Chapitre 506
Zac se réveilla en sursaut, l’esprit en pleine confusion, mais se leva d’un bond, arme au poing, par pur réflexe. Il eut tout juste le temps de se retenir avant de trancher en deux une Valkyrie médusée, puis se rappela où il se trouvait.
« Désolé. Combien de temps suis-je resté inconscient ? » demanda Zac d’une voix rauque.
« Environ quarante minutes, répondit Kenzie, inquiète. Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu as été empoisonné ? »
« Ce n’est rien », dit Zac en se frottant les tempes. « J’ai forcé l’ouverture d’un nœud tout à l’heure, à cause de toute l’énergie que j’avais absorbée. Je crois que j’en ai un peu trop demandé à mon corps. »
« J’avais complètement oublié, à force de te voir filer comme d’habitude. Je suis étonné que tu aies pu te battre comme ça », dit Ogras, les yeux écarquillés. « J’imagine que même les Cieux ont fini par en avoir assez de ta chance et t’ont envoyé des cultistes. Le karma finit toujours par frapper à ta porte. »
Zac tourna son regard vers l’intérieur de lui-même et constata qu’il allait un peu mieux. Ses méridiens étaient toujours en piteux état, mais sa chair se réparait déjà. Il supposait s’être évanoui parce qu’il avait sollicité ses méridiens alors qu’il aurait dû se reposer. Cela dit, c’était une expérience instructive : il avait découvert l’effet de l’explosion d’un nœud sur son corps et ses capacités au combat.
Mais le nœud n’était pas le seul problème qui affligeait son corps. Après un instant d’hésitation, il s’éloigna de quelques pas. Des exclamations horrifiées retentirent sur la colline quand il se planta une lame dans le bras. Un grand jet de sang tacha le sol, mais la plaie se couvrit rapidement d’une croûte.
« Ne vous inquiétez pas, j’évacue simplement quelques toxines », dit Zac en sortant son trésor volant. « Je me sens déjà beaucoup mieux. Préparez-vous. Je vais inspecter les alentours du pilier pour repérer les menaces avant qu’on s’occupe du Réseau de réalignement. »
Zac se sentait effectivement beaucoup mieux après s’être saigné. [Cœur du Vide] avait absorbé une bonne quantité de miasme et de poisons pendant le combat, et le fait d’avoir perdu du sang à plusieurs reprises l’avait aidé à évacuer une partie des impuretés. Il aurait tout de même préféré se reposer davantage, mais il restait les conséquences de l’invasion à gérer. Il tenta prudemment d’activer de nouveau son trésor volant, et cette fois, tout se passa sans accroc.
Il approcha bientôt du pilier azur et aperçut une silhouette familière qui faisait les cent pas à quelque distance. C’était le fantôme qui avait flotté juste à côté du Roi-liche un peu plus tôt. Il semblait hésiter à entrer. Mais dès qu’il repéra Zac, ses traits se firent encore plus livides et se déformèrent d’horreur. Il fila aussitôt vers le Nexus Hub.
Le fantôme n’était toutefois pas très rapide, surtout comparé à un trésor volant de premier ordre comme celui de Zac. Une seconde à peine après l’avoir repéré, Zac l’avait rattrapé et le tenait fermement. Quelques Revenants surveillaient aussi les zombies, mais ils se précipitèrent sans hésiter dans le réseau de téléportation, abandonnant leur collègue.
« Qui es-tu ? » demanda Zac en secouant un peu le fantôme.
« Seigneur, je ne suis qu’un serviteur du seigneur Ad… euh, du Roi-liche maudit Adriel. Mille bénédictions sur vous pour m’avoir libéré ! » s’empressa-t-il de répondre. « Je vous en prie, épargnez ce serviteur inutile. Je ne représente une menace ni pour vous ni pour votre planète. Je ne suis qu’un gardien, de classe non combattante, envoyé sur cette planète contre sa volonté. »
« Tu ne manques pas d’aplomb », ricana Zac. « Que se passe-t-il ici ? »
« Nous ramenons les enfants, expliqua le fantôme sans hésiter à vendre la mèche. Ils auront un avenir meilleur avec nous qu’en restant ici, et cela débarrassera votre planète de ces Phares sacrés ambulants. »
Zac fronça les sourcils en regardant les zombies qui avançaient d’un pas traînant et mécanique avant de disparaître dans le Pilier d’incursion. Le fantôme avait peut-être raison. L’Accord à la Mort finirait tôt ou tard par se dissiper. Qu’adviendrait-il alors de ces gens ?
Certains pourraient devenir conscients et se retrouver coincés sur une planète hostile, entourés d’ennemis. Mais la plupart se feraient simplement massacrer par des cultivateurs en quête de Pièces de Nexus et d’énergie cosmique. Au Royaume des morts-vivants, ils auraient au moins une chance de renaître.
« … Très bien, je les laisserai partir. Maintenant, dis-moi comment désactiver le Réseau de réalignement », dit Zac.
C’était le problème le plus urgent. La quête visant à arrêter le réalignement n’était toujours pas terminée. Zac avait remarqué que les immenses lignes dans le ciel avaient commencé à s’estomper pendant qu’il traquait les cultistes, mais cela n’avait apparemment pas suffi. Le principal suspect était bien sûr le réseau souterrain, mais il pensait toujours que le plus sûr serait de demander au serviteur de le désactiver.
Mais ses espoirs furent vite déçus : le fantôme secoua frénétiquement la tête.
« Je ne peux pas ! s’écria le fantôme. J’aimerais beaucoup vous expliquer, jeune maître, mais je ne peux pas. »
« La première directive ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.
« Oui, oui ! Vous êtes très bien informé. La première directive m’interdit de vous aider, quels que soient mes désirs personnels ! » acquiesça le fantôme.
Zac fronça les sourcils et planta son regard dans celui du spectre qui se tortillait. Catheya ne lui avait jamais vraiment expliqué à quel point les commandements étaient contraignants, mais ils ne semblaient pas imposer une obéissance absolue. Il devait bien y avoir une marge de manœuvre. Autant tenter de citer quelques noms, pour voir si la jeune Draugr pouvait encore lui venir en aide une dernière fois.
« J’ai récemment sympathisé avec Catheya Sharva’Zi, des Terres du Cœur de l’Empire, lors de ma visite à la Tour de l’Éternité. Il paraît qu’elle séjourne dans votre Royaume pendant que son maître cultive en retraite ? » dit Zac en sortant le Jeton de téléportation qu’elle lui avait donné, puis en faisant apparaître son titre de la Tour. « Elle m’a donné ce jeton. Tu le reconnais peut-être. »
« Ça ! Le neuvième étage ! Et vous connaissez cette Maîtresse exaltée ? » hurla presque le fantôme, ses yeux incorporels allant et venant entre le titre et le jeton.
Catheya ne lui avait pas vraiment donné un jeton lié à sa faction, mais Zac pariait qu’un fantôme quelconque ne verrait pas la différence. Après tout, il pouvait très bien s’agir d’un jeton de téléportation menant directement aux Terres du Cœur de l’Empire plutôt qu’au Port du Crépuscule.
« Je peux dire du bien de toi la prochaine fois que je la verrai, ou faire l’inverse », dit Zac en haussant les épaules. « Je finirai par désactiver le Réseau de réalignement, même si je dois démolir toute cette forteresse. Et ça ne me dérange pas de te réduire d’abord en poussière de fantôme. »
Le fantôme balbutia quelques secondes, puis se calma.
« Saviez-vous que l’accord d’une planète dépend de son Noyau du Monde ? C’est un cristal magique qui se trouve dans les profondeurs les plus reculées d’un monde. Certains pensent qu’un noyau planétaire est en réalité vivant, et que l’accord de la planète découle de sa cultivation, au cours de laquelle elle absorbe l’énergie du Cosmos. À votre avis, que se passerait-il si un tel noyau était submergé par la Mort alors qu’il est coupé du Cosmos ? » demanda le fantôme, avant de s’assombrir comme s’il était blessé.
Les yeux de Zac s’écarquillèrent devant l’apparence ravagée du fantôme. Avait-il vraiment été blessé pour avoir révélé une information pareille ? Pourtant, il n’avait toujours pas répondu à sa question, du moins pas directement. Tout ce qu’il venait de dire n’était que des généralités et des théories ; Zac aurait pu en déduire la plupart lui-même.
Mais il comprit évidemment ce que le fantôme sous-entendait.
« Le réseau dans le ciel ne faisait que bloquer le Cosmos », marmonna Zac en baissant les yeux vers le sol.
Si Zac avait bien compris les explications du fantôme, les habitants de la Terre s’étaient un peu trompés. L’immense réseau dans le ciel n’était pas à proprement parler le Réseau de réalignement. Il en constituait tout au plus la moitié, celle qui isolait la planète de l’univers et l’empêchait d’absorber l’énergie normale. Le véritable réalignement se déroulait sous terre.
Il fallait arrêter les deux parties, mais la plus importante était peut-être ce qui se passait dans la chambre souterraine. Il semblait qu’il allait finalement devoir emmener sa sœur. Capturer d’autres morts-vivants ne lui servirait à rien non plus : ils étaient sans doute soumis aux mêmes contraintes.
« Tu vas venir avec moi un moment », dit Zac au fantôme, tandis que [Lien d’amour] se transforma en cercueil sur son dos.
L’instant d’après, quatre chaînes s’enroulèrent autour du fantôme hurlant, chacune imprégnée du Fragment du Bodhi. Un seul mouvement suffirait à déchirer son otage s’il tentait quoi que ce soit, mais vu sa faiblesse apparente, cela semblait peu probable. Zac garda néanmoins les yeux rivés sur le fantôme tandis qu’ils retournaient vers son groupe pour récupérer sa sœur.
Ogras aurait peut-être pu se rendre utile, mais il semblait complètement épuisé. Zac le laissa donc sur la colline pour qu’il protège le groupe pendant qu’il récupérait. Après tout, un Général mort-vivant rôdait encore dans les environs et pouvait surgir à tout moment.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Kenzie en regardant avec curiosité le fantôme capturé.
« Jeune maître, vous ne devriez pas fréquenter les membres de la Voie sans limites », dit le fantôme en ignorant ostensiblement Kenzie. « Vivants ou morts, nous suivons toujours la Voie du Ciel. Frayer avec des hérétiques ne vous apportera qu’une vie de souffrance. »
« Ce n’est pas une Technocrate. C’est ma sœur », ricana Zac. « Je viens de mettre fin à une Incursion des Technocrates et de récupérer quelques outils qui nous seront utiles jusqu’à ce que nous soyons plus forts. Et tu te permets de faire le fier après avoir failli détruire notre planète. »
« Mille excuses, maîtresse ! s’exclama le fantôme, dont l’attitude changea du tout au tout. Ce serviteur humble s’appelle Triv. Je m’occupais du précédent seigneur de ce manoir. »
Zac comprit soudain que le fantôme pouvait être une excellente source de connaissances. Il ne serait évidemment pas aussi bien renseigné que quelqu’un comme Catheya, mais il avait été le bras droit du Roi-liche. Il devait avoir entendu toutes sortes de conversations et avoir eu accès à une foule d’informations.
Le garder sur Terre ne serait peut-être pas une si mauvaise idée, à condition de pouvoir le maîtriser.
« Je pensais qu’il pourrait nous aider à désactiver le Réseau de réalignement », ajouta Zac. « Il fonctionne toujours, de toute évidence, puisque la quête n’est pas terminée. »
« Pourtant, les immenses réseaux dans le ciel semblent faiblir, dit Kenzie avec scepticisme. Ils devraient disparaître d’ici une heure ou deux. »
Zac leur raconta rapidement ce qu’il avait vécu sous terre tandis qu’ils atteignaient l’entrée de la chambre souterraine dissimulée. Le groupe s’y précipita d’un seul mouvement, mais Kenzie s’effondra aussitôt, livide et secouée de tremblements. Ce n’est qu’alors que Zac se rappela l’extrême densité de l’accord à la Mort dans l’air.
La situation n’était pas trop grave pour lui, maintenant que le Roi-liche n’était plus là pour amplifier l’effet, mais Kenzie le supportait visiblement beaucoup moins bien. Il lui tendit rapidement un Cristal divin de rang E, puis déploya son Champ de Dao imprégné du Fragment du Bodhi. Cela atténua ses symptômes, mais fit aussi hurler le fantôme de douleur, jusqu’à ce que Zac écarte les chaînes de son champ.
« Merci », dit Kenzie d’une voix rauque. « C’était vraiment effrayant. »
« Pas de problème », répondit Zac avec un sourire en regardant autour de lui. « Qu’est-ce que tu en penses ? »
« Ces choses font partie d’un seul réseau. Je crois que l’énergie de mort concentrée ici n’est qu’un effet secondaire. Un peu comme les radiations dans une centrale électrique, ou quelque chose du genre », marmonna-t-elle en observant les alentours. Ses yeux brillèrent d’un éclat rouge pendant quelques secondes, puis s’éteignirent.
« Comment on désactive ce truc ? » demanda Zac.
Kenzie se dirigea vers le pilier le plus proche et examina chaque ligne pendant plusieurs minutes. Ils tentèrent aussi d’étudier le mystérieux noyau, mais ne purent même pas s’en approcher : l’aura de mort était trop puissante.
« Je crois qu’on peut désactiver les piliers en partant de l’extérieur », dit-elle avec hésitation. « On gardera le noyau pour la fin. »
Zac acquiesça et ils gagnèrent le bord de la chambre. Kenzie se mit alors à briser certaines lignes gravées qui reliaient le pilier aux runes denses sur le sol. Zac l’aida en arrachant cristal après cristal de leurs logements, augmentant rapidement sa réserve de Cristaux de miasme. Ils passèrent l’heure suivante à faire des allers-retours, Zac servant essentiellement de contrepoids ambulant à l’accord à la Mort dans l’air.
Mais lui aussi commençait à se fatiguer : maintenir son Champ de Dao dans cet environnement épuisait sans cesse son énergie mentale. Zac avait d’abord voulu se mettre à fracasser les piliers, mais Kenzie craignait que cela ne provoque une décharge finale massive d’énergies de mort, qui risquerait d’endommager le Noyau du Monde.
Kenzie devint toutefois de plus en plus habile à désactiver les piliers. Bientôt, ils les avaient tous éteints, à l’exception du piédestal. Celui-ci émettait une quantité terrifiante d’énergie accordée à la Mort, bien que tous les piliers fussent hors service. L’énergie venait clairement de la roche. D’un noir de jais, elle était polie et lisse, au point de ressembler presque à un œuf.
L’œuf émettait aussi d’étranges fluctuations. Zac fronça les sourcils en découvrant qu’elles rendaient son Champ de Dao parfaitement inutile. Kenzie ne pouvait pas du tout s’en approcher et ils durent battre en retraite au bout de peu de temps.
« Qu’est-ce que c’est, ce truc ? » demanda Zac en fronçant les sourcils et en se tournant vers le fantôme toujours enchaîné. « Et ne me dis pas que tu n’en sais rien. »
« Je ne sais pas exactement ce que c’est, répondit le fantôme. On appelle cela des Semences d’Uneath. Notre Royaume les reçoit de l’Empire, avec ce réseau. »
« Comme un kit de réalignement ? » demanda Zac.
« Exactement », acquiesça le fantôme. « Même les petits Royaumes comme le nôtre peuvent évidemment convertir une planète par eux-mêmes, mais nos méthodes nécessitent des objets de grade élevé, impossibles à faire passer par une Incursion. L’Empire nous fournit toutefois ces objets en guise de sol… »
Il n’alla pas plus loin : de violentes convulsions secouèrent sa forme intangible. Zac soupira, agacé. Apparemment, ils ne pourraient rien tirer de plus du fantôme sans qu’il explose pour avoir enfreint les commandements.
« Alors, dis-moi maintenant. Pourquoi ne devrais-je pas te tuer, puisque nous savons tout ? » demanda Zac, les yeux rivés sur les orbites translucides du fantôme.