Chapitre 498
Zac n’était pas convaincu que leur réseau d’illusion mobile leur serait d’une quelconque utilité contre les défenses de l’Empire des morts-vivants. Il se disait qu’ils auraient plus de facilité à se dissimuler en petit groupe d’humanoïdes dans une forêt sans doute grouillant de zombies que sur une immense feuille luisante qui déchirait le ciel autrement morne.
Le Roi-liche n’avait certainement pas négligé de dresser des réseaux défensifs, maintenant que le réalignement approchait. Mais il y avait une énorme différence entre un réseau fonctionnant de manière passive et un autre activement contrôlé par un Maître des réseaux. Peut-être pourraient-ils forcer l’entrée s’ils prenaient le Roi-liche par surprise.
De toute façon, il leur faudrait être au sol s’ils voulaient déployer l’un des brise-réseaux qu’ils avaient emportés.
Le groupe atterrit dans la forêt. Chacun portait déjà une sorte d’équipement qui dissimulait son aura accordée à la Vie. Ogras et Zac renforcèrent encore l’effet en ajoutant une couche d’ombres et en les enveloppant dans son Champ de Dao du Fragment du Cercueil.
Le cercueil n’était pas encore tout à fait accordé à la Mort, mais il en était proche, et il les aidait à se fondre dans le décor bien mieux que s’ils s’étaient contentés d’avancer tels quels. Ils eurent bientôt l’occasion de tester l’efficacité de leur déguisement en repérant un groupe de zombies qui traînaient les pieds. Mais ils purent souffler de soulagement lorsque leur petite troupe passa sans se faire remarquer.
Les zombies les traitèrent comme s’ils étaient invisibles, et le groupe continua de courir vers le cœur de la Zone morte. Bien sûr, cette brève rencontre ne suffisait pas à les rassurer. Ces zombies n’étaient pas encore éveillés, ce qui les rendait aussi stupides qu’on pouvait l’être. Les vrais Revenants ne sauraient peut-être pas sentir que leur groupe était vivant, mais ils comprendraient sans aucun doute qu’il y avait anguille sous roche en voyant des inconnus courir vers leur forteresse.
Heureusement, les morts-vivants ne semblaient pas avoir pris la peine de placer des éclaireurs spectraux dans la forêt. Peut-être jugeaient-ils que le nombre toujours croissant de zombies suffirait à les avertir du moindre danger. Ou peut-être se moquaient-ils de voir quelqu’un aller jusque-là, tant ils avaient confiance en leurs défenses.
Mais le groupe de onze continua d’éviter les morts-vivants qu’il repérait, s’approchant peu à peu de sa cible. Ils durent faire quelques détours, mais il ne leur fallut que trois heures pour l’atteindre : le véritable sanctuaire intérieur de la Zone morte. Ou plutôt, la barrière qui leur en barrait l’accès.
De gigantesques runes d’un noir de jais flottaient dans les airs, chacune vibrant de puissance. Elles formaient un long mur qui s’étirait sur des kilomètres dans les deux directions, et Zac distingua vaguement, à une certaine distance derrière, d’immenses Phares impies qui l’alimentaient sans doute d’un flux constant d’énergie.
Aucun mur physique ne servait de fondation, mais cela ne rendait pas la barrière plus facile à franchir. Elle tirait parti de la Zone morte elle-même, et il faudrait sans aucun doute une explosion colossale pour la fissurer. Mais atteindre leur cible n’était pas le seul problème.
Une muraille de zombies, encore plus dense, s’interposait entre eux et le réseau. La densité des morts-vivants qui traînaient dans la forêt avait progressivement augmenté avec celle du miasme, et il y en avait désormais à moins de trente mètres dans presque toutes les directions. Mais, devant eux, ils formaient presque un mur compact de chair putréfiée le long du réseau défensif.
L’essaim de zombies faisait bien plus de vingt mètres d’épaisseur et semblait s’étendre à l’infini le long de la barrière. Des millions et des millions d’anciens habitants de la Terre réduits à l’état de fortification animée. Du moins, c’était ce que Zac supposait, car cette bande de zombies n’était clairement pas apparue naturellement.
« Comment on est censés se faufiler là-dedans ? » cracha Ogras. « Impossible que ceux qui sont à l’intérieur ne soient pas alertés si on commence à massacrer cette racaille. »
« On ne peut pas simplement passer à côté d’eux ? demanda Emily. C’est bien pour ça qu’on a nos talismans, non ? »
« Pas question, répondit le démon en jetant un regard amusé à l’adolescente. Ils sont stupides, mais pas à ce point. Et puis, je parie qu’il y a une sécurité prévue pour ça. »
« Il faudrait créer une diversion ? » marmonna Zac.
Il envisagea brièvement d’utiliser l’objet qu’il avait reçu du Disciple du Vide, mais finit par y renoncer. Ce n’était encore que le bouclier extérieur, et les véritables forces du Roi-liche étaient nulle part en vue. Utiliser l’objet maintenant serait du gâchis ; mieux valait le garder en réserve pour surprendre sa cible lorsque Zac serait juste devant elle.
En outre, Void avait dit qu’il devait activer le cristal noir dans un « château », et rien de tel n’était encore en vue. Ce seul détail inquiétait un peu Zac. Cela signifiait que son plan d’attaque surprise contre les chefs avait déjà échoué. Même s’ils se précipitaient à l’intérieur après avoir fait sauter le mur, le Roi-liche serait probablement prêt à repousser leur assaut.
Ils avaient tout de même réussi à s’approcher sans se faire remarquer, et ce n’était pas rien. Il était désormais trop tard pour rappeler des renforts importants, et aucun Général mort-vivant posté dans la horde ne pourrait revenir à temps.
« Ça ne peut pas être un truc trop voyant, dit lentement Ogras. Il faut écarter ces saloperies en décomposition sans faire de grabuge. On doit frapper le bouclier avant que ceux qui le gardent ne nous repèrent. S’ils en prennent le contrôle, ce sera deux fois plus dur d’entrer. »
« Et avec des cristaux de miasme ? proposa Emily. On en lance quelques-uns à gauche et un à droite. J’ai entendu dire que les zombies repèrent instinctivement tout ce qui peut renforcer leur puissance. Ça ne les disperserait pas ? »
L’idée de semer des cristaux de miasme comme des miettes de pain semblait d’une stupidité extraordinaire, mais il apparut vite que personne n’avait de meilleure idée. Joanna proposa de creuser un tunnel, mais Zac se rappela que, lors de la deuxième vague de bêtes, les géomanciens avaient immédiatement détecté le moindre tremblement du sol.
Ogras suggéra aussi que Zac tente de les contrôler par télépathie sous sa forme de Draugr, mais il n’en était tout simplement pas capable.
À vrai dire, se transformer en Draugr pourrait repousser les zombies : il existait une différence de caste fondamentale entre les races nobles et ces zombies fraîchement transformés, dépourvus de conscience. Mais Zac voulait garder cette carte dans sa manche. Ils n’avaient donc pas de meilleure option que de suivre le plan d’Emily.
Des dizaines de cristaux de miasme de rang F fendirent les airs et retombèrent au milieu des groupes de zombies serrés les uns contre les autres, tandis que Zac en lançait à gauche et à droite. Les morts-vivants mirent quelques secondes à comprendre ce qui se passait, puis commencèrent lentement à se rassembler autour des cristaux, riches en énergie.
Un couloir de cinq mètres de large, presque entièrement débarrassé des zombies, s’ouvrit devant eux. Le groupe s’y engouffra sans hésiter et installa un réseau d’illusion juste à côté de la barrière. Quelques zombies semblèrent sentir que quelque chose clochait, mais, ne voyant rien d’anormal autour d’eux, ils rejoignirent bientôt les autres dans la lutte pour les cristaux de miasme.
De si près, ils distinguèrent enfin un film noir presque entièrement transparent qui leur barrait le passage comme un mur, preuve que le bouclier recouvrait chaque centimètre de la Zone centrale. Kenzie installa aussitôt plusieurs réseaux mobiles qui dissimulèrent leur présence. Les zombies ne les trouveraient donc pas, même s’ils se désintéressaient des cristaux de miasme.
Mais les zombies ne se faisaient manifestement aucun cadeau, et leur intérêt pour les cristaux dépassait toutes leurs attentes : les morts-vivants se battaient bec et ongles pour s’en emparer. Ce n’était qu’une question de temps avant que le vacarme ne les trahisse ou que les zombies commencent à se faire déchiqueter. Le temps leur était donc toujours compté.
Le groupe avait revu le plan plusieurs fois sur la feuille, puis en courant dans la forêt. L’heure était maintenant venue de le mettre à exécution. Zac et Ogras reçurent chacun une hache flamboyante, tandis que Kenzie en obtint une qui crépitait d’éclairs et augmentait l’Intelligence et la Sagesse. C’était l’avantage que leur avait apporté l’amélioration de la maîtrise de la compétence par Emily. Elle pouvait désormais renforcer trois personnes au total, mais ne pouvait leur accorder qu’un seul bonus de chaque type.
Les six Valkyries sortirent chacune une grande pointe gravée et l’enfoncèrent dans le sol, formant un cercle parfait à l’intérieur de leur bulle. Elles placèrent ensuite leurs imposants boucliers à l’extérieur, afin d’empêcher toute intervention et d’isoler davantage leur petit cercle. Kenzie sortit un crâne couvert d’inscriptions serrées, qui dégageait une chaleur brûlante, ainsi qu’une poignée de cristaux de flamme extraits de la nouvelle mine de Zac, dans le monde souterrain.
Six chaînes étaient fixées au crâne à différents endroits. Chacune des Valkyries en saisit une et l’attacha à la pointe qui lui revenait, entravant ainsi la tête au sol. Kenzie vérifia que les inscriptions tenaient bon et que les drapeaux de réseau étaient bien plantés. Zac ne put s’empêcher d’observer la scène insolite avec amusement.
C’était l’un des brise-réseaux qu’il avait trouvés dans l’Anneau spatial du mentaliste, et Kenzie l’avait choisi pour deux raisons. D’abord, il était accordé au feu, ce qui semblait particulièrement efficace contre les morts-vivants, tant d’après l’expérience de Zac qu’à en juger par l’Église du Dao éternel. Ensuite, il comptait parmi les brise-réseaux les plus simples à utiliser, au prix d’une faible puissance intrinsèque.
Sa force dépendait plutôt de l’énergie des personnes qui l’alimentaient. Les utilisateurs lui transmettaient leur énergie et leur Dao, et le réseau les convertissait en une attaque spécialement conçue pour percer un réseau. Zac pourrait ainsi profiter de l’amélioration récente de sa circulation d’énergie, tout en libérant une décharge de puissance sans gaspiller l’une de ses attaques à long temps de recharge sur le mur.
« Donnez-moi quelques secondes, dit Kenzie en enfonçant une pointe après l’autre dans le sol pour former un nouveau réseau autour du trésor placé au centre. Préparez-vous à infuser le réseau principal de votre énergie cosmique et de vos Daos. Plus ils seront chaotiques, mieux ce sera. »
Les dix pointes devinrent des dizaines, qui s’enfoncèrent dans le sol à mesure que Kenzie les lançait à toute vitesse. Le réseau s’étendit bientôt au-delà des limites de leur réseau d’illusion. De petites pointes filèrent avec une précision infaillible entre les zombies et se fichèrent dans le sol.
« Ces pointes vont déstabiliser le flux d’énergie dans la zone et empêcher le bouclier de puiser dans l’énergie ambiante. Elles pourraient même isoler cette partie de la barrière des Phares impies. Mais elles grilleront vite, alors vous devrez activer le brise-réseau immédiatement », expliqua-t-elle.
Zac et les autres acquiescèrent. L’énergie cosmique circulait déjà dans le corps de Zac tandis qu’il se préparait.
« Allez ! » lança Kenzie dès qu’elle eut fini de relier le crâne gravé aux six pointes contrôlées par les Valkyries.
Zac, Ogras, Kenzie et Joanna posèrent aussitôt les mains sur le crâne, aussi gros qu’un éléphant. Toute la zone se mit à se tordre tandis qu’une immense quantité d’énergie s’accumulait dans la tête creuse. Ses yeux s’illuminèrent de couleurs chaotiques à mesure que les Daos des quatre s’affrontaient avec une violence croissante. Le crâne se mit même à vibrer, faisant cliqueter les chaînes, mais il semblait encore pouvoir en contenir davantage.
Emily, elle, dansait à l’intérieur du réseau en agitant ses tomahawks. Zac se rendit compte qu’il avait l’esprit incroyablement vif. Ce qu’elle faisait dissipait effectivement les effets néfastes de leur présence dans le miasme. C’était très semblable à [Esprit de l’Homme à la hache] : l’atmosphère hostile semblait soudain s’être transformée en un environnement parfaitement adapté à leurs besoins.
Cela permit à Zac de faire circuler son énergie avec beaucoup plus de vigueur. Un torrent ininterrompu s’écoula le long de son bras et se déversa dans la tête gravée. Il l’infusa aussi de son Fragment de la Hache, estimant que ce Fragment de Dao augmenterait le plus sa puissance destructrice. Dans l’idéal, il aurait voulu utiliser les trois Fragments, mais il en était tout simplement incapable.
Le crâne creux approchait rapidement de la limite de ce qu’il pouvait contenir, tandis que les six Valkyries restantes s’efforçaient de stabiliser les drapeaux de réseau de soutien. À présent, le sol tremblait et se soulevait, et les zombies comprirent enfin que quelque chose clochait.
Le réseau d’illusion ne pouvait pas masquer les quantités terrifiantes d’énergie qu’ils faisaient circuler, car elles affectaient désormais toute la zone. Les zombies rugirent et chargèrent vers la source du trouble.
« Bouclier ! » cria Joanna. Six flux d’énergie cosmique argentée jaillirent des Valkyries et fusionnèrent pour former un mur solide autour d’eux, en prenant les boucliers chitineux comme base.
Les zombies s’acharnèrent à le percer, mais le Réseau de guerre obtenu par les Valkyries grâce à la quête fit ses preuves : il ne vacilla même pas sous l’assaut. Bien sûr, ces zombies étaient loin d’être les meilleurs combattants de l’Empire des morts-vivants, mais plus de cent attaquants s’étaient jetés sur eux en à peine une seconde.
Ce solide bouclier permit à Zac et aux autres de se concentrer entièrement sur le crâne, qui finit par s’élever dans les airs en tendant toutes les chaînes.
« Préparez-vous à courir ! » lança Kenzie en frappant les chaînes à toute volée et en les rompant en trois coups rapides.
Un cri perçant, comme venu des abysses, s’échappa de la bouche du crâne. Une flamme aveuglante illumina le ciel tandis qu’il s’élançait. Le cœur de Zac se serra lorsqu’il vit que le crâne enflammé filait droit vers le ciel. Il commençait à craindre que cet étrange trésor ne s’envole pour de bon, mais Kenzie dissipa ses craintes en lançant une pointe enflammée vers la rune noire la plus proche, à vingt mètres d’eux.
Comme s’il avait trouvé sa proie, le crâne pivota aussitôt et fonça vers la barrière avec une force prodigieuse. Il franchit instantanément le mur du son, et des vagues de flammes aux couleurs multiples incinérèrent tout sur son passage, dont des dizaines de zombies.
Une explosion terrifiante retentit l’instant d’après : le crâne enflammé venait de mordre dans la fractale noire. Les yeux de Zac s’illuminèrent lorsqu’une petite fissure apparut aussitôt dans la rune. Elle s’élargit rapidement à mesure que les flammes gagnaient en intensité, sans sembler avoir de limite. Zac prit une profonde inspiration et [Morsure de Verun] apparut dans sa main droite.
C’était le moment d’agir.