Crépuscule

Zac leva simplement les yeux au ciel devant la remarque quelque peu inquiétante du démon, mais il était plutôt d’accord avec lui. Tous deux jouaient avec le feu : lui avec le vestige, et Kenzie avec Jeeves. De tels objets puissants n’auraient vraiment pas dû se retrouver entre les mains de cultivateurs de rang inférieur aussi insignifiants. Ils ne feraient que les attirer dans les ennuis avec le Système.

Mais il ne pouvait pas faire grand-chose pour l’instant, sinon devenir plus fort afin d’affronter tout ce qui se présenterait.

« Tu as fini, ici ? » demanda Zac.

« J’ai réussi à déterrer quelques cristaux de renseignements à l’endroit que tu m’as indiqué, mais la plupart étaient abîmés. Et je ne peux pas les lire. » Le démon le lança à Zac.

Zac essaya lui aussi de l’activer, mais son énergie cosmique fut aussitôt repoussée. Pire encore, des fissures se propagèrent à sa surface, si bien qu’il retira précipitamment son énergie.

« Je réessaierai plus tard, sous ma forme de mort-vivant », dit Zac en rangeant la tour de Triv dans une poche. « Si on a fini, tu peux appeler nos gens. Je partirai dès qu’on aura confirmé la situation de l’autre côté. Envoie ça à Port Atwood, s’il te plaît. »

Il grava rapidement quelques instructions sur un cristal, puis le tendit à sa sœur. Kenzie s’en saisit avant de déverser des centaines de Cristaux de Nexus sur le sol, en cercle autour du Réseau de téléportation. Elle semblait toutefois hésiter sur la suite, mais Ogras parut comprendre ce qu’elle avait en tête.

« Tiens », dit Ogras en lançant sur le réseau une énorme patte provenant d’une bête inconnue. « Je l’ai récupérée pendant l’ascension. Elle avait un goût de fourrure mouillée, de toute façon. »

Kenzie hocha la tête, puis posa le cristal sur la patte. L’instant d’après, les deux objets disparurent dans un éclair.

« On retourne à Port Atwood ? » demanda Joanna tandis qu’ils attendaient une réponse de l’autre côté.

« Je veux récupérer cet arbre, mais je dois savoir ce qui est arrivé au navire en route vers l’Île mystique. Je rentrerai s’il reste une chance de protéger notre téléporteur », répondit Zac après réflexion. « Sinon, je volerai jusqu’à l’arbre. Comme ça, je pourrai aussi observer la Zone morte. »

Dix minutes plus tard, un groupe de soldats sortit du téléporteur, parmi lesquels se trouvait Ilvere, bronzé par le soleil.

« Tu as réussi », lança Ilvere avec un sourire en contemplant les ruines. « Ça a dû être une sacrée bataille. J’aurais aimé être là pour chasser ces fichus zombies de la planète, moi aussi. Et Alea… ? »

Zac soupira en voyant l’expression abattue du général démon. Il avait veillé à ce que seuls quelques membres importants soient au courant de la situation d’Alea, mais les deux généraux démons encore en vie faisaient partie de ceux qui devaient savoir ce qui s’était passé. Les démons ordinaires, eux, croiraient simplement qu’elle avait été tuée par les envahisseurs lors de leur assaut sur l’île.

« Je l’ai déchiqueté avec ses chaînes », répondit simplement Zac.

« Bien ! » rugit Ilvere. « Alors son âme pourra reposer en paix, quoi qu’il arrive ensuite. »

« Qu’est-il arrivé au bateau ? » demanda Zac, impatient de changer de sujet.

« On a échoué », soupira Ilvere. « Ces navires sont si lents, mais l’un d’eux a soudain craché une petite embarcation qui a foncé vers l’Île mystique, plus vite que nos navires. Pire encore, ils ont réussi à détruire le tunnel en faisant simplement exploser quelque chose sur la côte. Une centaine de personnes sont actuellement piégées dans le Royaume mystique. En représailles, on a réussi à couler le grand navire de guerre. »

« Au moins, les nôtres sont en sécurité », dit Zac avant de se tourner vers sa sœur. « Tu peux voir ce que tu peux faire ? »

« Bien sûr », répondit Kenzie en hochant la tête.

Comme il ne pouvait pas faire grand-chose maintenant que le tunnel spatial était détruit, il décida d’aller récupérer l’arbre mutant. Ilvere conduirait plutôt l’escouade de soldats à la recherche du cœur de la Zone morte, tout en emportant les Phares impies encore debout.

Après tout, ils n’avaient toujours trouvé aucune ressource naturelle dans la région. Toutes les autres Incursions avaient eu lieu près de ressources précieuses de la Terre ; il était donc logique qu’il en aille de même ici. Bien sûr, l’avantage de l’Empire des morts-vivants pouvait aussi être de se retrouver dans une zone extrêmement peuplée, puisque les cadavres constituaient pour eux la ressource la plus précieuse.

En voyant son armée se mettre au travail avec une efficacité bien rodée, Zac put sortir son Trésor volant sans s’inquiéter. Il fut toutefois surpris de voir Ogras grimper à son tour dessus.

« Je n’ai rien à faire, alors je me suis dit que je viendrais avec toi », dit le démon en haussant les épaules avec un sourire. « Et si tu t’évanouissais encore et tombais au milieu d’une horde de zombies ? »

« Eh bien, ta compagnie est toujours la bienvenue », répondit lentement Zac.

« Je me demande si tu peux vraiment tirer quelque chose de cet arbre. Tu es un mortel, mais tu ne cesses d’avoir des illuminations. Je veux comprendre si j’ai raté quelque chose. Regarde ce géant, par exemple. Parfois, un génie se cache derrière un brouillard de stupidité », dit le démon avec un sourire.

« Eh bien, merci », ricana Zac en se tournant vers Joanna, qui les avait également rejoints sur la feuille.

« Je suis là pour t’aider à piloter, au cas où tu aurais besoin de te reposer », expliqua Joanna.

Emily et le reste des Valkyries retourneraient à Port Atwood avec Kenzie. Elles n’étaient pas d’un rang aussi élevé et avaient déjà passé suffisamment de temps dans une zone aussi chargée de miasme. Si elles y restaient plus longtemps, elles risquaient d’en subir les effets néfastes.

Le trio se mit bientôt en route. L’atmosphère était bien plus détendue tandis qu’ils revenaient vers les confins de la Zone morte. Zac accepta que Joanna prenne les commandes pour pouvoir se concentrer sur sa récupération, tandis qu’Ogras sortit une cruche d’alcool et but en contemplant l’horizon.

Au bout d’une heure, Zac commença à s’ennuyer et se joignit à Ogras pour boire un coup.

« Au fait, j’en ai appris davantage sur l’Asura du Crépuscule après ton départ de la ville de base », dit Ogras en tendant une cruche à Zac. « Je me suis dit que ça pourrait t’intéresser. Certains te prennent pour son successeur depuis que tu as dressé un arbre-cadavre infernal juste devant l’entrée de la Tour. »

« Un quoi ? » demanda Joanna depuis le côté.

« Et alors ? C’est une bonne ou une mauvaise nouvelle ? » Zac toussa, un peu gêné, et ignora la question.

« Difficile à dire. L’apparition soudaine d’élites indépendantes est toujours inquiétante. En général, plusieurs factions se font anéantir avant que l’équilibre ne soit rétabli », répondit le démon.

« Mais ça arrive rarement aux puissances de premier plan, grâce à leurs réserves cachées. Pour les vaincre, il faudrait venir à bout d’un Empire antique, ce qui est plus facile à dire qu’à faire. Elles sont donc devenues complaisantes », poursuivit Ogras.

Zac acquiesça. Avant de se rendre dans la ville de base, il aurait cru qu’une puissance pouvait facilement écraser une faction un peu plus faible. Mais il avait vu à quel point la situation était devenue désespérée lorsqu’il était sorti de la Tour. Et ce n’était qu’une poignée de centaines de guerriers, soumis à des restrictions sur les objets qu’ils pouvaient apporter dans les dimensions spéciales.

Qu’en était-il des plus grandes puissances ? Elles pourraient envoyer des milliards de guerriers et presque un nombre infini de trésors pour se défendre. Les abattre seul, même en étant une puissance de premier plan, serait presque impossible.

« Mais ensuite, l’Asura du Crépuscule est arrivé », dit Ogras avec un sourire. « Et maintenant, il y a toi. »

« Mais qui était ce type, au juste, et qu’est-ce qu’il a fait ? » demanda Zac.

Depuis qu’il avait conquis le huitième étage, on ne cessait de comparer Zac à cet homme. Il était donc curieux d’en apprendre davantage sur celui qu’on appelait l’Asura.

« Il a complètement anéanti un cinquième des puissances de premier plan de ce secteur », dit Ogras, les yeux brillants. « Il les a tuées jusqu’au dernier homme. Des milliers de milliards de morts, et même un continent de rang C a été si grièvement blessé qu’il a perdu un rang. Un fou furieux assoiffé de sang, à ce qu’on raconte. »

« Pourquoi aurait-il fait une chose pareille ? » demanda Zac, sous le choc.

Pas étonnant que tant de gens se méfient de lui depuis la bataille devant la Tour. Restait à savoir si les forces du Multivers chercheraient à l’écraser avant qu’il ne devienne puissant, ou si elles tenteraient plutôt de se lier à lui. Certains avaient manifestement choisi cette dernière option, comme Boje et Pretty, mais leurs intentions ne reflétaient pas nécessairement celles de leurs ancêtres.

« Pour régler de vieilles rancunes. Ceux qui sont morts avaient essayé de le traquer pour s’emparer de ses trésors avant qu’il ne devienne puissant, et il a failli être tué des dizaines de fois. Mais chaque fois, il a réussi à s’en tirer de justesse, jusqu’à ce qu’il disparaisse enfin pendant cent mille ans », dit Ogras. « Puis il est finalement revenu, en tant que Monarque de rang C supérieur. Le sang a coulé à flots pendant cinq cents ans, jusqu’à ce qu’il soit satisfait et quitte notre secteur pour de bon. »

« Attends, seulement au rang C supérieur ? Il a fait tout ça sans même atteindre le rang B ? Comment est-ce possible ? Toutes les puissances de premier plan n’ont-elles pas des Monarques de rang C supérieur cachés en retraite ? » demanda Zac, incrédule. « Avec l’aide de leurs formations, elles devraient pouvoir se défendre, même contre quelqu’un comme lui. »

« J’ai justement appris quelque chose d’intéressant à ce sujet », ricana Ogras. « Notre secteur est un peu généreux — ou plutôt prétentieux — quand il s’agit d’attribuer des rangs aux puissances. »

« Quoi ? » demanda Zac, perplexe.

« Il y a probablement moins de dix Monarques de haut rang C dans tout le secteur », dit Ogras, suscitant une exclamation de surprise chez Joanna et Zac. « Certains disent même qu’il y en a moins de cinq. Et pas un seul guerrier de rang C supérieur, à moins qu’il ne dissimule sa force pour une raison ou une autre. Si la Dynastie Dravorak est aussi célèbre en ce moment, c’est parce qu’elle possède l’un des rares Monarques de haut rang C dont l’existence est confirmée. »

« Quoi ? Tu te fiches de moi ? Et toutes ces puissances de rang C supérieur ? » demanda Zac.

« Avoir un Monarque pseudo-rang C suffit à faire d’une puissance une puissance de rang C. Un véritable Monarque de rang C, même faible, en fait une puissance de rang C moyen. Un Monarque d’élite de rang C inférieur ou un faible Monarque de rang C intermédiaire en fait une puissance de haut rang C. Enfin, les puissances qui comptent au moins des guerriers de rang C intermédiaire et disposent de solides fondations sont appelées puissances de rang C supérieur du Secteur Zecia », ricana Ogras.

Zac s’apprêtait à le contredire, mais il se souvint soudain d’Anzonil. Sa faction était considérée comme une faible puissance de rang D simplement parce qu’il avait formé un Noyau pseudo-rang D. Il semblait qu’on pouvait obtenir le même statut en remplissant les critères d’accès au rang C, et qu’un secteur isolé comme Zecia trouvait cela suffisant.

Cela expliquait aussi pourquoi le maître de Catheya semblait jouir d’un tel prestige au Royaume des morts-vivants. Peut-être que ce n’était pas seulement parce qu’il venait du cœur du Multivers, mais aussi parce qu’il était tout bonnement plus puissant que quiconque dans le secteur. Pas étonnant que Catheya ait pu décapiter quarante personnes sans que personne ne lève le petit doigt pour riposter.

Dans l’immédiat, cela ne changeait pas grand-chose pour Zac, mais ça allégeait tout de même un peu la pression qu’il ressentait. S’il parvenait à atteindre au moins le rang C inférieur, alors aucune faction du secteur n’oserait probablement s’en prendre à lui ou à la Terre. Il avait pensé qu’il lui faudrait atteindre le rang C supérieur pour en arriver là.

Bien sûr, cette révélation indiquait aussi que quelque chose manquait peut-être au Secteur Zecia dans son ensemble, puisque personne n’était capable d’atteindre le rang C supérieur. Peut-être les ressources, ou les techniques de cultivation. Dans les deux cas, c’était une mauvaise nouvelle pour lui. Si même les cultivateurs les plus talentueux ne pouvaient pas atteindre le rang C supérieur, comment y parviendrait-il, lui, un mortel sans talent ?

Bien sûr, il était beaucoup trop tôt pour s’inquiéter du rang C. Mais il valait mieux s’en souvenir : suivre la voie « classique » des élites de Zecia le conduirait à un niveau encore inférieur à celui de son maître, Yrial. Il lui faudrait aller bien au-delà, d’une manière ou d’une autre. Mais l’exemple de l’Asura du Crépuscule prouvait que c’était possible.

« Il est encore en vie ? » demanda Zac, intrigué. « L’Asura ? »

« Aucune idée », répondit Ogras en haussant les épaules. « C’est arrivé il y a environ un million d’années. Peut-être que même les vieux salauds des factions les plus puissantes n’étaient pas encore en vie à l’époque. Des rumeurs disaient qu’il avait offensé une terrifiante faction hétérodoxe quelques centaines de milliers d’années plus tôt et qu’on n’avait plus entendu parler de lui après ça. On dirait quelqu’un qui adorait s’attirer des ennuis. Peut-être que sa chance a fini par tourner. Et vu le nombre de mortels qu’il a tués pour assouvir sa vengeance, il a peut-être été puni par les Cieux impitoyables. »

L’atmosphère sur la feuille s’assombrit un peu tandis qu’ils contemplaient le paysage. Zac pria pour que les choses ne tournent pas comme pour l’Asura du Crépuscule. Cette histoire lui confirmait aussi l’importance de cacher tout objet de valeur sur soi, du moins jusqu’à ce qu’il soit assez fort pour se défendre.

Son humeur s’éclaircit bientôt lorsqu’ils approchèrent de leur destination : l’arbre mutant qui, d’une manière ou d’une autre, engendrait la vie par la mort. Joanna les déposa à côté de l’arbre, et Zac s’en approcha de nouveau. Pourtant, quoi qu’il fasse, il ne parvenait pas à pousser son Dao plus loin, ni à progresser dans ses quêtes de compétence.

Au bout de cinq heures, il fut contraint d’abandonner, mais il sentait toujours que l’arbre recelait des secrets qu’il valait la peine d’explorer. Il sortit un grand tonneau et le remplit de terre, puis coupa avec précaution trois branches qu’il y plaça. Après réflexion, il enfouit aussi quelques cristaux de miasme dans la terre.

Il n’avait pas tiré grand-chose des dernières pousses qu’il avait emportées, mais c’était peut-être parce qu’il les avait mises dans son Sac cosmique. Il avait complètement oublié de les replanter et elles s’étaient changées en bâtons inutiles au fond de son sac. Mais il comptait maintenant construire une Grotte de cultivation accordée à la Mort, et aurait donc un vrai foyer prêt à les accueillir.

Ils repartirent une minute plus tard et atteignirent la lisière de la Zone morte un peu plus vite que prévu. Ils comprirent bientôt que ce n’était pas grâce à leur vitesse : la Zone morte semblait rétrécir. Voir le monde se guérir aussi vite tout seul fut un immense soulagement, et cela leur parut bon signe : il n’avait pas été irrémédiablement endommagé.

Mais la menace des morts-vivants n’était pas complètement écartée. À mesure qu’ils approchaient du champ de bataille qu’il avait vu dans son cristal, ils aperçurent d’immenses masses de zombies qui avançaient lourdement. Certains semblaient se diriger vers le cœur de la Zone morte, tandis que d’autres s’en éloignaient en direction des terres habitées.

Il faudrait beaucoup de travail pour venir à bout des centaines de millions de zombies.

Certains s’en chargeaient déjà, et Zac fut surpris de voir que la bataille faisait toujours rage. Ce n’était toutefois pas un affrontement général : les humains semblaient surtout s’efforcer de repousser les zombies loin des zones habitées. La horde restait néanmoins extrêmement agitée. Quelques groupes refluaient vers la Zone morte, mais la plupart semblaient déterminés à dévorer les vivants.

Zac se concentra sur son corps pour en vérifier l’état. Le nœud s’était presque stabilisé, et même si les voies énergétiques étaient encore un peu désordonnées, il avait commencé à les retracer la veille. Il lui restait beaucoup de chemin à parcourir, mais il estimait avoir assez progressé pour déployer sans difficulté quelques arêtes fractales.

« Je vais leur donner un coup de main », dit Zac en sautant de la feuille et en fonçant vers les zombies comme un boulet de canon humain.