Brisé

Zac jeta un dernier regard autour de lui, puis libéra le [Sceau profane] en contemplant le cadavre du Roi-liche. Ce misérable demi-homme, mi-cadavre, avait causé tant de problèmes à la Terre, et pourtant il n’avait même pas résisté à une seule attaque de son nouvel Esprit d’outil. Zac secoua la tête et se pencha pour chercher du butin.

Il arracha à la main de l’homme un Anneau spatial de piètre qualité et découvrit un Sac cosmique de qualité supérieure dissimulé sous ses robes, avant de jeter le corps dans son Anneau spatial. Il se dirigea ensuite vers le fantôme, qui s’était changé en un tas de sable scintillant à sa mort.

Fouiller un tas de cendres de fantôme lui parut un peu étrange, mais Zac y trouva une bourse spatiale et un jeu de fléchettes. Il avala une pilule de soin, puis examina la salle. Il ne tarda pas à constater qu’elle ne contenait que deux éléments dignes d’intérêt, en dehors des nombreux piliers gravés. Le premier était un piédestal sur lequel reposait une grosse pierre noire ; le second, une véritable entrée qui menait dans la direction du palais.

Nul besoin d’être un génie des formations pour comprendre que le piédestal — ou plutôt la pierre — constituait le cœur du réseau. Mais Zac la laissa en place pour que Kenzie puisse l’examiner. Quant à l’entrée, elle était scellée, et Zac avait des choses plus urgentes à faire que de chercher des trésors dans le palais. Après ses deux éliminations, une immense quantité d’énergie parcourait son corps.

En dehors des Dominateurs, le Roi-liche était peut-être l’individu de plus haut niveau sur Terre, et la quantité d’énergie que Zac avait tirée de sa mort était stupéfiante. À elle seule, elle dépassait celle qu’il avait obtenue en tuant tous les ennemis à la surface. Il lui aurait probablement fallu des semaines pour accumuler autant d’énergie en éliminant les cibles qu’il pouvait trouver sur Terre.

Il devait vraiment s’assurer que tout allait bien à la surface. Il courut vers le trou dans le plafond, pressé par le temps, tandis que l’énergie accumulée commençait déjà à se dissiper dans son corps. Mais, juste avant de sauter, il s’immobilisa et baissa les yeux vers sa poitrine.

Grâce à la pilule, la blessure à son poumon avait presque guéri. Il réactiva son Noyau de duplicité. Sans le [Sceau profane], sa forme de mort-vivant était considérablement affaiblie, et il se pouvait que des regards curieux l’attendent encore à l’étage. La transformation achevée, une douleur fulgurante lui transperça la poitrine, mais elle resta supportable.

Zac bondit par l’ouverture par laquelle il était arrivé et retrouva bientôt le grand air. Les lieux n’avaient pas beaucoup changé, mais, en sautant sur l’un des plus hauts bâtiments encore debout après la bataille, il remarqua une différence flagrante. Des flots de morts-vivants survivants se dirigeaient vers le Pilier d’incursion, et la forteresse se vidait à vue d’œil.

C’était toujours ainsi que les choses se passaient. Tous les envahisseurs étaient avertis de la mort de leur chef, et le compte à rebours avant la fermeture du Nexus Hub avait commencé. Un coup d’œil dans la direction de sa sœur lui apprit qu’ils s’étaient encore éloignés de la forteresse. Les zombies dépourvus de conscience semblaient avoir perdu tout intérêt pour eux.

Peut-être ne savaient-ils plus quoi faire après avoir perdu le lien qui les rattachait au Roi-liche.

« Beau travail, lança Ogras, couvert de sang, en sortant de l’ombre. Cette fille a soudain perdu son sang-froid. Je suppose qu’elle a reçu l’annonce de la mort prématurée de son chef. »

« Je me suis aussi occupé de l’autre Général. Il ne devrait plus y avoir de menace, mais tu peux garder les autres un moment ? demanda Zac. Je crois avoir trouvé le réseau, mais attendons que ces gens se soient un peu éloignés avant d’amener Kenzie. Je veux utiliser cette énergie pour ouvrir un nœud avant qu’il ne soit trop tard. »

« Ces types n’ont plus l’air de vouloir se battre », acquiesça le démon en regardant autour de lui. « Vas-y, je m’occupe de tout. »

Zac acquiesça et entra dans le bâtiment où il se trouvait, à la recherche d’un endroit à l’écart. Il ne servait à rien de poursuivre les Revenants et les Seigneurs des Cadavres en fuite : vu la vitesse à laquelle l’énergie accumulée après la mort du Roi-liche se dissipait, il ne ferait qu’en perdre au bout du compte.

Il n’hésita qu’un instant avant de s’asseoir sur son tapis de prière. Les combats à la surface ne lui avaient laissé que quelques égratignures, et son coup de poignard n’était pas si grave. Le plus gros du danger venait du torrent de miasme, qu’il avait entièrement neutralisé et absorbé au moment où il s’était transformé en Draugr. Hormis l’épuisement de la plupart de ses techniques les plus puissantes, il était pratiquement en bon état.

Il ne pouvait pas laisser passer cette occasion de devenir plus fort. Il entreprit aussitôt de pousser l’énergie restante vers le nœud de sa jambe gauche. L’Empire des morts-vivants était vaincu, mais il avait encore besoin de tous les avantages possibles pour le combat à venir contre les Dominateurs. Il devait ouvrir quelques nœuds supplémentaires et tourna son attention vers l’intérieur.

Le nœud de sa jambe était comme avant : partiellement ouvert, gorgé d’énergie, mais entravant toujours la circulation de celle-ci. Constatant que le va-et-vient entre ses classes n’y avait rien changé, il commença à le forcer à s’ouvrir. La douleur atteignit rapidement un seuil insupportable.

Les minutes s’écoulèrent et Zac se prépara à ce qui l’attendait. Même lui n’avait pourtant pas imaginé l’atroce souffrance qui l’assaillit lorsque le nœud finit par exploser. Ses robes blanches se trempèrent de sang tandis qu’un morceau de sa jambe volait lui aussi en éclats, laissant l’os à découvert. Mais cette douleur n’était rien à côté de l’agonie qu’il ressentait sur le plan spirituel.

Les nœuds se situaient entre le matériel et l’immatériel, fixés dans ce qu’Ogras appelait un Corps spirituel. Il s’agissait en substance d’une copie énergétique qui reproduisait parfaitement la forme physique de son propriétaire et abritait les voies de circulation. Et à présent, l’explosion avait blessé ce Corps spirituel, désorganisant les voies de ses jambes.

Il comprit enfin la différence entre ouvrir un nœud normalement et le forcer à s’ouvrir. La méthode normale revenait à déboucher un drain en y versant un produit, puis en utilisant un furet pour déloger ce qui entravait l’écoulement. Forcer un nœud à s’ouvrir, c’était plutôt jeter un bâton de dynamite dans le drain et faire sauter le bouchon, ainsi que la moitié de la maison.

Cette hécatombe qu’il s’était infligée ne lui faisait pas seulement horriblement mal : Zac comprit aussi qu’elle l’avait considérablement affaibli. La circulation de son énergie était complètement déréglée, même dans les parties intactes de son corps. Il sortit aussitôt une autre pilule, cette fois-ci destinée à soigner l’âme.

Elle atténua un peu la douleur, mais il n’eut pas le temps de se remettre correctement : une pression immense s’abattit soudain sur lui. Zac eut à peine le temps de se relever qu’une lumière dorée aveuglante perça les fissures du mur. Puis il chuta, emporté par l’effondrement du bâtiment.

Une chaleur brûlante pesait aussi sur lui depuis le haut, au point que les pierres se mirent presque aussitôt à le consumer au moindre contact. Enseveli sous une avalanche de gravats, il se retrouva couvert de nouvelles blessures superficielles et se mit immédiatement à creuser pour s’en dégager. Mais des flammes dorées et de la fumée l’entouraient de toutes parts, l’empêchant d’y voir. Il ne savait même pas s’il creusait dans la bonne direction.

L’inquiétude lui étreignit le cœur tandis qu’il écartait les pierres brûlantes. Qu’est-ce qui se passait, bon sang ?

Personne dans son groupe n’aurait pu déclencher une attaque d’une telle puissance, et cela ne ressemblait pas non plus à une technique des morts-vivants. Un seul groupe était capable d’invoquer quelque chose de pareil.

Les cultistes.

Il fit rapidement circuler son énergie et tenta de se dégager de force de la montagne de gravats. Mais une douleur fulgurante éclata dans sa jambe gauche lorsqu’il prit appui dessus, manquant de le faire sombrer dans l’inconscience. Les événements lui avaient fait oublier la blessure provoquée par l’explosion du nœud, mais il avait au moins réussi à sortir du bâtiment.

Pour se retrouver face à un véritable brasier.

Des flammes dorées dévoraient la forteresse dans toutes les directions, et des cadavres calcinés de guerriers morts-vivants d’élite jonchaient le rempart. Zac en avait déjà tué la plupart lors de son précédent accès de violence ; il ne devait plus en rester beaucoup après cette salve. Les cultistes avaient forcément bombardé la forteresse à l’aide d’énormes armes de siège pour causer autant de dégâts en un instant.

La panique commença vraiment à le gagner, mais l’écran de l’Échelle du Dao lui permit de souffler, soulagé. Il y repéra sa sœur et Emily, ainsi que Joanna sur l’échelle des niveaux. Quoi qu’il se passât, elles n’avaient pas encore été touchées.

Cela ne signifiait pas qu’il pouvait se détendre, mais il ne parvenait tout simplement pas à trouver de cible. Il n’y avait que des flammes et des cadavres partout, sous un ciel embrasé. Il boitilla vers l’une des tours brisées, chaque pas lui donnant l’impression qu’on le poignardait. Quelques bonds plus tard, il atteignit le sommet fracassé et balaya le paysage du regard.

Rien.

Aucune armée de fanatiques ne se massait devant les portes. Seule une brume grise s’étendait dans toutes les directions, à l’exception du Pilier d’incursion. Heureusement, le bombardement s’était limité à la forteresse, et Zac était convaincu qu’Ogras avait assez d’expérience pour éviter de se faire rôtir. Son Anneau spatial vibra. Surpris, il en sortit un Cristal de communication.

Ces objets ne fonctionnaient plus depuis qu’ils étaient arrivés au cœur de la Zone morte, mais il entendit alors sa sœur à l’autre bout de la ligne.

« Que se passe-t-il ? demanda Zac. Tout le monde va bien ? »

« Ce sont les cultistes ! Un immense vaisseau volant est apparu dans le ciel et nous avons aussitôt fui dans les bois pour ne pas t’attirer d’ennuis, répondit Kenzie. Ogras nous a dissimulés, alors tout va bien. »

« Restez cachées, dit Zac. Je peux m’en occuper seul. »

« Fais attention. Je ne pense pas qu’ils soient venus uniquement pour les morts-vivants. Ils sont sans doute là pour s’occuper de toi aussi. »

« On dirait bien », soupira Zac tandis qu’une tempête de flammes fondait droit sur lui.

L’énergie cosmique se déchaîna dans son corps, mais une douleur brûlante se rappela à lui lorsque le nœud qu’il venait d’ouvrir s’embrasa. Il ne put que serrer les dents et forcer l’énergie cosmique à circuler. Pourtant, il parvint à peine à former avec [Frappe] une lame fractale de trente mètres, alors qu’il avait facilement invoqué plus tôt une lame de cent mètres.

Ce ne fut pas suffisant. La lame s’enfonça dans le mur de flammes comme un couteau, mais celui-ci l’engloutit sans se briser. Zac n’hésita pas à activer un Trésor défensif, dont une sphère l’enveloppa aussitôt, lui et le sommet de la tour. La seconde suivante, les flammes s’abattirent comme une cascade furieuse, et Zac sentit leur chaleur accablante jusque dans sa bulle protectrice.

La base de la tour fut rapidement réduite en cendres et son sommet ne tint plus en l’air que grâce à la barrière. Mais les flammes finirent par retomber, dégageant le ciel. Ce ne fut qu’alors qu’il aperçut enfin l’origine des attaques. Un grand vaisseau rouge et or flottait à quelques centaines de mètres au-dessus de la forteresse. On aurait dit un croisement entre un trésor volant et une île suspendue dans les airs.

Zac ne pouvait pas voir son sommet, mais le vaisseau semblait soutenu dans les airs par une énorme boule de flammes. Il soupira en secouant la tête et sortit son propre trésor volant. Les cultistes adoraient vraiment le feu. Il s’éleva rapidement dans le ciel tandis que la tour s’effondrait derrière lui, désormais privée du soutien du bouclier.

La douleur lui donnait la nausée et lui brouillait la vue. Il devait en finir vite. Il força l’énergie cosmique récalcitrante à gagner son bras, prêt à déchaîner sa dernière technique de destruction massive. Il avait déjà utilisé [Déforestation] lors de son précédent combat, mais il lui restait encore une carte à jouer : [Châtiment de la Nature].

Tout son corps était couvert de sueur tant la douleur était vive, mais il ne pouvait pas s’arrêter là. L’espace se fendit et la main familière en jaillit. Zac ne put toutefois s’empêcher d’être un peu déçu : la main n’avait pas changé du tout depuis son évolution.

Elle dégageait néanmoins une puissance terrifiante grâce au Fragment de Bodhi et traversa un déferlement de flammes sans même roussir ses feuilles.

La main se plaça juste au-dessus du navire de guerre en suspension, et Zac n’attendit pas une seconde avant que la branche familière ne commence à descendre. Impossible de savoir ce que ces lunatiques déséquilibrés avaient prévu. Il devait frapper avant qu’il ne soit trop tard.

La branche grossit rapidement en fonçant sur le vaisseau, mais un fouet brûlant, enveloppé de flammes blanches incandescentes, s’éleva pour en contrer la descente. Zac aperçut un homme-lézard à la proue du navire. Ses yeux brillaient comme deux phares embrasés, tandis que cinq tourbillons de sphères de feu d’un blanc pur tournoyaient derrière lui.

Zac avait affronté l’un des autres généraux la veille, mais la puissance qui émanait de cet homme le surpassait de très loin. En fait, il paraissait encore plus menaçant que le Roi-liche lui-même, même si le danger que représentait le chef des morts-vivants venait surtout de sa maîtrise des formations.

Le chef de l’Église du Dao éternel était-il venu en personne ?