Chapitre 501
Le Roi-liche avait manifestement été touché par une attaque psychique, mais il semblait toujours maîtriser parfaitement le bouclier. Et même si la barrière avait perdu un peu de son éclat, elle n’était pas assez affaiblie pour céder sous un ou deux coups.
« Je suppose qu’on n’a pas le choix », marmonna Mackenzie tandis que des drones apparaissaient au-dessus d’elle à toute vitesse. Chacun esquivait de son côté les attaques égarées qui s’approchaient trop près.
C’était la première fois que Zac voyait sa sœur en contrôler plus d’un ou deux, et ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il la vit en invoquer près d’une centaine, puis les faire agir en parfaite coordination tandis qu’ils chargeaient un rayon. Une telle prouesse exigeait sans aucun doute une maîtrise exceptionnelle, même avec l’aide de Jeeves.
S’il avait possédé ne serait-ce qu’un dixième de cette habileté pour contrôler ses Fragments de Dao, il aurait été presque invincible.
L’empreinte de l’œil resta sur la barrière, quoi que tente le Roi-liche, mais celui-ci ne parut pas le moins du monde décontenancé par l’apparition des drones. Zac haussa les sourcils en voyant les réseaux sur le mur s’illuminer tandis qu’un nombre incalculable de boules identiques en jaillissaient pour former une seconde barrière.
Elles ressemblaient à celles qui avaient jailli des Phares plus tôt, mais Zac fut écœuré lorsqu’il remarqua qu’elles semblaient renfermer des visages hurlants. Ils n’apparurent qu’un instant, avant d’être remplacés par des brumes tourbillonnantes. Zac se demanda si ses yeux lui jouaient des tours.
« Ce sont les âmes de votre peuple », lança le général vêtu de blanc en riant, aux côtés du Roi-liche. « Êtes-vous prêt à les sacrifier pour briser notre bouclier ? Elles peuvent encore rejoindre la Roue du Samsara, mais pas si vous les détruisez ainsi. »
Zac se figea, les yeux écarquillés. Ces choses étaient vraiment les âmes d’anciens Terriens ? Les Phares impies de l’Empire des morts-vivants étaient donc alimentés par des âmes ? Mackenzie pâlit en entendant ces paroles, mais Zac posa une main sur son épaule.
« Continue. Je m’occupe de ces choses. Détruire ces boules, c’est ce qu’on peut faire de mieux pour elles. Imagine de rester prisonnières de ces fous pour l’éternité », dit Zac tandis que l’Énergie cosmique affluait vers la fractale près de son cœur. « Et puis, des gens de rang E ne sont pas assez puissants pour affecter l’au-delà. »
Du moins, Zac l’espérait.
Ils n’avaient pas une seconde à perdre. Il sentait que ces choses gêneraient et affaibliraient la frappe des drones, ruinant leur meilleure chance de pénétrer dans la forteresse. Il devait agir, mais quelques [Frappe] ne suffiraient pas. C’était un peu dommage de sortir ses grosses armes si tôt, mais il était temps d’activer [Déforestation].
Zac se dit qu’au moins, un seul de ses coups serait gaspillé sur ces sphères flottantes. Son bras se tendit tandis qu’une énorme vague d’Énergie cosmique s’engouffrait dans la fractale de compétence. Cette fois, il ne ressentit ni douleur ni pression et abattit aussitôt sa hache, imprégnant la [Hache d’Abattage] de son Fragment de Bodhi.
Ce n’était pas aussi puissant qu’avec son Fragment de la Hache, mais cela valait pour les cibles ordinaires. Il voulait purifier ces âmes et les libérer pour qu’elles rejoignent l’au-delà, si tant est qu’il existe. Le Fragment de Bodhi était sans aucun doute son meilleur atout pour y parvenir.
Une onde verte de destruction fusa en avant, et un hurlement assourdissant fit chanceler Zac. C’étaient les innombrables âmes qui se faisaient déchiqueter, déclenchant un violent contrecoup qui se rua sur lui. Avant, son âme aurait peut-être vraiment craquelé, comme pendant l’ascension. Mais cette fois, il ne ressentit qu’un mal de tête déchirant, puis se mit à courir.
La voie était libre, et Mackenzie saisit l’occasion pour enchaîner de son côté. Une chaleur écrasante fondit sur Zac tandis que des dizaines de rayons d’énergie pure passaient au-dessus de lui avant de frapper le bouclier affaibli, droit sur l’œil bleu. Des fissures se propagèrent aussitôt dans toute la barrière, tandis que plusieurs fractales du mur se brisaient.
La brèche commença rapidement à se refermer, mais un torrent d’ombres colossal suivit l’explosion et se faufila instantanément dans les fissures. Quelques ombres y restèrent, évoquant les cicatrices de l’âme de Zac, tandis que les autres les traversèrent et foncèrent sur le Roi-liche.
Ogras ne cherchait manifestement pas à le tuer, mais plutôt à détourner son attention en le forçant à parer une attaque tout en contrôlant le Réseau. Le Liche desséché était malheureusement un puissant guerrier de rang E ; un seul coup de son bâton suffit à disperser les dizaines de lances d’ombre.
Mais ce bref délai suffit à Zac : son deuxième coup de [Déforestation] déferlait déjà, et la [Hache infernale] libéra une vague de flammes déchaînée contre la barrière affaiblie. Cette fois, il fit appel au Fragment de la Hache. Le bouclier fissuré fut rapidement réduit en lambeaux, puis la vague poursuivit sa route jusque dans le mur matériel.
Les flammes escaladèrent la fortification d’un noir de jais, détruisant complètement les dernières fractales et les ornements avant d’atteindre le sommet du mur. Un grand nombre de soldats d’élite de l’Empire des morts-vivants furent aussitôt réduits en cendres, mais le Roi-liche réagit rapidement. Un avatar colossal apparut dans le ciel : un cadavre entravé qui crachait de sa bouche un flot ininterrompu de bile verte.
Le liquide fétide tomba sur les flammes de l’attaque de Zac. La bile verte se vaporisa au contact de la vague de feu, projetant dans sa direction une onde de choc chargée de gaz toxiques. Zac sentit également que sa compétence avait été éteinte d’un seul coup, même si elle s’était déjà un peu consumée en brisant la barrière et en détruisant la moitié du mur.
Le nuage se rapprocha à toute vitesse, et les cheveux de Zac se hérissèrent lorsqu’il comprit à quel point le poison était puissant. Sa sœur, et même Ogras, ne survivraient pas à une seule inspiration de ces vapeurs.
« Reculez ! » cria Zac. Il fut soulagé de voir Mackenzie filer rejoindre les autres, mais ne suivit pas son propre conseil.
Le Fragment du Cercueil s’agita dans son corps. Zac remercia les dieux pour le récent accroissement de sa Vitalité et se rua à travers la brèche avant que le Roi-liche ait le temps de la réparer. Même ainsi, il se sentit extrêmement affaibli pendant quelques secondes, puis son cœur se mit soudain à battre avec plus de vigueur.
C’était le [Cœur du Vide], qui s’était activé une fois de plus. Le cœur de Zac battait assez fort pour provoquer des remous dans les vapeurs toxiques qui l’entouraient. Bien sûr, l’effet n’avait rien à voir avec celui de l’homme dans la vision, mais les émanations empoisonnées juste à côté de lui s’infiltrèrent lentement dans ses pores et furent absorbées par son cœur. Pour l’instant, Zac ne pouvait pas se demander si c’était une bonne ou une mauvaise chose : il était en plein combat.
Sa vision était entièrement obstruée par le poison extrêmement dense, mais il parvenait toujours à repérer les foyers accordés à la Mort lorsqu’il activait le [Regard cosmique]. Cependant, quelque chose d’étrange lui sauta aux yeux quand il regarda autour de lui. Le général se dressait au sommet du chemin de ronde comme un phare de puissance, mais le Roi-liche, à ses côtés, ne dégageait même pas le tiers de sa force.
Avait-il réussi à échanger sa véritable personne contre un clone au moment où Zac avait perdu de vue sa cible dans les vapeurs toxiques ? Et où se trouvait l’original ? Zac avait prévu de les éliminer tous d’un coup en lançant son troisième coup, maintenant que la barrière avait cédé, mais cette idée semblait être tombée à l’eau.
C’était un peu dommage, mais il ne pouvait pas garder la [Hache de la Désolation] en réserve trop longtemps. S’il ne lançait pas le coup dans la minute ou s’il activait une autre compétence, celle-ci se réinitialiserait et entrerait en période de recharge. Ce qui lui manquait le moins, pour l’instant, c’était de l’Énergie cosmique. Ne pas lancer l’attaque alors qu’il avait autant de cibles devant lui serait donc un énorme gâchis.
Il courut le long du mur, prenant appui sur les fissures causées par ses précédentes attaques pour atteindre le sommet en quelques bonds. Le fantôme avait disparu, mais le général féminin lança aussitôt un coup assez puissant pour faire frissonner le Sens du danger de Zac. Un bouclier apparut sur son bras gauche tandis que son amulette se transformait en forme défensive.
Le coup massif fut bloqué sans difficulté, mais il laissa quelques petites marques à la surface du [Lien d’amour]. Pourtant, voir son nouvel Esprit d’outil ainsi endommagé emplit Zac d’une fureur immense. Il fonça droit sur la banshee, détruisant d’un revers le clone du Roi-liche, presque sans y penser.
Zac maîtrisait bien mieux ses émotions maintenant que l’Éclat était correctement enfermé ; il ne se laissa donc pas complètement emporter par la colère. Cela ne l’empêchait pas de s’en servir. Il canalisa son intention meurtrière bouillonnante dans [Frappe véritable] et la lança dans le dos du Général mort-vivant.
Avec toute l’intention meurtrière qu’il avait accumulée, la compétence pouvait à peine encore passer pour une feinte : elle s’apparentait plutôt à une contrainte. La générale devait avoir l’impression qu’un Hégémon de rang D fondait sur elle par-derrière. Comme prévu, elle ne put l’ignorer. Elle se retourna à toute vitesse pour faire face à l’attaque, et un bouclier scintillant apparut pour protéger Zac, mais son coup furieux ne rencontra que le vide.
La générale comprit aussitôt qu’elle avait été dupée, mais elle n’eut pas le temps de battre en retraite : un coup de bouclier alimenté par deux mille points de Force et par la rage lui explosa au visage. Un craquement retentit et elle fut projetée en arrière comme une poupée de chiffon, tandis que de l’ichor noir jaillissait dans toutes les directions.
Zac ne pouvait pas activer [Marche-terre] pour l’instant, mais le mur s’effondra sous ses pieds lorsqu’il s’élança à la poursuite de sa cible. La [Morsure de Verun] retentit tandis qu’un coup imprégné de Bodhi déchirait l’air. La générale avait malheureusement assez de lucidité pour bloquer désespérément le coup avec ses griffes.
Elle ne pouvait toutefois pas rivaliser avec la puissance de Zac et fut projetée dans la partie intérieure de la forteresse en poussant un hurlement de douleur. Quatre de ses doigts avaient été tranchés net. Mais sa malchance ne s’arrêta pas là. Le bouclier-cercueil reprit rapidement la forme d’un collier tandis que Zac grondait et faisait décrire un large arc à la [Morsure de Verun], en direction de la générale. Un immense croissant de mort se déploya : le dernier coup de [Déforestation] venait de s’activer.
Zac se dit que s’il ne pouvait pas retrouver le Roi-liche, autant tout détruire.
Cette fois, il n’eut même pas besoin d’activer la [Rage de l’Homme à la hache] pour lancer le troisième coup : son physique évolué suffisait amplement à supporter la pression colossale. Une vague de destruction étincelante ravagea les structures intérieures de la forteresse et déclencha une réaction en chaîne qui fit s’effondrer les bâtiments. Le sol trembla tandis qu’un seul coup rasait près d’un tiers de la forteresse.
Une série de boucliers imbriqués, dressés devant les Tours de miasme, finit par épuiser l’énergie de l’attaque. Pourtant, le sol trembla encore quelques secondes et certaines parties fragilisées de la forteresse s’effondrèrent. Une déferlante stupéfiante d’énergie cosmique pénétra dans le corps de Zac : la [Hache de la Désolation] avait sans aucun doute tué des centaines de morts-vivants qui se trouvaient dans les bâtiments détruits. Il la dirigea aussitôt vers le nœud qu’il avait repéré plus tôt.
Il élimina les quelques Revenants assez stupides pour l’attaquer, puis tourna un instant son regard vers l’intérieur de lui-même. Il commençait à ressentir une gêne au niveau de son Nœud lorsqu’il continuait à l’emplir d’énergie, et celui-ci résistait même à ses tentatives pour y pousser davantage de l’énergie qu’il avait accumulée.
Il voulait savoir si le nœud était prêt à éclater, mais fut vite déçu. Il avait presque le même aspect qu’avant, à part une quantité appréciable d’énergie qui tourbillonnait sous sa surface. Il lui en fallait apparemment encore plus, et il essaya de nouveau d’y insuffler une partie de l’énergie résiduelle de ses victimes.
Cette fois, cela fonctionna, mais il dut vraiment la tasser à l’intérieur. Le nœud semblait complètement plein, et il en augmentait la pression en y insufflant de force davantage d’Énergie cosmique. La douleur s’intensifia peu à peu, mais Zac poussa un soupir de soulagement lorsqu’elle s’atténua quelques secondes après qu’il eut fait entrer jusqu’à la dernière goutte de son énergie excédentaire.
Il devrait se préoccuper plus tard de la quantité d’énergie nécessaire : faire éclater un nœud en plein combat semblait être une idée spectaculairement stupide. Il activa plutôt de nouveau le [Regard cosmique] et chercha sa prochaine cible. L’Incursion était toujours en cours, ce qui signifiait que le Roi-liche n’avait pas encore quitté la Terre, même après que Zac eut pénétré dans la forteresse.
Il devait donc se cacher quelque part dans les environs, sans doute à protéger le noyau du Réseau de réalignement. Le fantôme était lui aussi introuvable, et Zac ne se rappelait pas l’avoir tué. Mais c’était une préoccupation secondaire : il ne semblait pas être un cultivateur axé sur le combat. Peut-être était-il le stratège de l’invasion, ou quelque chose du genre.
Zac fronça toutefois les sourcils, agacé, en remarquant que l’autre générale était toujours en vie. Elle avait sans doute réussi à se téléporter juste à temps pour échapper à la vague de désolation, et se tenait maintenant au sommet de l’une des Tours de réseau.
Son visage était complètement défiguré et sa robe maculée d’ichor noir ; son aura était manifestement quelque peu instable. Elle toucha un réseau au sommet de la tour, puis redescendit en flottant. Zac la vit courir plus loin dans la forteresse avant de se glisser dans une immense aile palatiale construite sur le toit d’une caserne d’apparence bien plus ordinaire.
Il allait se lancer à sa poursuite quand il sentit une présence sur sa droite.
« Va chercher le patron, dit Ogras, les yeux rivés sur la silhouette fuyante du général mort-vivant. Je m’occupe de celle-là. Je veux voir ce qu’elle a préparé dans son propre repaire. »
« Et les autres ? » demanda Zac avec hésitation. « Il y a peut-être d’autres fantômes. »
« Ils peuvent tenir la racaille à distance pendant des heures, s’il le faut », répondit le démon en haussant les épaules. « Et ta sœur a installé un réseau anti-fantômes. Si mon clan comptait chez lui quelqu’un de moitié aussi doué en formations que cette fille, nous ne serions pas un clan de seconde zone au fin fond de notre planète. »
Zac acquiesça, mais ses yeux s’écarquillèrent d’alarme lorsqu’il vit toutes les tours encore debout s’illuminer à l’unisson. Les morts-vivants semblaient vouloir tout lâcher en une seule énorme explosion avant que Zac ne démantèle le reste de la forteresse.
« Cours ! » hurla Ogras avant d’être englouti par les ombres, mais Zac repoussa les efforts du démon pour l’entraîner avec lui.
À la place, il ordonna au [Lien d’amour] de reprendre sa forme défensive, puis activa sans hésiter la fractale circulaire de son couvercle. C’était la première fois que Zac activait réellement l’une des deux compétences, celle-ci appelée [Étreinte de la Mort].
Le cercueil tout entier trembla tandis que les chaînes qui retenaient le couvercle se tordaient et bougeaient, jusqu’à ce qu’une petite ouverture apparaisse. Un épais nuage noir s’en échappa et s’éleva dans les airs pour former un torse gigantesque, comme si Zac avait invoqué un génie. Mais le cœur de Zac fut tout de même jeté dans le chaos : l’apparition n’avait rien d’un élémentaire ordinaire.
C’était Alea.