Chapitre 514
Zac avait enfin aménagé un espace privé pour sa cultivation de Draugr et sa cultivation de l’âme — ou plutôt, sa sœur et Triv s’en étaient chargés. Ils avaient entièrement transformé le réseau de grottes autour de la Grotte de cultivation d’origine, au point qu’elle était à peine reconnaissable. Zac se sentait mal de demander sans cesse à sa sœur de s’occuper d’un projet de réseau après l’autre, mais il n’avait personne d’autre vers qui se tourner.
Les démons étaient totalement incompétents dans ce domaine, et les Créateurs ne pouvaient pas aider pour ce projet. Les Gnomes célestes avaient participé à une partie des travaux, mais ils n’étaient autorisés à installer que les réseaux achetés auprès d’eux. Triv, en revanche, était un renfort bienvenu.
Le fantôme était tout juste acceptable pour la pose de réseaux, mais il avait fait preuve d’une intuition étonnante et d’une grande sensibilité aux flux d’énergie naturelle : c’était un véritable maître du feng shui. Grâce à ses connaissances, Kenzie pouvait tirer bien mieux parti des énergies abondantes de la grotte, ce qui augmentait considérablement l’efficacité des formations.
Grâce à cela et à la précision surnaturelle de Kenzie dans la pose des réseaux, ils avaient fait des progrès remarquables en une seule semaine. Zac devrait engager un véritable Maître des réseaux pour améliorer encore les choses, mais ce genre de service n’était pas disponible dans la Boutique de la ville. Le Système avait imposé cette restriction pour empêcher les gens d’accéder trop facilement aux moyens de gagner en puissance. Après tout, il voulait qu’ils peinent.
La boutique proposait de nombreux bâtiments à acheter, mais presque tous abritaient des services conçus pour faciliter la vie de différentes manières. Il avait par exemple acheté une banque, installée sur la place de la ville à côté de la Boutique des mérites, même si les sommes qu’on pouvait y déposer étaient assez strictement limitées. Pas par les banquiers eux-mêmes, mais par le Système.
Zac avait déjà déposé le montant maximal autorisé pour un guerrier du début du rang E : un milliard de Pièces de Nexus. La somme serait directement remise à sa sœur s’il venait à mourir. Ce ne serait qu’une petite partie de sa fortune totale, mais il ne pouvait pas savoir ce qui se passerait s’il se faisait tuer. Les habitants de la Terre pourraient se retourner contre Kenzie par cupidité, mais elle n’aurait qu’à utiliser l’un de ses Jetons de téléportation et retirer l’argent sur un autre monde.
La grotte où se tenait Zac n’était que l’entrée, pas le véritable espace de cultivation. Triv avait insisté : un Réseau de téléportation provoquerait trop de turbulences spatiales. En outre, Kenzie pourrait désormais se téléporter ici sans risquer de le déranger en pleine cultivation. Le frisson qu’il avait ressenti en avançant n’était qu’une simple illusion doublée d’un réseau de confinement, qui dissimulait la véritable entrée et empêchait les énergies denses de s’échapper.
Le tunnel avait beaucoup changé depuis sa dernière visite. Avant, il était envahi de plantes souterraines, comme des champignons et de la mousse luminescente, qui formaient un passage féerique vers les chambres de cultivation cachées. À présent, on aurait dit qu’il avait été coupé en deux, chaque côté représentant la vie ou la mort.
Le côté gauche du tunnel était toujours à peu près identique, mais le côté droit avait pris un aspect terne et sans couleur, tandis qu’une brume cendrée émanait de la roche elle-même. Certaines plantes étaient déjà mortes, d’autres peinaient à survivre. De nouvelles pousses étaient toutefois apparues, principalement une mousse d’un noir d’encre qui avait remplacé la mousse luminescente.
Marcher au milieu du tunnel lui procurait une sensation étrange : une moitié de son corps ressentait la vie vigoureuse qui émanait du Lotus, tandis que l’autre était plongée dans l’étreinte glaciale de la mort. Ce n’était évidemment pas le fruit du hasard, mais le résultat d’une conception minutieuse. Pourtant, cet environnement miraculeux n’était rien en comparaison de la grotte dans laquelle il entra ensuite.
La caverne, parfaitement circulaire, avait été transformée en petite forêt. Son plafond voûté culminait à près de cinquante mètres. La moitié de la salle était occupée par des arbres accordés à la Mort, rapportés du cœur de la Zone morte, et l’autre moitié par des arbres qui avaient poussé dans la vallée isolée.
C’était Triv qui avait eu l’idée d’y planter des arbres, en se fondant sur les préférences de Zac. Certains préféraient cultiver dans des salles austères, sans la moindre distraction, tandis que d’autres aimaient être entourés d’éléments qui les apaisaient. Zac avait choisi ce genre d’environnement parce qu’il méditait ainsi depuis le début : assis dans la forêt, près de son campement.
Au centre de la grotte s’étendait une vaste clairière, où un tapis de prière avait été placé avec une précision parfaite. Il y avait deux autres tapis dans la salle, mais Zac ne pouvait pas les voir de là où il se trouvait. Ils occupaient des emplacements centraux dans les zones correspondant aux deux affinités de la grotte. Les énergies accordées à la Vie abonderaient autour du tapis de gauche, tandis que celui de droite serait baigné de miasme.
Les arbres pouvaient sembler plantés au hasard, mais c’était tout le contraire. C’était l’œuvre de Triv, qui avait méticuleusement disposé chacun d’eux pour former l’ébauche d’une Formation naturelle. La formation en elle-même n’avait rien de spécial, mais elle remplissait un rôle essentiel : elle rassemblait les énergies de la salle et les amenait à s’écouler naturellement vers le tapis de prière central.
Assis sur ce tapis, il verrait deux passages parfaitement opposés, l’un à gauche et l’autre à droite. Celui de gauche menait à sa Grotte de cultivation d’origine, où le Lotus accordé à la Vie reposait toujours dans le bassin d’Eau cosmique. Des vagues d’énergie vitale extrêmement pure pénétraient dans sa forêt souterraine de ce côté, mais elles se heurtaient à une force opposée venant de l’autre.
La porte de droite donnait sur une chambre entièrement nouvelle, creusée dans la montagne. Elle abritait une version réduite et modifiée du réseau qu’ils avaient découvert sous la Forteresse des morts-vivants. Au centre de la salle se trouvait la Graine de la Non-Mort, entourée des mêmes piliers qu’auparavant.
Mais les piliers ne projetaient plus de miasme vers le Noyau du Monde. Ils l’extrayaient de la Graine pour le pousser vers la grotte centrale.
En dessous, une salle cachée était également remplie de Phares impies. Ils absorbaient l’énergie cosmique émise par la Veine de Nexus et la transformaient en miasme, qui alimentait la Graine de la Non-Mort et son réseau. Avec quelques réseaux de protection qui empêchaient l’affinité avec la Mort de se répandre, tout cela formait un écosystème secret dédié à la mort, au cœur de la montagne.
Zac entendit un bruissement du côté de la forêt accordé à la Vie et s’approcha. Sa sœur examinait un grand pilier de pierre. Celui-ci était enfoncé dans le sol juste à l’extérieur de la clairière, dans la moitié de la forêt accordée à la Vie. Il ressemblait un peu aux piliers qui se dressaient désormais dans la Chambre de la Mort, mais il s’agissait en réalité de Drapeaux de réseau que Kenzie avait créés elle-même.
Normalement, un tel drapeau ne mesurait que quelques décimètres, mais elle n’arrivait pas encore à les fabriquer aussi petits que les bâtonnets qu’il avait achetés au Système.
« Alors, ça donne quoi ? » demanda Zac en s’approchant.
« Ça devrait fonctionner comme prévu. J’ai comparé avec les disques que tu m’as donnés. J’ai aussi recréé des piliers similaires de l’autre côté de la grotte », répondit Kenzie avec un sourire.
« Pourquoi ? » demanda Zac, intrigué. « Il y avait un problème avec les Disques de réseau ? »
Le réseau sur lequel travaillait Kenzie n’avait pas trait aux flux d’énergie, mais répondait à un besoin bien plus pressant : il servirait à pratiquer le Manuel de renforcement de l’âme. Les Vestiges étaient toujours très dociles dans son esprit, mais il n’avait pas oublié à quel point ils pouvaient être dangereux. C’était un miracle qu’il soit encore debout après les événements de la tour, et il devait prendre les devants pour s’en occuper.
Les Vestiges étaient toujours extrêmement faibles, mais ils regagnaient leurs forces lentement, mais sûrement. La majeure partie de l’énergie qu’ils accumulaient se déversait encore dans son âme et son corps pour les renforcer, mais une partie subsistait. Il était par exemple presque certain qu’à présent, l’énergie contenue dans les marques qui recouvraient son âme lui permettrait de provoquer un éclair de bronze.
Une partie de lui voulait simplement épuiser les énergies accumulées jusque-là pour écarter tout danger, mais une autre hésitait à gaspiller son atout secret. Qui savait quand il aurait besoin de pouvoir faire exploser quelque chose avec une boule de pure destruction ?
« Non, les tiens étaient même meilleurs que ceux que j’ai créés. Mais je ne sais pas fabriquer de Disques de réseau, et les réseaux seraient déséquilibrés si l’un était un petit disque et l’autre faisait la taille d’une forêt », répondit Kenzie, un peu embarrassée. « J’en ai parlé avec Triv, et il pense que les énergies accordées à la Mort risqueraient de trop s’infiltrer dans la grotte de vie. »
« Ça ira », dit Zac. « Merci de m’aider, et désolé de te demander sans arrêt de faire ce genre de choses. »
« Je ne suis pas pressée d’atteindre le rang E, et je me fiche des places dans le classement et de tout ça », répondit Kenzie en haussant les épaules. « Au moins, comme ça, je peux t’aider et contribuer à protéger la Terre. »
Ils firent encore un tour de la grotte, le temps que Kenzie inspecte une dernière fois les piliers.
« Tout est prêt. Je ne te dérangerai pas plus longtemps », dit Kenzie en rassemblant ses affaires. « Bonne chance pour tout ça. »
« Merci », répondit Zac en se dirigeant vers le tapis placé à droite de la grotte.
Des nuages denses de miasme tourbillonnaient lentement autour du tapis, ce qui rappela un peu à Zac l’aspect de ses nœuds ouverts. La natte elle-même provenait d’ailleurs du gigantesque tapis qu’il avait récupéré dans la grotte du dragon.
Calrin avait déterminé qu’elle était faite de matériaux extrêmement précieux, propices à la cultivation, les morceaux du centre étant les plus précieux. Elle avait été découpée en près de cent morceaux, puis transformée en un ensemble de tapis. Les pièces centrales étaient allées aux guerriers d’élite de Port Atwood, et le reste avait été mis en vente à la Boutique des mérites.
Zac prit une profonde inspiration avant de s’asseoir. Il était enfin temps de s’attaquer au [Manuel des neuf réincarnations].
La méthode de cultivation de la première Réincarnation du [Manuel des neuf réincarnations] était assez simple. Il n’avait pas grand-chose à faire, sinon alterner entre le réseau de mort, justement nommé [Réseau de l’Âme de la Mort], et son équivalent que Kenzie venait de terminer, le [Réseau de l’Âme de la Vie].
Il existait toutefois des moyens d’améliorer l’efficacité des deux réseaux. Le manuel recommandait par exemple de cultiver dans des grottes de cultivation accordées à la Vie et à la Mort, et mentionnait aussi quelques trésors qui pouvaient accélérer le processus. Mais jusqu’ici, Zac s’était contenté du strict minimum et de l’aide qu’on lui avait apportée, en s’appuyant sur les affinités générées par le Lotus et la Graine.
Il pouvait cependant tout à fait recourir à des méthodes plus coûteuses pour améliorer encore la grotte. Triv savait très bien comment optimiser l’atmosphère de cette façon, même si ses connaissances se limitaient jusque-là surtout aux affinités avec la Mort. Mais le fantôme étudiait déjà avec assiduité les méthodes liées à la Vie pour se rendre plus utile.
À vrai dire, Zac était de plus en plus satisfait d’avoir gardé le fantôme auprès de lui. Triv s’était déjà révélé extrêmement précieux pour la construction de cette grotte, et il avait toutes sortes d’idées pour améliorer Port Atwood dans son ensemble. La plupart de ces changements coûteraient assez cher, mais Zac ne s’inquiétait pas trop des dépenses pour le moment. Maintenant que la menace des morts-vivants avait été éliminée, ses troupes s’étaient mises à privilégier l’expansion plutôt que la guerre, et ses revenus augmentaient chaque jour.
Il lui restait les Zélotes et les Dominateurs à régler, mais ils ne représentaient pas une menace qui exigeait l’intervention de toutes ses forces. Lui-même, accompagné peut-être d’une petite équipe d’assaut, suffirait pour s’occuper de ces deux menaces. En revanche, les innombrables Zombies avaient nécessité la coopération du monde entier.
Zac passa en revue la méthode de cultivation dans son esprit, tout en gardant sa forme humaine. Il voulait d’abord en maîtriser le fonctionnement avant de tenter de changer de race pendant la cultivation.
Un léger bourdonnement résonna dans la clairière tandis que Zac activait le réseau, et il sentit le miasme autour de lui s’agiter. Sa peau picota et il commença rapidement à se sentir mal à l’aise. Mais il résista à l’envie de se transformer en Draugr et insuffla de l’énergie spirituelle au réseau.
Dès que son esprit se connecta au réseau, il sentit celui-ci drainer faiblement mais continuellement son énergie mentale, qu’il absorbait de plus en plus. Ce n’était pas gênant au début, mais au bout d’une demi-heure, il commença à avoir la nausée. Il se demanda même si le réseau ne présentait pas un défaut.
Mais au moment où il s’apprêtait à interrompre l’expérience, une déferlante d’énergie jaillit du réseau et il sentit un puissant flux pénétrer dans son esprit. C’était sa propre énergie mentale, mais cette fois teintée de mort. Satisfait, Zac poursuivit, et le réseau acheva une circulation au bout d’environ quarante-cinq minutes.
Zac continua en suivant le manuel et constata que le réseau fonctionnait comme prévu. Il accomplit lentement une révolution après l’autre, et son âme devenait un peu plus lugubre à chaque fois. Les deux Vestiges se réveillèrent même de leur sommeil pendant quelques secondes, mais se calmèrent rapidement, sans raison apparente. Peut-être savaient-ils que ce que faisait Zac ne menaçait pas leur existence.
Il fallut neuf révolutions complètes pour achever la première moitié de la séance de cultivation. Son esprit était désormais entièrement imprégné de mort, et il se sentait presque comme un fantôme. Le miasme autour de lui ne le mettait plus mal à l’aise ; il lui paraissait au contraire si attirant que Zac crut presque s’être transformé inconsciemment selon sa constitution de Draugr.
Il se sentait si bien qu’il avait presque envie de s’allonger et de faire une sieste dans ces brumes apaisantes. Mais il reprit aussitôt ses esprits et se dirigea vers l’autre côté de la forêt. Les énergies habituellement apaisantes, accordées à la Vie, qui avaient rendu la végétation encore plus luxuriante, lui parurent être des bourrasques brûlantes menaçant de lui cloquer la peau. Zac ignora cette illusion et s’assit sur le second tapis de prière.
Une nouvelle révolution commença. Cette fois, son énergie mentale lui rendit un peu de chaleur après avoir traversé le réseau. Il accomplit une nouvelle fois les neuf révolutions, et ce ne fut qu’alors qu’il eut l’impression d’être redevenu lui-même. Zac se leva de son tapis et s’étira avant de vérifier ce qu’il avait gagné.
Et, à vrai dire, ce n’était pas grand-chose.