Regret

Verana était assise près d’un parterre de fleurs dans son jardin. Distraitement, elle caressait le doux pelage de Lulu, qui dormait sur ses genoux en serrant un Cristal de bête. Un sentiment de catastrophe imminente lui avait étreint le cœur toute la journée, et elle comprit enfin que l’heure des comptes avait sonné lorsque Lys se précipita dans sa chambre, l’inquiétude au fond des yeux. Inutile que sa servante lui explique la situation : elle avait déjà reçu l’avis.

Zachary Atwood était arrivé.

Les humains à son service lui avaient déjà révélé son évolution et sa progression fulgurante en niveaux ces derniers jours. Le fait que leurs environs ne soient pas noyés sous le miasme suffisait à prouver ce qui s’était passé. Le jeune maître du Clan Brindevalt lui avait également envoyé un message, cinq heures plus tôt, confirmant ses soupçons. L’Empire des morts-vivants avait été chassé de ce monde naissant, faisant de Zachary Atwood son chef de facto.

Cela aurait dû être une occasion de se réjouir, mais elle avait commis une erreur. Elle était restée paralysée par l’hésitation, craignant les conséquences d’une offense aux morts-vivants et à l’Église du Dao éternel, jusqu’à ce qu’ils perdent le contact par le téléporteur. À présent, Zac était de retour, et lui seul savait ce qu’il pensait de leurs actes.

Pourquoi avait-elle hésité, à l’époque ? Ni l’une ni l’autre de ces forces n’entretenait de bonnes relations avec les Tal-Eladar. C’était même tout le contraire : les tribus de rang supérieur avaient participé à plus d’une expédition visant à freiner l’expansion des Royaumes des morts-vivants.

Elle comprenait enfin le poids du commandement dont sa grand-mère avait tenté de lui enseigner la portée, mais il était peut-être trop tard. Son esprit tournait à toute vitesse tandis qu’elle cherchait la meilleure conduite à tenir. La pression qui pesait sur elle était palpable : l’issue de cette rencontre déciderait peut-être de sa survie et de celle de son peuple.

Car une chose était claire. Si Super Frérot était venu avec l’intention de tuer, elle ne pourrait rien y faire. Il avait éliminé presque une douzaine de forces plus puissantes que des héritiers, et même les morts-vivants n’avaient pas fait le poids. Elle avait encore du mal à le croire, bien qu’elle l’ait vu à l’œuvre à plusieurs reprises, mais les faits étaient difficiles à contester.

Elle finit par conclure que le mieux était de feindre l’ignorance : elle préparait ses forces à intervenir lorsque Port Atwood avait été attaqué, mais les réseaux avaient soudainement disparu au moment où elles s’apprêtaient à partir. Elle afficha donc un sourire accueillant quand l’humain et son compagnon agaçant entrèrent dans son jardin.

Verana eut le souffle coupé en sentant une pression terrifiante envahir son arrière-cour. Zachary Atwood affichait clairement ses intentions, et les quelques serviteurs furent contraints de fuir sous cette pression écrasante, tandis que la végétation était plaquée au sol. Verana elle-même en sentait les effets. Lulu gémit sur ses genoux, tirée de son sommeil en sursaut, les petits muscles tendus.

Après avoir senti cette aura terrifiante, elle ne doutait plus de la façon dont Zachary Atwood avait vaincu les morts-vivants. La puissance qu’il avait acquise depuis leur dernière rencontre était presque inconcevable. Verana savait déjà qu’il était parti dans un autre monde pour saisir une occasion, mais quelle rencontre pouvait transformer quelqu’un à ce point ? Elle conserva pourtant son sourire, décidée à faire comme si de rien n’était.

Mais ce sourire se figea quand elle entendit les premiers mots de Zac.

« Je pensais que vous seriez déjà parti chez le Clan Brindevalt. »

Zac observa le sourire crispé de Verana en reniflant, puis s’assit en face d’elle.

« Je ne sais pas ce que vous avez entendu, mais je vous assure que la Famille Tir’Emarel a respecté sa part de l’accord sans le moindre écart, déclara Verana après un instant. Nous n’avons divulgué aucune information vous concernant au Clan Brindevalt. Quand nous avons perdu le contact, j’ai craint qu’il ne vous soit arrivé le pire et nous avons cherché un allié. »

« Tu sais, je me demandais ce qui t’avait poussée à rester sur une planète envahie non seulement par les morts-vivants, mais aussi par des cultistes complètement cinglés, dit Zac, sans détour. Il s’avère que tu avais une porte de sortie depuis le début. »

« On ne peut pas faire confiance aux oreilles pointues, elles ne sont fidèles qu’à leurs bêtes », ricana Ogras, ce qui lui valut un regard furieux de Verana.

« Je comprends que cela puisse en avoir l’air, mais j’espère que vous comprenez ma situation. Je voulais vous aider, mais ma famille m’avait aussi ordonné de n’offenser aucune force puissante tant que j’étais coupée du clan. Quand j’ai enfin trouvé le courage d’aller à l’encontre de ses souhaits, nous avions déjà perdu le contact avec Port Atwood, expliqua Verana. Et puis, je pense que le Clan Brindevalt peut aussi devenir un précieux allié. Ils sont… »

« Tu peux envoyer un message à tes amis, l’interrompit Zac. Je retourne consolider mes acquis. Mais dès que j’aurai terminé, je partirai massacrer toutes les forces d’invasion encore présentes sur Terre. Elles ont intérêt à avoir déguerpi d’ici une semaine, à moins d’être prêtes à m’affronter. »

Zac se leva, indifférent au masque impassible qui avait remplacé le sourire de Verana ; seuls ses yeux trahissaient le tourbillon d’émotions en elle.

« Je respecterai ma promesse, et vous pourrez rester comme partenaire commerciale. En revanche, puisque vous refusez de vous battre pour la survie de cette planète, oubliez toute participation à ses ressources. Je considérerai toute expansion des Tal-Eladar comme un acte de guerre et je réagirai sans tarder », lança Zac en sortant sans ajouter un mot.

Il avait dit ce qu’il avait à dire et n’avait aucune envie de s’attarder. Le massacre en masse de la horde de zombies l’avait épuisé, et il voulait seulement dormir quelques heures. Ogras se leva à son tour, mais ne suivit pas Zac tout de suite. Il se tourna plutôt vers Verana avec un sourire narquois.

« Quoi ? » ricana-t-elle, agacée, après le départ de Zac. « Ne fais pas semblant : un lâche calculateur comme toi aurait agi autrement dans une telle situation ? »

« Je suis peut-être un lâche, mais au moins, je sais flairer les occasions. Tu viens de mettre en colère la première personne à atteindre le neuvième étage de la Tour de l’Éternité en un million d’années, déclara Ogras, son sourire prêt à fendre son visage en deux. Tu ferais mieux de prier pour que les Anciens tribaux de ton peuple ne sacrifient pas tout ton clan pour apaiser la seconde venue de l’Asura du Crépuscule. »

« QUOI ?! » s’exclama Verana, stupéfaite, avant de reprendre rapidement son calme. « Encore un mensonge sorti de la langue venimeuse d’un démon. »

Ogras remarqua toutefois que la Maîtresse des bêtes n’était pas aussi calme qu’elle le prétendait et décida d’enfoncer un peu plus le couteau dans la plaie.

« Crois ce que tu veux. Pourquoi est-ce que je mentirais là-dessus ? La nouvelle finira par se répandre dans tout le Secteur, et les autochtones en rapporteront des échos au fil des années. Tu verras. Pauvre idiote, tu es restée sur cette petite planète pour profiter de ses occasions, mais tu as tout laissé filer entre tes doigts », ricana Ogras avant de disparaître d’un éclair, évitant sans effort le coup furieux de Verana.

Il réapparut juste à la sortie du jardin et se retourna vers Verana, qui demeurait figée sur place, le visage orageux. L’un avait l’air malade, l’autre semblait venir de gagner à la loterie.

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« Qu’est-ce que tu faisais ? » demanda Zac lorsque Ogras reparut à ses côtés.

« Je remuais le couteau dans la plaie, ricana le démon. N’oublie jamais d’enfoncer tes ennemis quand ils sont à terre. »

« À ton avis, qu’est-ce qu’ils vont faire ? » demanda Zac, sans relever sa remarque.

« La valeur potentielle d’une route commerciale comme celle-ci est trop importante pour qu’ils y renoncent sans rien tenter, répondit lentement Ogras. Ils laisseront sûrement quelques personnes ici. Cela dit, je ne pense pas qu’ils puissent simplement partir quand ils le veulent en empruntant l’Incursion de quelqu’un d’autre. Ça doit coûter une fortune. Je ne savais même pas que c’était possible. Au mieux, la fille et quelques-uns de ses meilleurs éléments pourront quitter cette planète, en laissant les autres derrière eux. Mais ça n’a plus vraiment d’importance, si ? Tu as gagné beaucoup d’alliés plus puissants depuis notre rencontre avec ces salauds. »

Zac acquiesça. Si les choses tournaient mal avec le clan Tir’Emarel, une centaine de factions plus puissantes seraient probablement prêtes à commercer avec lui une fois le Voile du Système levé. À condition, bien sûr, qu’il ne devienne pas un paria du Secteur.

Les Tal-Eladar gardèrent leurs distances tandis qu’ils traversaient la ville, et ils atteignirent bientôt le Réseau de téléportation. Un instant plus tard, plongés dans l’obscurité, ils réapparurent à Port Atwood, et tous deux poussèrent un soupir de soulagement. Zac avait vu les autres traverser sans encombre, mais il avait failli être déchiqueté alors qu’il se trouvait coincé au beau milieu d’une téléportation. Cette expérience avait semé une petite graine de peur dans son cœur.

Il voulait seulement rentrer chez lui et dormir, mais une chose ne pouvait pas attendre.

« Tu veux voir ta petite amie ? » demanda Zac après avoir salué les soldats qui montaient la garde près de l’arbre de téléportation.

« Quoi ? Qui ? » lâcha Ogras en reculant d’un pas.

« Emma MacHale », ricana Zac.

« Ah, elle ? » marmonna Ogras. « Quel gâchis. Pourquoi tu veux la voir ? »

« Je dois parler à Julia, expliqua Zac. Je veux des renseignements du Nouveau Gouvernement. »

« Pourquoi ne pas aller leur couper quelques têtes avant d’exiger des réponses ? Le nombre de fois où ils t’ont sali aurait suffi à les faire tuer depuis longtemps sur ma planète d’origine », demanda Ogras.

« Je les dissoudrai peut-être, ou peut-être pas, répondit Zac avec un haussement d’épaules. Je n’ai pas encore décidé. Il doit y avoir pas mal de traîtres prêts à livrer des renseignements. En attendant, je demanderai à Julia de s’en occuper. »

Ils arrivèrent bientôt devant la vaste demeure qu’Emma avait exigée en compensation pour s’être fait « kidnapper ». Ils trouvèrent les deux femmes assises dehors : Emma lisait des scénarios, tandis que Julia cultivait.

« Qu’est-ce que vous faites là, tous les deux ? » demanda Emma en haussant un sourcil. « Vous voulez parler de relations entre personnes du même sexe ? Vous allez enfin vous marier ? »

« Ce rabat-joie ne pourrait pas me séduire en mille ans », éclata de rire Ogras en s’emparant de la bouteille de vin posée près d’Emma. « Il vient voir ta petite amante. »

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Julia en ouvrant les yeux.

« Est-ce que vous seriez intéressée par un travail ? » demanda Zac en baissant les yeux vers l’ancienne fonctionnaire.

La réponse fut un oui retentissant, et Julia faillit quitter la demeure en courant avant même que Zac ait eu le temps de lui expliquer toute la situation. Rester des mois sans bouger sur une île isolée lui avait clairement mis les nerfs à vif.

Ils finirent par décider que Julia se rendrait à Westfort, accompagnée de deux gardes du corps à la demande pressante d’Emma. Pour la suite, tout dépendrait de ce qu’elle découvrirait en ville. Comme elle semblait savoir quoi faire, Zac partit après lui avoir fixé un délai d’une semaine. Si elle ne trouvait rien d’ici là, il devrait prendre des mesures plus radicales.

Zac et Ogras s’en allèrent peu après, et Zac prit la direction de son quartier privé.

« Qu’est-ce que tu vas faire maintenant ? » demanda Ogras.

« Je dois récupérer, soupira Zac. Ouvrir un nœud m’a causé plus de problèmes que prévu. C’est vraiment pénible d’être mortel. »

« Oui, tu es un sacré veinard », marmonna Ogras d’un ton débordant de sarcasme avant de disparaître d’un éclair.

Zac regagna son domaine et trouva un mot laissé par sa sœur. Elle était partie pour l’Île mystique en se téléportant jusqu’à l’île la plus proche. Le téléporteur de l’Île mystique était apparemment bloqué par des turbulences spatiales, sans doute à cause de ce que les cultistes avaient fait pour fermer le tunnel.

N’ayant rien d’autre à faire, il s’accorda enfin un peu de repos et s’endormit avant même que sa tête touche l’oreiller. Il ne se réveilla que six heures plus tard, en bien meilleure forme qu’avant.

Comme personne ne semblait le chercher, il en profita pour retracer ses voies énergétiques. Une carte de ces lignes extrêmement complexes s’était heureusement imprimée dans son esprit lors de son évolution ; il n’avait donc pas à avancer à l’aveuglette. Mais savoir à quoi elles devaient ressembler ne rendait pas le processus moins ardu.

Il creusa lentement ces voies extrêmement fines à l’aide de son Énergie cosmique, mais dut s’interrompre à plusieurs reprises pour retracer les lignes. Le moindre écart gâcherait tout, et il ne cessait de déraper, obligé de recommencer. Les minutes se changèrent en heures, mais lorsqu’il s’arrêta enfin, il comprit qu’il n’avait retracé qu’un centimètre, même si les lignes entrelacées lui avaient paru s’étendre sur des kilomètres.

Il allait avoir beaucoup de travail.