Chapitre 505
Si c’était bien le Chef de l’Incursion de l’Église du Dao éternel, une occasion inespérée venait de se présenter : Zac ignorait toujours où se trouvait l’Incursion des cultistes. Ils avaient réussi à dissimuler leur base pendant tout ce temps, tout en envoyant des escadrons de la mort qui tuaient tout sur leur passage.
La meilleure idée que ses hommes avaient trouvée pour les débusquer consistait à fouiller les zones de Pangée où aucune activité humaine n’avait été signalée. Ils pensaient que l’absence de villes encore habitées pouvait signifier que l’Église avait déjà tué tout le monde et que le Pilier d’incursion se trouvait à proximité. Mais tuer le chef ici leur éviterait toute cette peine, puisque l’Incursion prendrait fin à sa mort.
Cependant, le grand prêtre de l’Église n’était clairement pas un amateur. L’une des boules de feu qui flottaient derrière son dos se fondit dans le fouet, qui s’allongea jusqu’à dépasser les cent mètres. L’air lui-même brûlait tandis que le fouet déchirait le ciel, les flammes de l’arme gagnant plusieurs fois en intensité. Zac sentit aussitôt une douleur cuisante au bras : les dégâts infligés à la branche se répercutaient sur lui.
On aurait dit que le fouet était un boa constricteur, cherchant à étouffer la branche en s’enroulant plusieurs fois autour d’elle et en l’empêchant de croître librement. Les flammes blanches, brûlantes comme du métal en fusion, s’étaient rapidement accrochées à la branche, dont la surface était désormais la proie d’un brasier. L’écorce carbonisée tombait du ciel en une pluie de débris, tandis que de nouvelles couches se formaient au prix d’une quantité encore plus grande d’énergie cosmique de Zac.
En voyant la scène, Zac se sentit idiot. La douleur provoquée par l’ouverture de son nœud lui avait fait activer sa compétence comme d’habitude, sans prendre le temps de réfléchir. Depuis qu’il avait obtenu le Fragment de Bodhi, il avait toujours utilisé le Châtiment de la Nature sous sa forme de bois, car c’était celui qui résonnait le mieux avec le Fragment. Mais, cette fois, il aurait clairement mieux fait d’opter pour la montagne ou l’eau. Enfin, inutile de pleurer sur le lait renversé.
Le combat était devenu, d’une certaine façon, une lutte entre destruction et création, et Zac comptait bien en sortir vainqueur.
Il continua d’insuffler son Dao et son énergie cosmique dans[Châtiment de la Nature], tout en tentant de faire descendre la branche de force. De son côté, le prêtre dut imprégner son Esprit d’outil d’un globe de flammes après l’autre pour alimenter le brasier qui ravageait la branche enflée.
Pourtant, Zac n’avait encore rencontré personne capable de le surpasser dans un affrontement d’endurance, et il sentit la compétence se déstabiliser bien plus vite que d’habitude. Il n’avait pas le choix : l’énergie autour de lui explosa littéralement lorsqu’il activa[Rage de l’Homme à la hache]. La branche se mit soudain à émettre de puissantes vagues d’énergie, et les flammes furent rapidement maîtrisées.
Zac vit là sa chance et poussa une dernière fois. Le fouet se rompit simplement lorsque la branche grossit de manière explosive. De nouvelles branches jaillirent dans toutes les directions, avant de se tourner vers le navire de guerre, comme des centaines de lances lancées du ciel. Le Châtiment de la Nature avait enfin pris son élan et s’abattit sur le navire avec une force telle qu’il repoussa à la fois les nuages de miasmes et les flammes.
Un bouclier doré apparut pour bloquer le coup, mais il céda rapidement sous la branche principale, qui y perça un trou béant. Des flammes et des morceaux de métal s’abattirent au sol tandis que le navire et le soleil qui l’alimentait se disloquaient. Des cris résonnèrent dans le ciel doré alors que des dizaines de cultistes chutaient vers le sol. Zac réussit à en tuer la plupart d’une rafale de lames fractales, mais il gardait les chefs à l’œil.
Le grand prêtre était encore en vie : la poussée d’énergie cosmique que Zac avait ressentie était bien trop faible pour correspondre à la mort d’un adversaire aussi puissant. Enfin, sa cible émergea de la fumée, juchée sur un vaisseau volant bien plus petit, avec quatre guerriers puissants à ses côtés. Zac se prépara à l’affrontement final, résolu à mettre fin au combat avant que la durée de son amélioration ne soit écoulée.
Mais ses yeux s’écarquillèrent de stupeur lorsqu’il comprit qu’il n’y aurait pas de bataille apocalyptique dans le ciel. Ces soi-disant fanatiques s’enfuirent à toutes jambes, laissant derrière eux une traînée de feu.
Zac n’en crut pas ses yeux en voyant le chef de l’Église s’échapper avec une telle fougue qu’il faillit franchir le mur du son. Était-ce bien la même faction dont presque tous les membres étaient prêts à se faire exploser dans l’espoir de vous entraîner en enfer avec eux ? Où était donc passé leur fanatisme ?
Sur ses ordres, la feuille fendit les airs à la poursuite des fuyards : il ne voulait pas laisser les cultistes s’échapper. Une occasion pareille ne se représenterait pas. Le petit vaisseau fila à une vitesse stupéfiante, mais la feuille de Zac n’avait rien à envier à ce que pouvaient fournir de simples cultistes locaux.
Elle s’élança à la poursuite des cinq hommes, profitant du fait que les cultistes brûlaient le brouillard accordé à la Mort qui se trouvait devant eux, créant une sorte de tunnel de vent. Mais Zac comprit bientôt qu’il ne parviendrait pas à les rattraper : ils semblaient disposer d’une réserve inépuisable de Cristaux de Nexus accordés au feu, qu’ils alimentaient dans le vaisseau pour lui permettre de traverser la Zone morte.
Zac se mit aussitôt à les cribler de Lames fractales par-derrière, mais il soupira en voyant l’homme au fouet les pulvériser une à une sans s’épuiser. L’Esprit d’outil du grand prêtre était sans aucun doute de premier ordre, et lui-même avait déjà bien avancé dans le rang E.
Zac continua de tenter de les abattre tant que[Rage de l’Homme à la hache]était active, mais il n’avait plus rien en réserve. La sensation de puissance céda bientôt la place à la faiblesse, et il ne savait plus quoi faire. Il ne voulait pas laisser ces types en vie. Mais il ne pouvait pas non plus abandonner Kenzie et les autres au milieu de la Zone morte pour harceler l’Église du Dao éternel pendant Dieu sait combien de temps. Sans compter qu’il devait encore s’occuper du Réseau de réalignement.
Quelques minutes passèrent. Il s’habitua peu à peu à son état de faiblesse tandis que les fuyards s’éloignaient toujours davantage. Enfin, une idée lui vint et l’amulette autour de son cou glissa dans son dos pour reprendre sa forme de sac à dos. Le cercle gravé sur le couvercle était éteint depuis qu’il avait utilisé[Étreinte de la Mort], mais un autre ensemble de gravures fonctionnait encore. Zac y insuffla une grande partie de son énergie cosmique restante, et les deux lignes de motifs fractals qui couraient sur toute sa longueur s’illuminèrent.
Les inscriptions se mirent à onduler sur le couvercle du cercueil pendant une seconde, puis elles s’élevèrent brusquement dans les airs, formant deux véritables chaînes forgées dans les ténèbres qui jaillirent vers leurs cibles. Mais le grand prêtre déchaîna un immense arc de flammes qui s’abattit sur elles et les brisa en un instant.
Pourtant, une compétence de[Lien d’amour]n’allait évidemment pas se laisser vaincre aussi facilement. Les deux chaînes brisées se reformèrent soudain en quatre, puis repartirent à leur poursuite. Les cultistes s’acharnèrent à les repousser encore et encore, en vain. Dès qu’elles se brisaient, elles se divisaient et repoussaient, comme les têtes d’une hydre.
Zac avait déjà deviné en partie l’effet de la compétence, mais ses yeux s’écarquillèrent malgré tout lorsqu’il vit une mer de ténèbres se ruer sans retenue vers le vaisseau. Les cultistes finirent par ne plus pouvoir contenir la vague et furent engloutis dans une boule de chaînes qui se tordaient frénétiquement, cherchant à broyer tout ce qui se trouvait dans leur cage.
La boule fut rapidement ramenée vers Zac, qui entendit des craquements et des cris s’élever de l’intérieur. Mais une immense explosion de flammes jaillit soudain du cœur de la sphère, repoussant les chaînes assez longtemps pour qu’un éclair de lumière échappe à leur étreinte.
Zac fronça les sourcils en observant le fleuve de flammes qui filait vers l’horizon à une vitesse dépassant de loin celle de sa feuille. Il savait qu’il ne s’agissait pas d’une explosion de flammes incontrôlée, mais d’une sorte de compétence ou de trésor permettant de s’échapper, du même genre que la compétence de fuite de premier ordre que possédait Thea.
Zac soupira, conscient qu’il n’avait aucun moyen de rattraper le fuyard, puis reporta son attention sur la boule de chaînes qui flottait devant lui. Les chaînes ténébreuses s’étaient presque solidifiées, et tout était devenu parfaitement silencieux. Du sang s’écoulait du fond de la sphère.
C’était la deuxième compétence du[Lien d’amour], appelée[Obstination du Destin]. Elle pouvait être utilisée comme à l’instant pour épuiser une cible unique sous une vague ininterrompue de chaînes. On pouvait aussi envoyer les chaînes ravager une vaste zone : toute tentative de les arrêter ne ferait qu’aggraver la situation. Dans les deux cas, c’était une compétence de destruction presque impossible à stopper.
Comme[Étreinte de la Mort], elle avait un temps de recharge assez long. Zac ne pourrait pas l’utiliser pendant deux semaines entières, et il lui faudrait nourrir le cercueil de trésors riches en énergie pour le recharger.
Le nombre de fois où les chaînes pouvaient se multiplier était également limité. Les cultistes n’étaient pas si loin de repousser l’attaque. Si le grand prêtre n’avait pas brûlé ses cinq globes de flammes pour contrer[Châtiment de la Nature], il aurait peut-être pu épuiser complètement la compétence.
Zac ordonna à l’enchevêtrement de chaînes de se défaire. Il découvrit alors un navire complètement écrasé et trois cadavres à peine reconnaissables. Cela signifiait que deux personnes avaient échappé à l’explosion de flammes, dont l’homme au fouet. Zac soupira et ordonna à sa feuille de repartir vers la Forteresse des morts-vivants après avoir dépouillé les cadavres.
Il ne put s’empêcher d’être déçu de ne pas avoir tué cet homme. S’il était simplement mort avec les autres cultistes, Zac en aurait terminé à présent : il aurait tué d’un seul coup les deux chefs d’Incursion les plus agaçants. Mais il fallait croire qu’on ne pouvait pas toujours compter sur la chance, même avec plus de trois cents points de Chance.
La feuille d’émeraude fendit les airs tandis que Zac retournait vers la forteresse des morts-vivants. Cependant, l’inquiétude le reprit en chemin lorsqu’il vit des hordes de zombies se diriger vers le cœur de la Zone morte. Il avait déjà remarqué que le bouclier extérieur avait été désactivé, peut-être après qu’il avait détruit les Tours de réseau de la base, et l’immense masse de zombies qui était auparavant bloquée à l’extérieur s’était mise en marche.
Zac insuffla aussitôt le Fragment de Bodhi dans la feuille pour accélérer son retour, mais il changea rapidement de trajectoire lorsqu’il aperçut un groupe de visages familiers non loin de la forteresse en ruines. Tous étaient là, à l’exception d’Ogras, installés au sommet d’une petite colline. Les Valkyries avaient une nouvelle fois dressé un mur de boucliers, alors qu’une mer de zombies les encerclait complètement.
Pourtant, la protection semblait à peine nécessaire. Un zombie voisin frappait de temps à autre le bouclier, mais aucune attaque coordonnée ne cherchait à franchir la barrière. Tous continuaient d’avancer, se dirigeant vers la forteresse comme s’ils étaient sous l’emprise d’un sort.
« Te voilà ! » lança Kenzie avec un sourire soulagé. « Qu’est-ce qui s’est passé ? »
« J’ai réglé leur compte aux cultistes, mais quelques-uns ont réussi à s’enfuir. Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Zac, perplexe, en atterrissant près d’eux. « Et où est Ogras ? »
« Il est parti voir ce qui se passait, répondit Kenzie. Quant à eux, on pense qu’ils se dirigent vers l’Incursion. Ça a commencé une minute ou deux après ton départ. On dirait que quelque chose les attire vers le téléporteur. »
« On pense que le Royaume des morts-vivants fait quelque chose pour attirer les Zombies et les faire passer de l’autre côté, ajouta Joanna. »
« Pourquoi vous ne les combattez pas ? » demanda Zac, intrigué. « Ce serait une bonne occasion de gagner des niveaux. »
« Ça fait bizarre, répondit Kenzie. C’était une chose quand ils nous attaquaient, mais maintenant ils nous ignorent complètement. Après tout, ce sont d’anciens habitants de la Terre. On s’est dit qu’il valait mieux les laisser partir, s’ils pouvaient au moins continuer à vivre d’une certaine manière. »
« En plus, on a gagné pas mal de niveaux », ajouta Emily avec un grand sourire.
« Ah ? » dit Zac, perplexe, avant de se rappeler que l’adolescente avait dû recevoir une partie de son énergie cosmique grâce à l’amélioration. « Combien en as-tu gagné ? »
« Six, répondit-elle, son sourire s’élargissant presque jusqu’à lui fendre le visage. J’ai gagné plus de six niveaux grâce à toi ! Je t’avais dit qu’on devrait partir chasser ensemble. Dans une semaine ou deux, je dépasserai Thea Marshall. »
« Si tu te contentes toujours de profiter des efforts des autres, tu finiras par devenir un vase inutile », lança une voix qui résonna sur la colline tandis qu’Ogras sortait de l’ombre. « Tu dois compter sur toi-même. »
« Et toi, alors, quand tu jouais les gros durs en disant que tu t’occuperais de cette générale ? Kenzie lui a fait exploser une bombe au visage il y a quelques jours à peine. Zac lui a presque arraché l’âme du corps avant de lui couper la main. Tu ne vaux pas mieux », rétorqua Emily en lui jetant un regard cinglant.
« Tu étais bien plus mignonne quand Zac t’a recueillie dans la rue. J’ai l’impression d’avoir perdu une fille », soupira Ogras d’un air exagérément abattu.
Ou peut-être était-ce simplement son apparence pitoyable qui donnait cette impression : on aurait dit qu’il avait passé plusieurs heures dans un four. Son corps portait de nombreuses nouvelles marques de brûlure, absentes quand ils s’étaient croisés plus tôt, et même ses cheveux blancs avaient été entièrement roussis.
« Qu’est-ce qui t’est arrivé ? » ne put s’empêcher de demander Zac en ricanant, car le démon faisait vraiment peine à voir. « Je croyais que tu avais quitté la forteresse avant l’arrivée des cultistes. »
« Ces satanés fous furieux n’y sont pas allés de main morte. Qui sait combien de richesses ont été détruites ? J’ai essayé de sauver ce que je pouvais avant qu’il ne soit trop tard », expliqua le démon.
« Hé, vous êtes assortis maintenant », s’écria Emily avec joie en désignant ostensiblement le crâne chauve d’Ogras.
« Merde, ne me mets pas dans le même sac que cet eunuque », cracha Ogras, tandis que ses cheveux blancs repoussaient rapidement jusqu’à lui tomber de nouveau sur les épaules. « Voilà qui est mieux. »
« Tu as trouvé quelque chose ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.
« Pas grand-chose, répondit le démon en haussant les épaules. Un entrepôt rempli d’herbes à moitié brûlées. Je ne reconnais pas cette plante, mais il y en avait des quantités énormes. Vu tout ce qu’ils en avaient, je suppose qu’ils s’en servent sur les zombies. Alors, qu’est-ce qui s’est passé avec les cultistes ? Tu as eu leur chef ? »
« Je ne crois pas », soupira Zac avant de lui raconter sa rencontre avec les fanatiques.
« Un fouet ? C’est une arme plutôt rare chez un homme, marmonna le démon. Je n’ai jamais entendu parler de lui dans aucun rapport non plus. Ça doit être le chef de l’Incursion, qui ne s’est aventuré dehors que pour s’occuper de toi. Dommage. Mais ce genre de mesure salvatrice a généralement un prix. »
« Espérons-le. Je vais aller voir ce qui se passe à l’Incursion », finit par dire Zac en ressortant le trésor volant.
Cependant, au moment où il s’apprêtait à insuffler de l’énergie dans la feuille pour l’activer, il sentit le monde entier trembler et basculer. Une douleur atroce lui déchira le corps et sa vision se rétrécit.