Chapitre 500
C’était l’homme qui avait failli tuer Alea. Celui qui ne lui avait laissé d’autre choix que de la laisser mourir ou de la transformer en Esprit d’outil, sans parler du lent anéantissement de leur planète qu’il avait provoqué.
Son apparence lui était bien trop familière : c’était exactement la même que celle des quatre fantômes qu’il avait combattus à Port Atwood. Zac savait déjà que les êtres encapuchonnés qu’il avait tués n’étaient que des clones ou des projections, puisque détruire leurs quatre copies identiques ne lui avait rapporté aucune énergie cosmique. Il avait aussi soupçonné cet homme d’être le Roi-liche ou l’un de ses généraux, mais il semblait désormais avoir sa réponse.
À sa gauche se tenait une femme à l’allure puissante, et à sa droite, un fantôme misérable. Si l’un des généraux était occupé au milieu de la horde de zombies, ces deux-là étaient peut-être les deux derniers généraux de l’Incursion des morts-vivants. L’Abbé en avait tué deux sur les six qui avaient tenté de prendre le Mont de la Paix éternelle, et Zac s’était chargé de Mhal lui-même : il n’en restait donc que trois. Une foule de fantômes flottait également derrière eux, dans les airs ; ils étaient peut-être là pour leur fournir des réseaux de guerre.
La colère lui brûlait la poitrine et son esprit tournait à toute allure, cherchant un moyen de monter sur ce chemin de ronde pour mettre l’homme en pièces. Il fut toutefois surpris de sentir que le démon à ses côtés était animé d’une intention meurtrière semblable à la sienne.
« C’est cette salope, marmonna Ogras sur le côté, les yeux rivés sur la femme spectrale qui se tenait près du Roi-liche. »
Elle ressemblait presque à une humaine pâle, avec de longs cheveux noirs qui flottaient dans son dos, mais ses mains avaient été remplacées par de sinistres griffes aux doigts anormalement longs.
« Tu la connais, toi aussi ? demanda Kenzie, surprise. C’est elle qui a failli me tuer, ainsi qu’Ilvere. Je croyais qu’on l’avait éliminée en faisant exploser le mécha. »
« Une raison de plus pour que je la transperce, marmonna le démon. Cette banshee détraquée a failli me coincer dans un réseau la dernière fois qu’on s’est battus. Cette fois, on verra bien qui sera la Marche-grouilleuse et qui sera le Gwyllgi. »
Un rugissement derrière eux interrompit leur discussion. Zac se retourna et vit que les zombies les avaient presque rattrapés. Heureusement, aucun ne se trouvait entre eux et le mur. Le Roi-liche craignait peut-être de toucher les siens par accident.
Après tout, les morts-vivants considéraient les zombies comme des enfants ou de futures recrues. Ces derniers faisaient déjà partie de l’Empire des morts-vivants, mais pas encore tout à fait ; et s’ils ne pleureraient pas vraiment leur mort véritable, ils n’étaient pas non plus ravis de les tuer de leurs propres mains.
Les six Valkyries déployèrent de nouveau leur réseau de guerre et, sous la direction de Joanna, se mirent à massacrer méthodiquement quiconque s’approchait trop près. Zac et les autres purent ainsi se concentrer sur le château.
« Vous avez une meilleure idée que de leur foncer dessus ? demanda Zac. »
« Ils se sont manifestement préparés à un siège, répondit le démon en fronçant les sourcils. Je ne sens rien, mais je parierais que l’endroit est couvert de réseaux défensifs et offensifs. »
« Il a raison, dit Kenzie à côté de lui. Le mur lui-même est rempli de drapeaux de réseau. Ces énormes tours contiennent aussi des réseaux offensifs. »
« On ne peut pas traîner, dit Joanna en regardant derrière elle. Sans renforts, ils nous submergeront dans quelques minutes. »
« Je ne pourrai pas continuer à vous renforcer bien longtemps non plus, marmonna Emily. Ça me coûte beaucoup plus d’énergie qu’avant. C’est peut-être parce que tu es de rang E et que je te donne cent points ? »
Zac haussa les sourcils, perplexe. Après son amélioration au degré de maîtrise élevé, sa compétence était censée augmenter ses attributs de dix pour cent. Pourtant, un coup d’œil à son statut confirma qu’elle ne lui accordait réellement que cent points de Force.
La compétence avait peut-être une limite, et cent points représentaient sans aucun doute une quantité énorme pour la plupart des gens de rang F. Il était logique qu’elle ne puisse pas l’utiliser sur un monstre de rang B pour gagner des dizaines de milliers de points et ainsi sauter plusieurs rangs, puis tuer des hégémons de rang D sans le moindre effort.
Mais ce n’était pas le moment de tester les limites des capacités de soutien d’Emily.
« Laissez-moi voir à quoi ressemblent leurs réseaux, dit Zac en s’élançant. Une vague de chaleur lui parcourut le dos quand Emily réappliqua son renforcement. »
Un pilier de lumière s’éleva vers le ciel tandis qu’une fractale gigantesque apparaissait. Son tranchant luisait et s’étirait sur près de cent mètres dans les airs, dépassant de loin la hauteur du mur. [Frappe] ne pouvait peut-être pas évoluer, mais la possibilité d’injecter cinq fois plus d’énergie dans la fractale de compétence avant d’en perdre le contrôle faisait une énorme différence.
Le sol se fissura sur des dizaines de mètres à la ronde lorsque Zac bondit dans les airs. L’air hurla tandis qu’il abattait le tranchant colossal de la fractale sur le Roi-liche, comme s’il voulait fendre toute la forteresse en deux. Le terrain se souleva et un bouclier noir apparut juste avant l’impact, arrêtant net la lame de Zac.
Les nuages de miasmes tourbillonnèrent à la rencontre de la lame et du bouclier, tandis que des bourrasques secouaient les zombies qui approchaient. Zac grogna d’agacement : même après avoir imprégné sa compétence du Fragment de la Hache, il ne parvenait pas à percer le bouclier. Une seconde plus tard, il perdit le contrôle et la lame se dissipa, tandis que la barrière tenait bon.
Le bouclier avait résisté à l’attaque de Zac, mais pas sans peine. Il ne s’était pas fissuré, mais avait tremblé et vacillé ; Zac remarqua aussi que plusieurs membres importants de l’Incursion avaient reculé ou s’étaient emparés de leurs armes en voyant le coup. Le bouclier n’était donc pas invincible.
On aurait dit que le Roi-liche n’avait pas complètement ruiné ses finances en dressant les réseaux défensifs autour de sa forteresse. Il avait peut-être consacré une trop grande part du budget de son invasion à l’immense fractale dans le ciel et aux milliers de Phares impies. C’était la seule raison pour laquelle Zac avait la moindre chance de les abattre : il existait manifestement des réseaux bien plus puissants dans les Royaumes des morts-vivants.
Mais ils coûtaient trop cher à transporter, et un royaume préférait limiter ses pertes plutôt que de trop investir dans une incursion.
« Pas tout à fait suffisant, Monarque désigné, ricana le Roi-liche, tandis qu’une fractale verte apparaissait devant lui. »
Il tendit une main desséchée et la tapota. La seconde suivante, une copie gigantesque apparut au-dessus de l’une des tours de réseau. Le danger hurla dans l’esprit de Zac lorsque la fractale se mit à vibrer de puissance. Un torrent de substances toxiques, qui évoquaient des produits radioactifs, fusa vers lui alors qu’il était encore en plein vol.
Une autre lame fractale fusa à une vitesse prodigieuse dans le réseau, formant cette fois une pointe qui visait la tête du Roi-liche. Celui-ci accueillit l’attaque sans sourciller, et le bouclier résista malheureusement une fois de plus. Mais Zac n’avait jamais eu l’intention de le transpercer avec un simple [Frappe].
Propulsé par le rebond, il fila comme une balle et esquiva de justesse un rayon acide qui l’aurait englouti s’il n’avait pas réagi à temps. C’était le défaut de [Marche-terre] : cette compétence ne lui servait pas à grand-chose en plein vol.
Il pouvait toutefois se déplacer à l’aide de [Frappe] tant qu’il disposait de points d’appui pour prendre de l’élan. Il pourrait probablement même se propulser en donnant un coup assez rapide dans le vide. Il atterrit à quelque distance du mur, puis disparut aussitôt pour réapparaître auprès de son équipe.
Ils livraient alors une bataille en mouvement, faisant sans cesse des allers-retours tout en maintenant une distance prudente avec le mur de la forteresse et en esquivant les explosions incessantes des fractales dans le ciel.
« C’est puissant, marmonna Ogras en lançant une salve d’ombres sur un groupe de zombies. Mais pas impénétrable. Et cette chose que tu as utilisée à Port Atwood ? »
« C’est trop tôt, répondit Zac en secouant la tête, après avoir envoyé un fil mental dans son anneau spatial. Elle n’a pas encore récupéré du dernier coup. Je vais devoir utiliser [Châtiment de la Nature]. »
« Attends, dit Kenzie. J’ai encore quelques idées. On devrait utiliser des trésors pour que tu économises tes forces. »
« Qu’est-ce que vous voulez qu’on fasse ? demanda Zac, acceptant aussitôt. »
« Si on s’approche, tu peux repousser leurs attaques pendant quelques secondes sans bouger ? demanda Kenzie. »
« Ces tours de réseau sont assez inquiétantes, mais ça devrait aller, acquiesça Zac. Au pire, j’utiliserai un trésor défensif. »
Il n’avait plus de trésors offensifs puissants parmi ceux récupérés sur la Mentaliste, mais il lui en restait quelques-uns de défensifs. Autant les utiliser dès maintenant : avec la rapidité à laquelle ses attributs augmentaient, ils ne lui serviraient bientôt plus à rien.
« Bien, dit Kenzie en sortant un œil doré qui rappelait un peu la compétence dont la Mentaliste s’était servie pour fracturer son âme pendant l’ascension. Cette chose devrait affaiblir le bouclier et provoquer un contrecoup chez celui qui le contrôle. »
« Et si ça échoue ? demanda Joanna, inquiète. »
« Les drones ne sont pas complètement réparés, mais ils pourront lancer une attaque, répondit lentement Kenzie avant de se tourner vers Ogras et Zac. Si ça échoue aussi, vous devrez vous débrouiller seuls. »
« Qu’est-ce que tu fabriques à jouer avec ces objets maudits, gamine ? Tu ne sais pas que tu vas attirer la colère des Cieux en te mêlant de ce genre de choses ? marmonna le démon. »
« On n’a pas beaucoup d’autres options pour l’instant, répondit Kenzie en rangeant son bâton. Ah, et cette attaque coûtera quelques Cristaux d’âme. »
« Ça me va, acquiesça Zac. Ça vaut le coup si on peut blesser l’âme du Roi-liche. Ogras et moi, on protégera Kenzie. Les autres, restez en arrière. »
Le groupe ne s’attarda pas davantage et se rua d’un seul bloc vers le mur. Une pluie d’attaques s’abattit bientôt sur eux depuis les morts-vivants d’élite qui garnissaient le chemin de ronde. Mais grâce à [Barrière de la Nature] et à la capacité d’Ogras à déplacer légèrement le trio en les tenant par les épaules, ils atteignirent la distance voulue sans gaspiller trop d’énergie.
Bien sûr, les morts-vivants n’avaient pas encore déployé toute la puissance de l’Empire des morts-vivants : ni le Roi-liche ni les généraux n’étaient intervenus. Cela changea lorsque le Roi-liche agita la main. Cinq tours de réseau s’illuminèrent et dessinèrent une série de runes différentes dans le ciel. Chacune contenait encore plus de puissance que l’attaque toxique précédente, dépassant de loin les attentes de Zac.
Zac écarquilla les yeux et se tourna vers sa sœur, qui s’affairait autour de l’œil doré.
« Combien de temps ? »
« Dix secondes, répondit Kenzie, le front perlé de sueur. C’était surtout dû à la pression de la situation, supposa Zac. »
Les deux généraux — Zac supposait que le fantôme immobile aux côtés du Roi-liche en était un, malgré sa faible signature énergétique — ne bougeaient toujours pas, heureusement. Zac renonça tout de même à l’idée de tenir aussi longtemps avec [Barrière de la Nature] : les réseaux, à eux seuls, seraient trop difficiles à contenir.
Sa compétence défensive, dans sa classe humaine, était conçue pour encaisser de nombreuses petites attaques, pas des explosions d’une telle puissance. Son côté Draugr pourrait probablement les supporter, mais il était encore trop tôt pour le dévoiler. Il activa plutôt l’un des anneaux qu’il portait au doigt. Une porte dorée apparut devant eux, chaque battant marqué d’une fractale qui dégageait une puissance extrêmement dense.
« Quoi ?! s’exclama le Roi-liche, apparemment surpris pour la première fois depuis leur arrivée. »
Zac n’en fut pas étonné : la qualité de ses trésors défensifs était inconcevable dans un monde tout juste intégré, peut-être même dans tout le Secteur Zecia. Mais il était trop tard pour annuler les attaques, qui fusaient déjà vers le trésor défensif. L’instant d’après, toute la zone fut noyée dans une tempête d’énergies chaotiques, mais la porte divine tint bon et protégea le trio derrière elle.
Le danger n’était toutefois pas écarté. Zac sentit venir ce à quoi il s’était préparé depuis le début. Il frappa le sol de toutes ses forces, provoquant une gigantesque explosion qui se propagea dans toutes les directions. Des vagues déchaînées de son Dao se répandirent dans les fissures : Zac avait aussi imprégné sa jambe du Fragment de Bodhi, et il sentit une petite quantité d’énergie cosmique pénétrer dans son corps.
Kenzie n’avait pas anticipé la violente onde de choc. Elle bascula et manqua de lâcher le Briseur de réseau.
« Désolé, il y a des fantômes sous terre, expliqua Zac, et Ogras disparut aussitôt. »
Il réapparut l’instant d’après au milieu d’Emily et des Valkyries, juste à temps pour mettre en pièces deux assassins spectraux d’une série de coups. Une vaste mer d’ombres se répandit aussitôt autour d’eux, empêchant sans doute toute autre attaque dans le dos. Zac avait déjà vu cette tactique à l’œuvre et n’allait pas se laisser piéger, surtout après avoir appris à se débarrasser des guerriers fantômes pendant son ascension.
Kenzie lui lança un nouveau regard noir, puis bourra l’œil de plusieurs Cristaux d’âme tout en réajustant le piédestal qui l’accompagnait. Celui-ci était lui aussi couvert d’inscriptions serrées, dont la simple vue brouillait un peu l’esprit de Zac. Sa sœur ne perdit pas de temps et activa avec adresse le Briseur de réseau. Un œil de saphir colossal apparut dans le ciel.
L’œil bleu ne lança pas d’attaque. Il fila droit vers le Roi-liche jusqu’à heurter la barrière. Pourtant, aucune explosion ne ravagea celle-ci. On aurait plutôt dit que l’œil avait plongé dans un étang : la barrière tout entière se mit à onduler comme l’eau tandis que le Briseur de réseau pénétrait sa couche défensive.
Il sembla parvenir à imprimer sa marque sur la barrière, comme un autocollant gigantesque posé sur le bouclier, qui dominait les soldats sur le mur. Plusieurs guerriers s’effondrèrent sous son regard, et le Roi-liche lui-même se courba sous l’assaut.
Mais le bouclier tenait toujours.