Chapitre 508
Le temps était enfin écoulé et le pilier azur s’évanouit, laissant derrière lui un Nexus Hub inerte de plus. Si tout se passait comme d’habitude, il disparaîtrait bientôt sans laisser de trace, comme les autres, et il ne resterait que celui de son île. Les derniers zombies de la zone avaient franchi le portail plus d’une heure auparavant, laissant les environs de la forteresse déserts.
C’était rassurant de savoir que l’Incursion des morts-vivants était bel et bien terminée, mais Zac avait du mal à s’en réjouir.
Zac soupira en contemplant les décombres. Le Roi-liche était vaincu et le réseau désactivé, mais il ne se sentait pas vraiment victorieux devant ce paysage désolé. Quelle qu’ait été la nature de l’« Amélioration du Noyau du Monde », elle n’avait en rien dissipé l’atmosphère sinistre au cœur de la Zone morte.
En fait, ils n’avaient remarqué aucun changement après cette étrange secousse. Ogras avait toutefois dit que l’amélioration prendrait du temps ; inutile, donc, de renoncer complètement à cet endroit.
Mais Zac devait reconnaître que ce lieu semblait mort dans un sens entièrement nouveau du terme. Était-il vraiment possible de revenir de là ? Les flammes furieuses des cultistes, qui les avaient bombardés à la onzième heure, avaient fait passer la situation de mauvaise à catastrophique et transformé toute la zone en désert. Pour une raison ou une autre, ce que contenaient ces flammes avait neutralisé une bonne partie de la miasme ambiante, privant presque totalement la région d’Énergie cosmique.
Respirer lui demandait un effort, comme si l’air ne contenait pas d’oxygène. Le Roi-liche avait probablement parlé de la mort de la Terre pour le déstabiliser, mais sa provocation cachait peut-être une part de vérité. Son nouveau majordome ne lui était pas d’un grand secours non plus : il était vite devenu évident que Triv ne serait pas la mine de renseignements que Zac avait espérée.
Chaque question touchant aux connaissances confidentielles de l’Empire des morts-vivants déclenchait un affrontement entre le Contrat de servitude et la contrainte à laquelle le fantôme était soumis depuis sa naissance. Il se mettait alors à trembler de douleur, tiraillé par ces deux injonctions. Zac dut interrompre ses questions à plusieurs reprises pour lui épargner ce supplice, avant de renoncer à obtenir la moindre information utile.
Ils avaient toutefois réussi à confirmer que Triv pouvait servir à vérifier une information que Zac connaissait déjà. Par exemple, Zac pouvait affirmer qu’un général était encore en vie, et le fantôme le lui confirmait. Mais impossible de savoir où il se trouvait ou quelles compétences il ou elle possédait.
Par ailleurs, aucune restriction ne s’appliquait aux connaissances générales ni aux renseignements non confidentiels sur l’Empire des morts-vivants ; Triv pourrait donc tout de même se rendre utile. Il ne pouvait peut-être pas parler de son propre royaume, mais il était tout à fait disposé à colporter les rumeurs qui lui venaient à l’esprit au sujet des forces vivantes du Secteur Zecia.
Plus tôt, le fantôme l’avait laissé récupérer tranquillement et avait rejoint Kenzie, qui tentait de prendre le contrôle des nombreux réseaux encore actifs dans la zone, tandis que Zac montait la garde et se reposait. Mais maintenant que l’incursion était terminée et que les cultistes ne semblaient pas revenir, il pouvait enfin examiner son butin.
Le Sac cosmique de l’assassin ne contenait malheureusement pas grand-chose. Il y avait une série de pointes semblables à celle qu’il avait utilisée pendant le combat, ainsi que deux dagues enveloppées de ténèbres. Elles semblaient être de bons Esprits d’outil, mais Zac ne voyait personne à qui elles conviendraient pour l’instant. Peut-être Ogras, mais ce démon avait déjà reçu assez d’avantages gratuitement ; s’il les voulait, il devrait les acheter avec des points de mérite.
Il y avait aussi un manuel de cultivation et quelques cristaux d’information. L’un d’eux contenait des renseignements étonnamment détaillés sur les forces de la Terre, notamment des dossiers à jour sur les plus grands combattants. Son propre rapport était plutôt exact, lui aussi, même s’il datait de l’époque où il fermait les Incursions à la chaîne. Dommage pour l’assassin : Zac était bien plus fort qu’à l’époque.
Un détail, cependant, avait de quoi surprendre. Le document mentionnait les Tal-Eladar et leurs activités récentes. On les avait aperçus aux côtés du Clan Brindevalt, qui était apparemment le nom de l’une des trois Incursions restantes voisines de la Zone morte. Une petite note indiquait même que le Clan Brindevalt avait des relations d’affaires avec d’autres factions des Tal-Eladar.
Était-ce là leur plan ? Renoncer à la Terre et s’échapper d’une manière ou d’une autre par le Nexus Hub d’une autre faction ? Zac ignorait même si c’était possible, mais il ne voyait pas d’autre raison pour laquelle Verana aurait contacté une faction quelconque. Il s’était toujours demandé pourquoi les Tal-Eladar n’étaient pas venus se battre aux côtés de Port Atwood quand ils s’étaient retrouvés acculés. Il venait de découvrir la réponse.
Ils avaient toujours eu une porte de sortie au cas où la situation tournerait mal.
Les renseignements dataient toutefois de plusieurs jours et Zac ignorait encore ce qu’avaient donné les négociations. Cela lui laissait tout de même un goût amer. Mais son agacement se dissipa vite lorsqu’il se tourna vers l’Outil spatial suivant. L’assassin avait voyagé léger, semblait-il, mais les Outils spatiaux du Roi-liche, c’était une autre histoire.
Le Sac cosmique contenait un grand nombre de Phares impies, mais Zac remarqua qu’ils n’étaient pas activés. Cela confirmait son hypothèse : les âmes des Terriens servaient à les fabriquer, tandis que ceux-ci n’étaient que des réserves rapportées de chez eux.
Il y avait aussi plusieurs armes de siège encore inutilisées, ainsi qu’une vaste réserve de ressources de cultivation. Le Sac cosmique était clairement une version supérieure à celui qu’il avait récupéré sur Rydel, le chef de facto de l’Incursion démoniaque. Cela signifiait que l’Anneau spatial était la cache personnelle d’Adriel ; Zac put aussitôt constater que les objets qu’il contenait étaient de bien meilleure qualité que ceux du Sac cosmique.
Un seul coup d’œil suffisait pour comprendre qu’Adriel était un maître des formations. L’Anneau spatial renfermait au moins mille Drapeaux de réseau, même si la plupart étaient vierges, en attente d’être gravés.
Il y avait aussi beaucoup d’herbes et de poudres, que Zac reconnut vite comme toxiques après en avoir sorti quelques-unes. Il trouva également un grand chaudron qui lui rappela celui qu’il avait vu entre les mains du Héraut diablotin, au cœur du réseau de grottes de son île. Il y avait aussi quantité de cristaux, mais le plus intéressant était un cristal blanc laiteux, aussi grand qu’une bassine.
Il le sortit avec curiosité et ses yeux s’illuminèrent lorsqu’il y insuffla un peu d’Énergie cosmique. Le cristal révéla soudain une immense horde qui semblait sur le point de s’effondrer. Une armée composée des quatre races de la Terre la harcelait, mais le vrai problème venait de l’intérieur.
Les zombies étaient devenus fous et attaquaient tout ce qui les entourait, ce qui signifiait généralement qu’ils s’en prenaient à d’autres zombies. La horde avait perdu toute cohésion ; chacun se battait désormais pour sa peau. Zac supposa que la mort du Roi-liche avait supprimé ou affaibli le contrôle qui les empêchait de s’entretuer, et tout avait sombré dans le chaos.
Zac tenta de modifier la portée du réseau d’espionnage à longue distance, mais l’image resta figée jusqu’à ce qu’il soit forcé d’abandonner. Il était toutefois convaincu que Kenzie, ou quelqu’un d’autre sur l’île, saurait se servir de l’objet. Installé dans sa cour, il serait bien pratique : il pourrait surveiller toutes ses îles sans alerter personne.
Jusqu’ici, il s’était toujours méfié de Big Brother, mais après tout, c’était différent quand c’était lui qui observait, non ?
Il rangea le cristal et tous les autres objets intéressants dans son propre Anneau spatial, où il aperçut de nouveau le morceau de charbon. Ou plutôt, la Moelle de lignée. Triv ignorait de quelle bête elle provenait, mais il savait à quoi elle servait. Sans surprise, elle avait un effet sur les lignées, mais pas celui auquel Zac s’attendait.
Elle agissait en réalité comme un poison pour les guerriers dotés d’une lignée. Si les gènes conservés dans la moelle entraient dans le corps d’une personne qui en possédait une, les deux entraient en conflit. La lignée présente dans le corps s’agitait et expulsait celle qui s’y était introduite. Cela ne semblait pas très utile sur le papier, mais l’objet avait un usage bien particulier.
Il permettait de réveiller une lignée dormante, et le conflit la condensait et la renforçait. C’était comme la cultivation ordinaire : lutter pour sa vie rendait plus fort, à condition, bien sûr, d’y survivre. Il y avait aussi une petite chance d’obtenir la lignée contenue dans la moelle si l’on n’en possédait pas déjà une, mais c’était généralement considéré comme du gâchis.
La moelle pouvait aussi servir à améliorer ce que Triv appelait des Esprits d’outil façonnés à partir de bêtes, autrement dit des Esprits d’outil fabriqués avec des parties animales. Zac ne faisait toujours pas confiance au fantôme, malgré le Contrat de servitude, mais celui-ci semblait dire la vérité : [Morsure de Verun] convoitait vraiment la moelle, tandis que [Lien d’amour] y était totalement indifférent.
C’était un soulagement : s’il décidait de la donner à Verun, il n’y aurait pas de conflit d’intérêts. Zac se dit qu’il pourrait enfin offrir un festin à sa hache, une fois de retour à Port Atwood, avec tout ce qu’il avait mis de côté jusqu’à présent. Il penchait toutefois toujours pour ne lui donner que le Noyau de dragon et garder la moelle pour lui.
La découverte récente de son Nœud caché et sa conversation avec sa mère l’avaient amené à réfléchir de plus en plus à son héritage. Non pas qu’il souhaitât vraiment retrouver Leandra ; il voulait plutôt tirer le meilleur parti de l’étrange constitution dont il avait hérité. [Cœur du Vide] ressemblait clairement à un nœud particulier lié à une lignée, et il était certain que les bénéfices seraient exponentiels à mesure qu’il découvrirait d’autres Nœuds cachés.
Surtout s’il parvenait à réveiller une lignée qui leur correspondrait.
Mais Zac trouvait que faire bouillir un morceau de moelle pour le boire en soupe était une méthode trop rudimentaire. Il voulait se renseigner davantage pour augmenter ses chances de réveiller sa constitution. Il continua à fouiller le Sac cosmique un moment, puis finit par se lasser du spectacle lugubre et se mit à descendre de la tour en ruine.
La blessure à sa jambe avait presque entièrement guéri au cours des six dernières heures, mais ses voies énergétiques étaient encore en piteux état. Il pensait retrouver toutes ses forces en une semaine au plus, à condition de ne pas être contraint de tout donner dans un nouveau combat. Le plus difficile serait de retracer les voies endommagées, une opération douloureuse et très longue, maintenant qu’elles étaient devenues si complexes.
La lenteur de sa convalescence le décevait, mais il se rappela bientôt l’expérience de Galvarion. Le cultivateur aquatique avait passé plus d’un siècle au rang E, dont la majeure partie alité. Rester légèrement diminué une semaine par nœud n’était rien en comparaison. À condition, bien sûr, que les dégâts ne s’aggravent pas à chaque nouveau nœud.
Triv flottait au pied de la tour effondrée ; il avait apparemment quitté Kenzie depuis un moment.
« Tu es vraiment coincé ici avec nous, maintenant », dit Zac en regardant l’endroit où le pilier azur s’était dressé. « Viens avec moi. »
« C’est un plaisir de rester auprès du jeune maître. Comment puis-je vous être utile ? » demanda le fantôme tandis qu’ils contournaient les décombres.
« Conduis-moi à ma sœur. » Ils la trouvèrent dans un entrepôt vide, où elle se reposait sous la garde de Joanna.
Zac jugea que l’endroit ferait l’affaire et acheta le Réseau de téléportation. Il fronça toutefois les sourcils en constatant qu’aucune ville ne s’affichait sur l’écran de téléportation.
La zone était-elle toujours brouillée ?
Kenzie comprit aussitôt que quelque chose clochait, mais se contenta de jeter au sol une grande quantité de Cristaux de Nexus.
« Ça fonctionne, mais il faudra énormément de cristaux pour se téléporter d’ici, marmonna Kenzie. Le téléporteur ne peut pas puiser l’énergie de l’atmosphère : il n’y en a pas. Je ne sais pas si c’est à cause de ce que les cultistes ont fait ou si c’est un effet de la Zone morte. »
« Eh bien, on a largement assez de cristaux », dit Zac en haussant les épaules. « La plupart des zombies de la zone sont partis, et nous avons détruit les Phares impies. Le réseau fonctionnera peut-être de lui-même dès que la zone se sera un peu assainie. Mais qu’en est-il du brouillage ? »
Port Atwood était apparu dans son menu de téléportation après que Kenzie eut jeté les Cristaux de Nexus, mais cela ne suffisait pas à dissiper ses craintes, vu leur dernière mésaventure. Il ne put s’empêcher de jeter un regard noir au fantôme qui flottait dans un coin ; Triv ne put que lui rendre un faible sourire.
« Soit les brouilleurs ont lâché quand nous avons forcé le passage, soit, plus probablement, nos gens ont trouvé les réseaux et les ont désactivés », répondit Kenzie.
« On devrait envoyer quelque chose avec un mot pour vérifier que tout est sûr », suggéra Joanna. Elle partageait les inquiétudes de Zac. « Au cas où il resterait des pièges. »
Zac approuva d’un signe de tête. Inutile de risquer sa vie alors qu’ils n’étaient pas pressés de rentrer.
« Je suppose », dit Kenzie en se levant. « Tu as trouvé quelque chose d’intéressant ? »
« Quelques trucs. J’ai passé presque tout mon temps à récupérer. Ogras a sûrement déjà mis la main sur tout ce qui avait de la valeur. Tu as besoin d’aide pour démonter ces piliers souterrains ? »
« Non, ça va. Ils sont inactifs depuis un moment. Joanna m’a aidée à les arracher. Au fait, j’ai appris quelque chose d’intéressant grâce à ton majordome fantôme. »
« Ah ? » Zac jeta un regard au fantôme, qui s’efforçait visiblement de se donner l’air serviable.
« Tu savais qu’un nombre étonnamment élevé de Terriens avaient de bonnes lignées, dont certaines sont totalement inconnues dans le Secteur Zecia ? » demanda-t-elle.
« C’est inhabituel ? » demanda Zac.
« Il arrive qu’on découvre des lignées intéressantes sur une planète nouvellement intégrée, mais pas autant que sur cette… euh, sur la Terre », répondit Triv à côté d’eux. « Cela vient sans aucun doute des sujets d’expérience qui se sont échappés. »
« Des quoi ? » demanda Zac, avant de comprendre aussitôt à quoi le fantôme faisait allusion.
Le Royaume mystique.
« Les morts-vivants pensent que le Royaume mystique servait à étudier les lignées. Certains sujets d’expérience se sont échappés il y a des milliers d’années et sont devenus nos ancêtres. C’est dingue, non ? » s’exclama Kenzie.
Zac repensa au morceau de charbon dans son Anneau spatial. Une base mystérieuse où l’on étudiait les lignées ?
Ça ne pouvait pas mieux tomber.