Chapitre 499
Tout le réseau de runes noires s’illumina d’un coup, mais celles qui entouraient le groupe de Zac restèrent ternes grâce aux efforts de Kenzie. Des explosions éclatèrent toutefois dans toutes les directions tandis que les Drapeaux de réseau grillaient les uns après les autres. Heureusement, la barrière ne put résister plus longtemps et se brisa soudain dans un claquement de mâchoires, tandis que la gueule du crâne de feu se refermait.
Une énorme fissure s’ouvrit, laissant passer le groupe, qui se jeta sans hésiter dans les flammes, protégé par le Réseau de guerre toujours actif des six Valkyries. Un rugissement triomphant projeta des gerbes de feu dans toutes les directions, puis le crâne s’effondra en cendres blanches. Zac invoqua aussitôt [Barrière de la Nature] pour se protéger des retombées, mais les zombies de l’autre côté du réseau n’eurent pas cette chance.
Des centaines furent incinérés d’un seul coup, et le bouclier s’était déjà reformé avant que de nouveaux morts-vivants puissent prendre leur place. On aurait dit que ces pauvres créatures ne faisaient pas encore partie de l’Empire des morts-vivants, puisqu’elles étaient absolument incapables de suivre Zac et les autres à travers la barrière intangible.
Zac savait qu’une force avancée comme l’Empire des morts-vivants pouvait ériger des réseaux capables de distinguer amis et ennemis, surtout lorsque la différence entre vivants et morts était aussi flagrante. Mais le Roi-liche semblait avoir choisi de tenir même ses propres troupes à l’écart du cœur du territoire. Peut-être qu’un trop grand nombre de zombies aurait épuisé le peu de miasme présent dans l’atmosphère, ou quelque chose du genre.
Bien sûr, cela ne voulait pas dire qu’il n’y avait aucun zombie de l’autre côté de l’enceinte.
De vastes hordes de morts-vivants accouraient déjà vers eux au loin, tandis que Zac repérait des groupes de Golems cadavériques qui gardaient les Phares impies. Ceux-là étaient de vrais durs à cuire : des zombies d’élite, rusés et impitoyables, probablement à deux doigts d’évoluer en Revenants doués de raison.
Zac disparut dans un éclair et agrippa l’un des zombies, qui poussa un cri perçant en essayant de lui enfoncer ses dents pourries dans le bras. Son attaque était évidemment vouée à l’échec face aux plus de deux mille points d’Endurance de Zac. Celui-ci secoua un moment le mort-vivant pour le faire lâcher prise, puis le projeta vers le réseau défensif.
Les zombies voisins rugirent de colère et tentèrent de se jeter sur Zac en représailles, mais quelques coups de hache nonchalants les démembrèrent aussitôt. Le zombie lancé comme un projectile traversa le réseau sans encombre, confirmant les soupçons de Zac. Le dispositif fonctionnait comme son propre [Réseau de défense de ville] : il empêchait simplement les gens de passer dans un sens. Une information précieuse, au cas où ils devraient fuir plus tard.
« On y va, dit Zac. Ils savent forcément qu’on est là, maintenant. »
L’escouade se mit aussitôt à courir vers le Pilier d’incursion lumineux, à peine visible au loin à travers l’épais brouillard de miasme. Mais elle n’eut pas le temps de parcourir quelques centaines de mètres : le ciel changea, et des fractales azur apparurent l’une après l’autre.
Ces runes n’appartenaient clairement pas au Réseau de réalignement ; elles étaient plutôt destinées à repousser les intrus.
« Uynala, tu avais raison, grogna Ogras. Ça n’en vaut pas la peine. »
« Quoi ? » demanda Kenzie en fronçant les sourcils, à côté de lui.
Zac les ignora tous les deux, activa [Regard cosmique] et leva les yeux vers le ciel. Les réseaux étaient manifestement faits de miasme, mais Zac fronça les sourcils en découvrant qu’ils contenaient une énergie qu’on ne pouvait décrire que comme de la mort condensée. Cette étrange énergie s’accumulait rapidement. C’était comme si le réseau extrayait l’énergie de l’Énergie cosmique accordée à la Mort pour n’en garder que le concept.
Il ignorait à quoi pouvait servir cette substance, mais elle lui paraissait extrêmement dangereuse. Il devait empêcher les réseaux de s’activer.
« Détruisez les Phares impies ! » lança Zac, tandis qu’une lame fractale gigantesque jaillissait de [Morsure de Verun].
La seconde suivante, il activa [Marche-terre] et se retrouva en un instant devant le phare le plus proche. Celui-ci faisait plus de trois fois la taille des piliers mobiles qu’il avait vus jusqu’alors lors des deux invasions de son île. Les poils de ses bras se hérissèrent sous l’effet du miasme extrêmement concentré qui l’entourait.
Une lame fractale poussa sur sa hache, et un large arc trancha les golems qui montaient la garde, les réduisant à des amas de chair flétrie. Une petite quantité d’énergie pénétra dans son corps, mais Zac fronça les sourcils en constatant qu’elle ne ciblait aucun nœud en particulier, contrairement à ce qu’il aurait cru. Elle se répandit plutôt dans ses membres, avant de commencer à se dissiper.
Devait-il guider lui-même l’énergie ?
Zac s’en empara aussitôt et la condensa en une boule. Il lui fut heureusement facile de comprendre ce qu’il devait faire ensuite. Il fit rapidement circuler la boule d’énergie dans ses voies jusqu’à sentir un nœud de sa jambe gauche s’assouplir. Mais il eut à peine le temps d’y pousser la faible quantité d’énergie qu’environ cent sphères vertes translucides jaillirent du brasero géant au sommet du phare.
Un poids extrêmement désagréable s’abattit sur lui, mélange de pression mentale et physique. Mais la Sagesse de Zac avait grimpé jusqu’à huit cents ces derniers jours, un niveau que même la plupart des mentalistes de rang E inférieur auraient du mal à atteindre. Ajoutée à une âme qui avait dû endurer pendant des mois la pression constante du Fragment d’Oubli, cette Sagesse commençait enfin à combler sa faiblesse d’autrefois.
Il n’eut même pas besoin d’insuffler le Fragment de Bodhi dans [Forteresse mentale] pour repousser sans effort la pression mentale, et quelques coups rapides suffirent à faire s’effondrer la tour. Mais son instinct l’alerta dès que le phare commença à tomber, et il s’éloigna en toute hâte.
Il partit juste à temps : une série d’explosions transforma toute la zone autour du phare en un enfer glacé. Au moins la moitié des sphères étranges semblaient contenir des énergies accordées à la glace. Individuellement, elles n’étaient pas très destructrices, mais leur regroupement — près d’une centaine — était inquiétant.
Zac jeta un coup d’œil au ciel et fut soulagé de voir qu’une poignée des nouvelles fractales avait disparu. La plupart continuaient toutefois de s’activer, condensant leur énergie. L’une d’elles s’illumina soudain, et une vague de ténèbres s’abattit sur Ogras et Kenzie, qui étaient en train d’attaquer un autre phare.
Ogras avait déjà éliminé les Golems cadavériques et s’occupait de la tour, tandis que Kenzie agitait son bâton pour faire apparaître en un instant des dizaines de boules de feu, qu’elle lançait contre une vague de zombies. Les flammes semblaient douées d’une vie propre : elles bondissaient de cible en cible et causaient des dégâts impressionnants pour la faible quantité d’énergie qu’elle semblait dépenser.
Mais Zac n’eut pas le temps d’admirer les progrès de sa sœur : la vague venue du ciel était presque sur eux.
« Attention ! » cria Zac au démon, que le voile d’ombre engloutit aussitôt.
Une autre sphère d’ombre commença à se former autour de Kenzie, mais elle avait déjà disparu dans une rafale de vent, échappant de justesse aux ténèbres. Le démon n’eut pas cette chance : la vague l’engloutit tout entier et le rejeta quelques mètres plus loin, à l’endroit qu’il occupait un instant auparavant. La zone retrouva son aspect normal la seconde suivante, mais Zac comprit que quelque chose clochait en voyant le démon blêmir.
Il se précipita aussitôt vers lui et sentit immédiatement une aura de mort écrasante émaner du démon. On aurait dit qu’il était transformé de force en Revenant sous ses yeux, et que le processus était extrêmement douloureux. Zac lui saisit rapidement l’épaule et le noya dans le Fragment de Bodhi, tout en absorbant à grandes gorgées les énergies accordées à la Mort.
L’énergie incompatible lui souleva un peu le cœur, mais son [Cœur du Vide] finirait par s’en charger.
« Urh… » Le démon cracha une boule de glaires noires. « Des rayons zombifiants. Génial. Merci, au fait. »
« Pas de problème, répondit Zac avec un sourire. Merci d’avoir protégé Kenzie. »
« Protégé, mon œil. Je me suis juste ridiculisé », grommela Ogras en se relevant, encore chancelant.
La seconde suivante, il disparut et réapparut près du Phare impie. Une tempête de coups s’abattit sur sa base, tandis qu’une forêt de lances d’ombre surgissait pour intercepter les sphères qui tombaient, les transperçant toutes avec une précision redoutable. Le phare s’écroula dans la foulée, mais le démon était manifestement assoiffé de sang — ou du moins, décidé à empêcher les réseaux dans le ciel de continuer à les bombarder.
Le démon ne s’arrêta même pas pour piller le pilier, qui pouvait avoir de la valeur, et se rua vers le suivant pour recommencer. Mais les réseaux dans le ciel étaient maintenant presque tous chargés, et leur énergie ne provenait clairement pas seulement des Phares impies les plus proches. S’attarder pour détruire les piliers ne servait à rien ; le groupe se mit plutôt à foncer vers le cœur du territoire.
Des vagues successives de zombies d’élite surgirent pour leur barrer la route, mais le groupe de Zac était comme une meule, réduisant en lambeaux tout ce qui s’approchait trop. Zac projetait parfois une lame fractale ou s’éclipsait pour détruire un autre phare, mais il comptait surtout sur les autres pour se frayer un chemin et économiser ses forces.
C’étaient plutôt Kenzie et Joanna qui abattaient le gros du travail. La Cheffe des Valkyries semblait avoir acquis une attaque de zone qu’elle pouvait répéter en atteignant le niveau cinquante, et elle l’utilisait sans retenue. Sa technique était assez étrange : elle faisait apparaître une boule d’argent dans les airs, devant elle, puis la frappait aussitôt d’un coup de lance puissant.
La boule se fissurait comme un miroir brisé, et des éclats acérés, aux formes d’armes rudimentaires variées, fusaient dans la horde de zombies avec plus de force encore que son attaque. Certains ressemblaient à des pointes de lance et transperçaient les morts-vivants, leur ouvrant des trous hideux. D’autres avaient la forme d’armes tranchantes, comme des épées ou des haches, et tranchaient net les membres ou la tête des zombies sur leur passage.
Zac lança un regard surpris à Joanna, qui semblait s’engager sur une voie fascinante. Cela lui rappela la Stèle de guerre et le Dao de la Guerre, l’une des voies d’évolution possibles des différents Daos liés aux armes. Si Joanna parvenait à s’engager dans cette voie, elle pourrait devenir aussi puissante que le grand général de sa vision.
Du côté de Kenzie, le spectacle changeait sans cesse : les morts-vivants étaient incinérés un instant, puis congelés en un éclair le suivant. Elle avait aussi invoqué une roue mystérieuse qui flottait au-dessus de sa tête. Chaque fois qu’elle tournait d’un quart de tour, une déflagration dévastatrice, liée à l’un des quatre éléments, était projetée.
Elle rappelait à Zac un drone, car elle suivait Kenzie partout, mais il put rapidement confirmer grâce à [Regard cosmique] qu’il s’agissait d’une construction faite d’énergies accordées. Zac ne comprenait pas de quel genre de technique il s’agissait, mais elle lui faisait un peu penser au gigantesque ange démoniaque qu’Iz Tayn avait invoqué. Cette roue était-elle une sorte de compagnon, plus proche d’un golem que d’un Élémentaire ?
Les récents progrès des deux femmes étaient impressionnants, mais leur faible niveau restait un handicap indéniable. Chaque attaque ne pouvait tuer qu’un nombre limité de ces hordes sans cervelle, et elles déferlaient sans fin, cherchant à les épuiser avant qu’ils n’atteignent le cœur du territoire. Du moins, c’était ce que Zac pensait que les morts-vivants essayaient de faire.
Ils étaient assaillis par un nombre infini de zombies d’élite tandis qu’ils couraient, mais n’avaient pas croisé un seul Revenant ni aucune autre unité d’élite de l’Empire des morts-vivants depuis la destruction des Phares impies. Pire encore, des vagues de mort s’abattaient constamment sur eux depuis le ciel, les obligeant souvent à interrompre leurs attaques pour s’écarter en catastrophe.
Kenzie haletait déjà sous l’effort, mais elle insistait sur le fait qu’elle pouvait continuer. Zac ne dit rien : il savait qu’ils faisaient de leur mieux pour aider tout en lui permettant d’économiser ses forces. Car ces vagues de morts-vivants n’étaient qu’une mise en bouche ; le plat de résistance se dessinait enfin juste devant eux.
Une immense forteresse noire se dressait vers le ciel, avec en toile de fond un pilier azur qui perçait le brouillard de miasme.
C’était la première construction que le groupe de Zac avait rencontrée dans la Zone morte, hormis les ruines sans fin des pays qu’elle avait engloutis. Mais Zac se doutait que cette structure monstrueuse pouvait accueillir sans peine tous les combattants d’élite transférés depuis le Royaume des morts-vivants du Secteur Zecia, ainsi que des dizaines de milliers des meilleurs zombies « recrutés » ici, sur Terre.
On aurait même pu l’appeler une ville plutôt qu’un château, si elle n’avait pas semblé former un seul ensemble cohérent. Son mur noir de jais s’élevait à près de vingt mètres, bâti dans une pierre que Zac ne reconnaissait pas. Des fractales azur et de délicates sculptures inspirées de l’architecture gothique européenne le recouvraient.
Des dizaines de tours dépassaient également des remparts, chacune haute de plus de cent mètres. Toutes semblaient abriter à leur sommet des Phares impies d’une puissance terrifiante, sans doute chargés d’alimenter l’ensemble du bâtiment. Elles ressemblaient presque à des fontaines : d’épais nuages de miasme s’écoulaient le long de leurs flancs comme un liquide.
Ils distinguaient vaguement les toits de nombreuses autres sections, mais les remparts imposants empêchaient de se faire une idée précise de l’agencement intérieur. Pourtant, trouver comment entrer était le cadet de leurs soucis : ils devaient d’abord franchir l’armée qui les attendait sur le chemin de ronde.
Des milliers de Revenants, de Golems cadavériques et de Seigneurs des Cadavres se tenaient en première ligne. Leur intention meurtrière était palpable tandis qu’ils observaient leur petite escouade d’en haut.
« Super-Frérot, ou devrais-je dire Zachary Atwood ? » Une voix décrépite, mais puissante, descendit des hauteurs et permit à Zac de repérer une silhouette encapuchonnée bien trop familière. « Tu es donc venu, même si tu n’avais guère le choix. Mais tu verras que l’Empire des morts-vivants est une tout autre cible que les envahisseurs que tu as affrontés jusqu’ici. »
La fureur monta dans la poitrine de Zac tandis qu’il regardait l’homme sur le rempart.
C’était lui. Le Roi-liche.