Fléau

Zac se figea, les yeux écarquillés, en levant la tête vers le ciel, mais il reprit vite ses esprits. Pourtant, la vue de cette silhouette familière lui laissa un goût amer : il savait qu’Alea n’était pas revenue à la vie.

L’avatar ressemblait beaucoup à la Maîtresse du Poison, mais des différences indéniables les distinguaient. Ses yeux n’avaient pas les iris rouges caractéristiques de la démone : ils étaient d’un noir de jais, dépourvus d’émotion. Même chose pour ses traits, d’ordinaire si expressifs : son visage délicat était le même, mais vide de toute émotion.

Ses cornes, autrefois magnifiques et chatoyantes, rouges comme un coucher de soleil ou du feu cristallisé, avaient été remplacées par des cornes bien plus longues et recourbées, teintées de vert et de violet. Elle ne ressemblait plus aux démons torrides auxquels appartenaient tous les membres du Clan Azh’Rezak, mais plutôt à un avatar de la corruption.

Peut-être aurait-elle eu cette apparence si elle avait réussi à perfectionner et à éveiller sa constitution empoisonnée avant de mourir. Zac avait toutefois l’impression que son aspect tenait davantage aux matériaux utilisés pour créer le [Lien d’amour].

La compétence ne créait pas non plus un corps entier, autre preuve qu’il ne s’agissait pas réellement d’Alea. Sous son torse, il n’y avait qu’une fumée noire qui descendait jusqu’au cercueil. Pourtant, cet avatar semi-corporel dépassait encore les dix mètres et protégeait complètement Zac du déluge d’attaques que les Tours de réseau faisaient pleuvoir sur lui.

Les bras de l’avatar démoniaque avaient eux aussi pris forme. Ils se tendirent vers les attaques qui approchaient, comme si elle voulait les prendre dans ses bras. Une petite sphère apparut entre ses mains tendues, une graine qui se mit à tourner rapidement sur elle-même. On aurait dit que cette modeste bille était un trou noir : l’air alentour se tordit et se déforma aussitôt.

Le déluge de poison, de glace et de miasmes semblait sans fin, mais tout fut aspiré dans la petite graine. Les attaques paraissaient tenter de résister à l’aspiration, mais elles se tordaient et se déformaient au-delà de leur forme habituelle, entraînées à l’intérieur en se débattant de toutes leurs forces.

Zac crut d’abord que les attaques étaient moins puissantes que prévu. Puis une traînée de glace échappa à l’aspiration de [Étreinte de la Mort] et s’écrasa contre le mur, à une vingtaine de mètres de lui. Celui-ci gela instantanément, formant un immense bloc qui enferma plus de trente Revenants malchanceux. Zac ressentit même une douleur aux pieds tandis que la glace se répandait sur le chemin de ronde ; il dut faire circuler de l’énergie pour ne pas être gelé à son tour.

Mais ces échappées étaient rares : la plupart des attaques furent aspirées dans la sphère qui tournoyait à toute vitesse. Elle grossit jusqu’à devenir un soleil chaotique, illuminant toute la forteresse d’une lueur verte et azur. Ce ne fut qu’alors que les réseaux offensifs s’épuisèrent et cessèrent lentement de rayonner de puissance.

La sphère resta suspendue entre les bras de l’avatar. Celui-ci la berça doucement, puis posa sa joue contre sa surface pour l’étreindre. Zac ne put s’empêcher d’éprouver une certaine appréhension en la voyant. Si cette chose se déstabilisait et explosait, il était probablement fichu, lui aussi. Au minimum, il ne s’en tirerait pas sans de graves blessures.

Mais la sphère semblait parfaitement inerte. Zac écarquilla les yeux quand la gueule d’Alea s’ouvrit de plus en plus, jusqu’à engloutir l’objet tout entier. La scène était absolument terrifiante : la sphère lumineuse était encore plus grosse que la tête d’Alea, et pourtant, elle l’avala d’un seul coup. L’avatar tout entier s’illumina d’une puissance effrayante, sans toutefois lancer d’attaque ni libérer l’énergie excédentaire.

Au lieu de cela, il se dissipa en nuages qui se retirèrent dans le cercueil.

Zac ne put s’en empêcher : il tenta de diriger son esprit vers l’avatar, dans l’espoir d’obtenir une réponse, mais Alea ne lui accorda même pas un regard. Il ne ressentait aucun lien comparable à celui qui l’unissait à Verun. Zac secoua la tête et renonça. Le couvercle claqua dès que l’avatar eut regagné le cercueil ; il n’eut même pas le temps d’y jeter un coup d’œil.

L’Esprit d’outil fut secoué violemment à plusieurs reprises, mais semblait encore en bon état. En fait, on aurait dit qu’il venait de dévorer un trésor. Il prit un léger éclat vert et reprit sa forme de collier.

C’était la première compétence du [Lien d’amour], une invocation d’une puissance terrifiante. Elle pouvait non seulement se défendre contre la plupart des attaques, mais aussi s’approprier leur énergie. L’explosion à pleine puissance de la forteresse des morts-vivants aurait probablement pu lui infliger de graves blessures sous sa forme humaine. Mais, à présent, elle avait été transformée en nourriture pour son nouvel Esprit d’outil.

La compétence était extrêmement puissante, mais elle avait ses limites. Il faudrait plusieurs jours avant de pouvoir l’utiliser de nouveau, peut-être même plus d’une semaine si la sphère de poison était longue à raffiner. Cela restait pourtant exactement ce qu’il lui fallait. À ce stade, les charges défensives de ses robes ne lui servaient pratiquement plus à rien. C’était un excellent remplacement.

Sa vie n’était pas souvent en danger, mais quand elle l’était, il lui fallait une compétence extrêmement puissante, de préférence réutilisable, capable de transformer un désastre en occasion à saisir.

En dérobant aux Tours de réseau une attaque à pleine puissance, il avait écarté le danger pour le moment. Mais il ne comptait pas attendre qu’elles se rechargent pour tirer une nouvelle salve. Il se rua aussitôt vers la tour la plus proche, à l’intérieur de la forteresse. Des mécanismes cachés l’assaillirent de toutes parts ; les soldats encore sur le mur l’avaient suivi jusque dans la forteresse et s’étaient joints aux défenseurs embusqués pour l’attaquer.

Des flèches, des lances de glace et des globes de poison jaillirent de cachettes invisibles. Zac distinguait à peine le ciel sombre, tant les vagues de puissance se succédaient dans le chaos. Le Roi-liche avait manifestement prévu que ses boucliers extérieurs seraient brisés et préparé une seconde ligne de défense. Ces attaques, prises isolément, ne représentaient aucune menace pour quelqu’un qui possédait 2 000 points d’Endurance, mais il devait tout de même les esquiver ou les bloquer avec [Barrière de la Nature].

Elles allaient lentement épuiser son énergie, déjà entamée par l’activation de [Étreinte de la Mort] et de [Déforestation]. Cependant, l’augmentation récente de ses attributs avait considérablement accru ses réserves d’énergie cosmique, tandis que ses compétences étaient toujours de rang F. Son endurance était donc colossale : même dans une situation aussi chaotique, il pourrait tenir beaucoup plus longtemps.

Une forêt fractale jaillit du sol, transformant la forteresse sombre en un lieu luxuriant. Une tempête de miasmes s’abattit aussitôt sur elle, déclenchant un affrontement entre la vie et la mort au cœur de la forteresse. Pourtant, même s’il ne pouvait pas exploiter la compétence à son plein potentiel, il en tirait toujours l’essentiel des bénéfices.

Il avait l’impression d’avoir gagné mille yeux. Des lames fractales jaillirent dans des directions apparemment aléatoires, tandis que son bras droit n’était plus qu’un flou. Les murs s’effondrèrent les uns après les autres, révélant des escouades de soldats embusquées à l’intérieur.

De l’énergie cosmique afflua dans son corps. Il continua à la pousser dans le nœud de sa jambe en atteignant la première Tour de réseau. Il finit par ne plus oser en infuser davantage : il sentait clairement que le nœud était sur le point de s’ouvrir. À contrecœur, il ne put que laisser l’énergie restante se dissiper. Ce combat était trop important.

Il ne pouvait pas risquer de se mutiler à cause d’une expérience alors que le Roi-liche était toujours debout. Il pourrait toujours ouvrir le nœud plus tard.

Zac grogna tandis que [Morsure de Verun] fendait l’air. Il concentra plutôt sa frustration sur la tour devant lui, mais une fractale apparut à la surface des pierres juste au moment où le tranchant allait mordre les briques. Une onde mentale commotionnelle jaillit de l’inscription, mais Zac ne broncha presque pas et frappa de nouveau.

Cette fois, le réseau défensif s’épuisa. Après avoir bombardé la fractale de compétence de [Frappe] d’énergie cosmique, Zac trancha net l’immense tour d’un coup de lame fractale de cinquante mètres. Il ne put s’empêcher de penser que la description de la compétence disait vrai : la simplicité avait du bon. À présent que ses voies améliorées lui permettaient de maîtriser bien plus d’énergie, [Frappe] était devenue encore plus meurtrière.

Un coup de poing terrifiant suivit, et un nuage de poussière s’éleva tandis que la haute structure s’effondrait.

Zac ne s’arrêta pas là. Il détruisit les tours les unes après les autres, en éliminant au passage plus de cinquante escouades de soldats d’élite. Un tremblement au loin lui apprit qu’Ogras avait lui aussi lancé son assaut contre le général. Zac ne put s’empêcher de s’inquiéter pour la sécurité de sa sœur.

Mais elle portait deux de ses Trésors défensifs et Jeeves pouvait détecter toute surprise en approche. Il pourrait revenir aider l’escouade si elle commençait à se faire submerger, mais il pensait pouvoir régler le problème ici avant d’en arriver là.

Un fracas retentit à côté de lui tandis que sa lame fractale unique traversait un mur en le déchiquetant complètement. Zac lui avait ordonné de causer le plus de dégâts structurels possible. Elle l’accompagnait dans son saccage de la forteresse comme un ouragan. Elle dépensait sans cesse de l’énergie cosmique, mais Zac en avait largement de quoi faire.

La dernière Tour de réseau finit par s’effondrer lorsque Zac déchaîna une rafale de coups furieux contre sa base. Elle bascula et écrasa une autre section du mur. Le Roi-liche restant à l’écart, Zac était devenu absolument inarrêtable. Les tours n’avaient même pas eu le temps de tirer une deuxième salve qu’elles n’étaient déjà plus que des ruines fumantes.

Les gigantesques Tours de réseau faisaient aussi office de Phares impies. Leur destruction mettrait peut-être fin aux différents réseaux de la région, y compris à ceux qui, dans le ciel, continuaient de déverser des vagues de mort sur le sol. De toute évidence, le Roi-liche était un Maître des réseaux chevronné, peut-être même que c’était sa classe principale.

Détruire les tours revenait donc, d’une certaine manière, à arracher des membres au Chef de l’Incursion : il ne pourrait plus exploiter leur puissance.

Pourtant, tandis qu’au loin Ogras affrontait la banshee dans un combat acharné et que Zac fonçait dans la forteresse comme un taureau furieux, le Roi-liche ne se montrait toujours pas. Zac ne pouvait s’empêcher de penser qu’il préparait quelque chose. Son regard se posa sur une construction d’apparence anodine, sur le côté de la forteresse.

Ou plutôt sur le sol en dessous.

Pendant son saccage, il était resté à l’affût de toute fluctuation d’énergie suspecte, mais le Roi-liche avait vraiment bien caché sa présence. Nulle part il ne détectait de concentration d’énergie accordée à la Mort qui aurait pu le mettre sur la piste du Chef de l’Incursion ou du noyau du Réseau de réalignement. Au début, Zac avait pensé que le Roi-liche se rendrait dans une salle du trône pour préparer sa dernière défense, mais le château semblable à une cathédrale, à l’arrière de la forteresse, était complètement dépourvu de mouvement et d’énergie.

Mais Zac avait fait quelques découvertes.

Les tours semblaient en réalité former un motif autour du bâtiment qu’il observait, dessinant presque une étoile si l’on reliait leurs emplacements sur une carte. Zac jugea possible que le Roi-liche ait utilisé ces tours comme conduits vers le Réseau de réalignement. Il se pouvait donc qu’il soit resté dans ce bâtiment, là où la puissance se concentrait.

Ou alors, le Roi-liche avait fui par un tunnel secret en direction du Phare de l’Incursion, situé un peu derrière la forteresse.

Zac dissipa sa lame fractale et courut jusqu’au bâtiment. Il se contenta d’y ouvrir un trou d’un coup de poing avant d’entrer. Une porte ordinaire pouvait être piégée ; mieux valait se créer sa propre entrée. À l’intérieur comme à l’extérieur, la construction se révéla pourtant tout aussi banale. Elle avait dû servir de bâtiment administratif : des dizaines de bureaux y étaient disposés à quelque distance les uns des autres.

Le bâtiment était vide, mais regorgeait de missives et de rapports, ce qui faussait quelque peu l’idée que Zac se faisait du déroulement de l’invasion. De ce côté-ci, tout semblait bien plus organisé que ces hordes apparemment sans cervelle qui s’étaient répandues sur le continent comme des sauterelles, guidées par quelques chefs à peine.

Mais cela révélait une organisation bien plus sophistiquée.

Ce n’était toutefois pas pour cela que Zac était venu. Il parcourut le bâtiment de long en large jusqu’à trouver ce qu’il cherchait. Il y avait bel et bien quelque chose sous la construction, mais il ne parvenait pas à trouver d’entrée. De temps à autre, des vagues d’énergie accordée à la Mort remontaient des profondeurs, signe qu’il se passait quelque chose. Elles étaient cependant très faibles ; sans [Regard cosmique], il ne les aurait sans doute pas remarquées.

Le sol trembla et des graviers volèrent dans toutes les directions lorsque Zac se mit à creuser. Il détruisit rapidement le plancher et creusa un trou de vingt mètres de profondeur. À cette profondeur, ses coups commencèrent à sonner creux. Il avança alors avec plus de prudence. Enfin, le tranchant traversa le sol et révéla une salle faiblement éclairée en contrebas.

Impossible que ses travaux soient passés inaperçus ; toute attaque surprise était donc exclue. Il sortit tout de même un cadavre de son Anneau spatial et le lança à l’intérieur, au cas où un piège se déclencherait. Une seconde plus tard, un bruit sourd retentit. Zac en déduisit que la salle cachée avait un plafond à cinquante mètres de hauteur.

Comme rien ne se produisait, Zac activa simplement [Barrière de la Nature], infusant un Fragment de Dao dans sa [Forteresse mentale], qu’il maintenait en permanence, puis sauta dans le trou. Son regard scruta chaque recoin tandis qu’il tombait, mais aucune attaque ne vint. Il atterrit dans une salle gigantesque, remplie de piliers gravés d’inscriptions. La seule lumière provenait de cristaux violets incrustés dans les murs, qui donnaient au lieu une atmosphère oppressante.

Était-ce le noyau du Réseau de réalignement ? Zac s’apprêtait à détruire les piliers lorsqu’il se figea en entendant soudain une voix résonner à l’autre bout de la salle.

« Il semblerait que j’aie mal calculé », soupira une voix qui résonna dans l’immense salle. « Dire que ta puissance a atteint un tel niveau en quelques jours à peine… Cela ne devrait pas être possible, et pourtant, nous y voilà. Tu m’as volé mon précieux cadavre empoisonné et tu en as fait je ne sais comment un trésor capable de te protéger. Et maintenant, tu ruines ma mission. Tu es vraiment un fléau. »