consacrer du temps à un manuel de renforcement de l’âme.

Mais il n’avait pas le choix.

Les deux Vestiges finiraient bien par se réveiller, et il devait renforcer son âme avant cela. Il devait être celui qui maîtrisait la situation, comme le nom de la classe ésotérique qui lui avait été présentée venait de le lui confirmer. Il ne voulait pas être un simple réceptacle : il devait en prendre les commandes.

Mais il était indéniable que le temps consacré posait problème. Il ne pouvait pas passer quatorze heures par jour dans ce réseau. Il devait recueillir de l’Énergie cosmique pour ouvrir ses Nœuds, méditer sur les Daos et travailler à l’évolution de sa Race, sans oublier tout le reste qui réclamait son attention à Port Atwood.

La situation n’était toutefois pas désespérée. Ce n’était qu’un essai dans des conditions loin d’être optimales, et il espérait pouvoir accélérer chaque révolution. S’il parvenait à en réduire la durée de quarante-cinq à quinze minutes grâce à sa constitution unique, il n’aurait soudain plus besoin que de quatre heures et demie par jour pour cultiver son âme, ce qui était bien plus acceptable.

Zac avait déjà des idées pour améliorer le rendement. Les deux réseaux étaient essentiellement des appareils de dialyse pour son énergie mentale. Ils aspiraient cette énergie et la faisaient circuler dans leurs circuits, où certaines impuretés étaient éliminées tandis que des énergies accordées étaient infusées. À chaque révolution, l’accord s’accentuait, jusqu’à ce que son âme en soit saturée ; il passait alors à l’autre réseau.

Le conflit entre les énergies accordées à la Vie et celles accordées à la Mort, lors de la deuxième série de révolutions, semblait également renforcer son âme sans vraiment lui faire de mal. Il avait l’impression que cette confrontation contrôlée était l’un des aspects intéressants qui distinguaient cette méthode des autres manuels de renforcement de l’âme.

L’autre, c’était évidemment l’effet transformateur qui se produisait après un nombre suffisant de cycles pour former une « réincarnation ».

Il y avait aussi un petit avantage supplémentaire lié à son[Cœur du Vide]. Celui-ci avait absorbé une partie des énergies denses de la caverne et les avait poussées jusqu’au Nœud suivant à ouvrir, situé cette fois dans sa jambe droite. Ce n’était pas une quantité énorme, mais elle n’était pas négligeable non plus. S’il parvenait à mettre la main sur une meilleure version du[Réseau de rassemblement mère-fille], les bénéfices finiraient par se faire sentir.

Zac était aussi plutôt soulagé que les Nœuds du début du rang E se trouvent dans ses extrémités. Beaucoup d’autres se situaient toutefois dans son torse, son cou et sa tête, et ils lui avaient valu bien des nuits blanches. Ceux qui entouraient son cœur et ses organes pouvaient toujours être ouverts sous sa forme de mort-vivant, mais les autres lui semblaient extrêmement dangereux. Et s’il se décapitait par accident en ouvrant un Nœud dans sa gorge ?

Il devait trouver un moyen de limiter les dégâts causés par l’ouverture des Nœuds à son seul corps spirituel, en laissant sa chair intacte. À moins de devenir assez résistant pour qu’une explosion de Nœud ne puisse pas le blesser. Zac ne s’inquiétait pas trop, cela dit : bien des mortels de rang E avaient déjà franchi cet obstacle. Il lui suffisait de découvrir comment ils s’y étaient pris.

Une partie de lui voulait se rasseoir et se mettre aussitôt à expérimenter, par exemple en tentant une révolution tout en changeant de race. Mais il n’avait pas le temps de chercher à améliorer le processus. Le Manuel précisait qu’il ne pouvait effectuer qu’une révolution par jour. En faire davantage ne ferait que mettre son âme à rude épreuve, sans lui apporter le moindre bénéfice.

À la place, il se dirigea vers la clairière centrale et baissa les yeux vers le petit arbre qui y poussait.

C’était la même branche qu’il avait rapportée de la Zone morte, celle de l’arbre qui englobait à la fois la vie et la mort. Il l’avait plantée précisément à la frontière entre les deux accords : la moitié de ses branches baignait dans la mort, tandis que l’autre profitait de la douce protection de la vie. Il espérait étudier les changements que cela provoquerait chez l’arbre mutant, et peut-être même en tirer quelques enseignements.

Une deuxième branche avait été plantée du côté accordé à la vie, et une dernière trempait dans le Miasme. Il voulait voir comment les jeunes plants s’adapteraient à ces différents environnements. La branche ne devrait pas avoir de mal à survivre dans la zone grouillant de miasme, puisque les conditions y étaient les mêmes que dans la Zone morte.

Mais qu’adviendrait-il si on la plaçait dans un endroit déjà saturé de vie ? Produirait-elle deux fois plus d’énergies vivifiantes, jusqu’à devenir un phare de verdure ? Ou bien changerait-elle peut-être de nature pour se mettre à créer du miasme ? Zac avait hâte de le découvrir. Bien sûr, ce genre de changement ne se produirait pas en un ou deux jours.

Il ne s’était pas passé grand-chose depuis la replantation de l’arbre, quelques jours plus tôt, mais Zac fut soulagé de voir qu’il se portait très bien. Rien n’indiquait qu’il se flétrissait ou qu’il ne prenait pas racine. Après lui avoir infusé un peu de Fragment de Bodhi, il put confirmer que ses racines s’étaient déjà bien ancrées dans la terre.

Un regard grâce au[Regard cosmique]montra que l’arbre était toujours principalement accordé à la mort, ce qui n’avait rien d’étonnant vu l’endroit où il avait poussé. Cependant, la vie gagnait lentement du terrain dans ses branches, et il n’était pas impossible qu’un véritable équilibre finisse par s’établir.

Zac hocha la tête, satisfait, puis s’assit sur le tapis central. Il se faisait déjà tard, et il n’avait pas envie de quitter les lieux pour la journée. Beaucoup de gens resteraient éveillés jusqu’à deux ou trois heures du matin, maintenant qu’ils n’avaient besoin que de quelques heures de sommeil, mais les vieilles habitudes avaient la vie dure. On ne pouvait pas débarquer chez quelqu’un à vingt-trois heures.

Il se concentra plutôt sur le Fragment de Bodhi. Zac espérait acquérir une forme d’intuition en méditant dans un endroit où la vie luttait sans cesse contre la mort. Malheureusement, son combat contre le Roi-liche ne lui avait pas apporté la moindre inspiration. Il ne lui restait plus qu’à s’entraîner jusqu’à ce qu’il soit temps d’affronter les dernières menaces qui pesaient sur la Terre.

Son expérience dans la Zone morte n’avait pas été inutile pour autant. L’épreuve d’endurance contre le Grand Prêtre, durant laquelle sa branche imprégnée de Bodhi avait réussi à dominer les flammes brûlantes, avait trouvé un écho en lui. Puis il y avait eu sa méditation devant l’arbre mutant.

Ces deux expériences l’avaient fait avancer, et il avait l’impression d’être sur le point de cristalliser une percée. Mais il lui fallait encore du temps, ou un élément déclencheur.

Il devait tirer le meilleur parti du temps qui lui restait, car il sentait que le Dao originel commençait lentement à se dissiper. Le déclin n’était pas rapide, mais le pic avait clairement été atteint. Le Dao originel allait désormais s’effacer peu à peu, jusqu’à ce que la Terre ne se distingue plus des autres mondes du Secteur Zecia.

Il était un peu surprenant que le déclin soit si rapide. Les bribes d’informations qu’il avait trouvées sur le sujet indiquaient qu’il pouvait durer bien plus d’une décennie. Pourtant, à ce rythme, le Dao originel aurait disparu dans un an ou deux. Il était possible qu’il existe d’autres Entonnoirs de Dao sur Terre, comme celui que Salut avait apporté.

Si le Grand Rédempteur comptait vraiment récolter le Dao originel d’une planète, il était logique qu’il ait laissé plus d’un entonnoir pour le recueillir à son compte. Il lui suffirait ainsi de les récupérer à son arrivée avant de mettre à exécution son fameux plan du Pivot.

Une autre possibilité était que le Réseau de réalignement ait infligé des dégâts irréparables à la Terre, même s’il avait été désactivé à temps. Personne ne savait si l’immense étendue de mort autour de l’Incursion des morts-vivants finirait un jour par guérir complètement, mais les dégâts avaient peut-être aussi atteint un niveau plus fondamental.

Quoi qu’il en soit, la période de croissance rapide de la population terrestre touchait à sa fin aussi vite qu’elle avait commencé. La plupart des cultivateurs de Port Atwood avaient reçu l’ordre de se concentrer sur le Dao plutôt que sur les niveaux, afin d’en profiter au maximum. Avec le soutien adéquat, n’importe qui pouvait atteindre le sommet du rang F en quelques années, mais acquérir et faire évoluer une Graine de Dao était une tout autre affaire.

C’était de loin la raison la plus fréquente pour laquelle les gens ne parvenaient pas à évoluer. Ils n’avaient tout simplement ni les affinités ni les occasions nécessaires pour former une Graine par eux-mêmes. Un grand nombre de Terriens n’en formeraient peut-être jamais s’ils ne saisissaient pas cette occasion.

Les scènes de ses récents combats lui revinrent à l’esprit tandis qu’il jetait parfois un regard à la branche capable d’accomplir une transformation aussi miraculeuse. Il repensa même à sa vision d’origine, celle du cerisier dont les branches abritaient un royaume magique.

Sa canopée était devenue une barrière parfaite : elle absorbait la chaleur et la désolation des terres arides à l’extérieur, puis les transmettait au Royaume bouddhique qu’elle abritait. C’était comme la branche devant lui, qui absorbait le miasme ambiant pour le transformer en vie.

Mais le processus de transformation n’était qu’une partie du miracle. L’autre consistait à former et à protéger le cœur de vie, afin qu’il puisse se développer sans subir d’interférences extérieures. La Graine serait faible au début ; seule une protection lui permettrait de grandir. Sans cela, elle serait comme une chandelle dans le vent.

« L’isolement. La création par la protection », marmonna Zac. Son esprit frémit tandis qu’il sentait une résonance du Dao.

Il suivit son instinct et continua à chercher des réponses. Diverses scènes défilèrent devant ses yeux avant de se fondre lentement en quelque chose de nouveau. Tout avait commencé par la vision dans la Tour. Le général n’avait pu développer tout son potentiel que parce que la stèle l’avait protégé du monde extérieur pendant des millénaires, ce qui faisait écho à ses réflexions du moment.

Les heures s’écoulèrent, jusqu’à ce qu’enfin quelque chose prenne forme dans l’esprit de Zac. Une vague de chaleur se répandit depuis sa tête jusqu’aux moindres recoins de son corps, tandis que son Fragment de Bodhi évoluait au stade intermédiaire. Il ne s’était jamais senti aussi puissant, mais il s’abstint de vérifier ses gains : son intuition lui soufflait qu’il n’en avait pas fini. Il pouvait encore progresser.

Zac se leva, porté par un élan intangible, et balaya l’air de sa main droite comme si elle était une arme tranchante. Un frémissement se propagea : son mouvement était imprégné du Fragment de Bodhi. Pourtant, les énergies de l’air ne devinrent pas chaotiques. C’était même tout le contraire.

Tout l’espace autour de la clairière centrale formait une vaste zone de conflit entre la vie et la mort, où le miasme et l’Énergie divine se disputaient la suprématie. À certains endroits, le miasme avait grignoté le territoire d’en face ; ailleurs, la vie avait réussi à s’implanter du côté accordé à la mort.

Pourtant, au moment où Zac balaya l’air de la paume, le combat cessa et une ligne de démarcation nette apparut. Le miasme s’étendit jusqu’à une limite invisible, sans avancer d’un pouce de plus. L’ordre avait été rétabli dans les lieux, séparant la vie de la mort.

C’était le fruit de la dernière compréhension de Zac au sujet du Fragment de Bodhi. Il contempla la scène avec émerveillement jusqu’à ce que les effets de son geste se dissipent, déclenchant de nouveau les milliers de petits conflits à travers toute la clairière. Mais cela avait suffi pour atteindre son objectif, et Zac ouvrit son écran de quête pour vérifier.

Fissure exaltante (classe) : Séparer la vie et la mort. Récompense : compétence Fissure exaltante (1/1) TERMINÉE Un fractal apparut l’instant d’après sur son bras gauche, à l’image de celui de[Châtiment de la Nature]sur son autre bras. Celui-ci avait toutefois une apparence bien différente : il formait deux lignes entièrement séparées, sans le moindre fractal pour relier leurs extrémités. La seule compétence qui s’en était un peu rapprochée jusque-là était[Frappe cyclique], mais ces fractals étaient bien plus complexes.

Le cœur de Zac s’emballa d’excitation, mais il se retint de tester la compétence sur-le-champ. Qui savait quel effet elle aurait ? Sa sœur le passerait au vitriol s’il déchirait par accident les réseaux qu’elle avait mis tant de temps et d’énergie à installer.

Zac se contenta plutôt de tourner son regard vers l’intérieur pour essayer de comprendre de quel genre de compétence relevait[Fissure exaltante]. Mais le nouveau motif ne lui révéla rien du tout. Il remarqua cependant que les deux lignes étaient bien plus complexes que celles de ses compétences précédentes, comme une broderie faite de fils de soie extrêmement fins, comparés aux grosses cordes des compétences de rang F.

Il contempla le fractal un moment, puis finit par détourner le regard. Il voulait aussi voir les attributs qu’il avait gagnés ; il ouvrit donc son écran de statut pour découvrir le bonus accordé par son Fragment amélioré.

Nom Zachary Atwood Niveau 81 Classe [Épique E] Tranchant d’Arcadie Race [E] Humain Alignement [Terre] Port Atwood – Seigneur Titres Né pour le carnage, Faucheur ultime, Chance du tirage, Fléau des géants, Disciple de David, Surpuissant, Tueur de Léviathans, Aventurier, Tueur de démons I, Plein de classe, Être raréfié, Pionnier, Enfant du Dao, Le grand 500, Égide planétaire, Seul contre tous, Boucher, Noblesse progénitrice, Noyau de duplicité, Chasseur suprême, Élu du Ciel, Rejeton du Dao, Ambidextre, Chasse au trigramme oriental – 1er, Force tyrannique, Chasseur de succès, Premier pas, Spécialiste prometteur, Tour de l’Éternité – 8e étage, Triumvirat des Cieux, Prédestiné, Puissance suprême, Monarque désigné Titres limités En tête, Étoile du secteur de la Tour de l’Éternité – 14e Dao Fragment de la Hache – intermédiaire, Fragment du Cercueil – intermédiaire, Fragment de Bodhi – intermédiaire Noyau [E] Duplicité Force 2090 [Augmentation : 91 %. Efficacité : 199 %] Dextérité 992 [Augmentation : 65 %. Efficacité : 170 %] Endurance 2229 [Augmentation : 99 %. Efficacité : 199 %] Vitalité 1476 [Augmentation : 89 %. Efficacité : 199 %] Intelligence 545 [Augmentation : 65 %. Efficacité : 170 %] Sagesse 911 [Augmentation : 70 %. Efficacité : 170 %] Chance 340 [Augmentation : 91 %. Efficacité : 179 %] Points libres 0 Pièces de Nexus [F] 5 919 241 817 Fragment de Bodhi (intermédiaire) : tous les attributs +20, Endurance +140, Vitalité +160, Intelligence +30, Sagesse +80, efficacité de la Vitalité +10 %.

En une nuit, il avait fait des progrès stupéfiants, même si les deux percées étaient liées. Zac savait toutefois qu’il ne pouvait pas se reposer sur ses lauriers. Certaines choses s’étaient mieux passées que prévu, mais il restait en difficulté sur d’autres plans.

Il aurait peut-être dû comprendre que sa situation unique, avec deux races, compliquerait leur amélioration.