Harmonisation

« Y a-t-il des échanges de mérite qui sont apparus ? demanda Zac, car la quête lui rappelait les vagues de bêtes qui avaient déferlé sur son île. Et avez-vous découvert en quoi consiste l’amélioration du Noyau du Monde ? »

« Des échanges de mérite ? Pas à notre connaissance, répondit lentement Gregor, l’air perplexe. Nous ne savons rien non plus du noyau. Peut-être fera-t-il passer notre planète au rang C ? Après tout, le Système avait indiqué qu’elle était de rang D au moment de son intégration. »

« Tu rêves, renifla Ogras sur le côté, attirant tous les regards. Ce monde est aussi misérable que peuvent l’être les mondes de rang D. Le Dao originel semble abondant pour l’instant, mais attends qu’il ait disparu et que vous ayez atteint le sommet du rang E. Une seule quête ne peut pas faire passer votre planète directement au rang C. Toute notre Horde démoniaque, qui compte des dizaines de milliers de combattants, n’en possède qu’une seule. »

« Et toi, qu’en penses-tu ? demanda Zac. »

« Elle pourrait faire progresser un peu le monde, le porter au rang D intermédiaire, par exemple. Elle pourrait aussi en augmenter la taille, car il est assez petit. Une planète plus vaste permettrait d’accueillir des forces plus importantes et d’atteindre une puissance globale supérieure. Ou alors, elle pourrait même conférer une affinité au monde, ce qui serait sans doute la récompense la plus précieuse. »

« Une affinité ? répéta Zac, pensif. »

« Cela ne nous serait peut-être pas utile, mais les générations suivantes en profiteraient, ajouta Ogras. Un monde doté d’une affinité avec le feu produirait quantité de trésors et d’herbes liés à cet élément, des cristaux accordés au feu, et même les affinités des cultivateurs pour le feu se renforceraient peu à peu. La spécialisation engendre la puissance. »

Zac acquiesça. Ce serait probablement la meilleure issue pour la Terre, même si cela ne lui serait d’aucune utilité, à moins que l’affinité ne soit celle de la Vie. Il était évident que la planète ne deviendrait pas liée à la Mort pour sa part Draugr : c’était précisément ce que l’objectif de la quête cherchait à empêcher.

Les conseillers tentèrent aussi de lui demander discrètement pourquoi il avait été absent ces derniers jours et comment il avait réussi à gagner autant de niveaux en si peu de temps. Zac leur servit un mélange de vérités et de mensonges. Il expliqua qu’il était parti pour la Tour de l’Éternité afin de faire évoluer ses Daos et d’obtenir assez d’exploits pour pouvoir évoluer. C’était le seul moyen d’acquérir suffisamment de puissance pour attaquer la Zone morte.

Mentir sur son séjour à la Tour de l’Éternité ne servait à rien. Ses activités finiraient forcément par être connues sur toute la Terre. Il ne serait pas difficile de deviner qu’il était à l’origine de tout ce remue-ménage dès que les gens iraient eux-mêmes à la Tour.

Pour ce qui était des niveaux, il ne prit pas la peine de cacher la vérité et leur parla des Pilules d’ouverture de Nœud. Il en avait maintenant un énorme surplus, puisqu’il ne pouvait plus en utiliser pour le moment. Il en verserait probablement la plupart dans son Échange de mérite, pour qu’elles restent au sein de ses forces, mais il pourrait aussi envisager d’en vendre quelques-unes à des étrangers.

À vrai dire, Zac songeait déjà à organiser sa propre vente aux enchères, tôt ou tard, à condition que leur planète ne tombe pas tout entière aux mains de l’Empire des morts-vivants. Il possédait actuellement de nombreux objets courants dans le Multivers, mais encore inconnus sur Terre. C’était l’occasion idéale de gagner de l’argent avant que les gens ne se trouvent leurs propres partenaires commerciaux.

Personne sur Terre n’était aussi riche que lui, mais la fortune cumulée de dizaines de milliers d’élites devait être assez impressionnante, à présent. Faire payer trop cher ses compatriotes n’était pas très moral, mais on pouvait considérer cela comme le prix à payer pour avoir fermé presque toutes les Incursions à leur place.

Zac ne voulait pas rester plus longtemps à la base. Il partit après avoir transféré sur une tablette tous les derniers rapports de renseignement. La mauvaise nouvelle, c’était que la Zone morte était devenue gigantesque : elle avait plus que doublé de taille depuis sa dernière visite.

Le Réseau de réalignement avait non seulement accru la densité de l’affinité avec la Mort, mais les forces de Pangée perdaient aussi plusieurs kilomètres de terrain chaque jour. La Mort se répandait comme une vague impossible à arrêter, et on pouvait même voir le phénomène à l’œil nu. Toutes les villes frontalières avaient disparu depuis longtemps, transformées en villes fantômes inhabitables.

Se téléporter plus près ne servirait à rien non plus à cause du brouillage. Ils ne pouvaient donc pas perdre de temps : la distance à parcourir était tout simplement immense. Zac estima qu’il leur faudrait plus d’une demi-journée pour atteindre le cœur de la Zone morte, même avec le trésor volant.

D’après les estimations de Mackenzie, ils avaient encore un peu de temps, mais Zac ne voulait pas arriver en retard une fois de plus. Le paysage désolé défilait sous leurs yeux tandis qu’ils fendaient les airs, dissimulés cette fois par un Réseau d’illusion mobile qui les fondait parfaitement dans leur environnement.

Il avait eu cette idée grâce au voyant rencontré pendant l’ascension. Celui-ci avait raconté que ses descendants avaient placé un trésor sur un trésor volant et s’étaient cachés dans le ciel, devenant ainsi introuvables. La Zone morte grouillait sans aucun doute d’espions fantomatiques, mais cette méthode leur donnerait une petite chance d’atteindre le noyau sans se faire remarquer.

Au début du trajet, ils aperçurent au loin non seulement la horde de morts-vivants, mais aussi des camions et des armées qui se déplaçaient au sol. Pourtant, une heure plus tard, ils ne virent plus aucune activité des vivants. Ils repérèrent une horde plus petite qui se dirigeait vers la plus grande, à la lisière de la Zone morte, mais ce fut tout.

Les heures passèrent, mais personne ne parvenait à se détendre. Tous craignaient qu’une tempête de fantômes ne jaillisse des nuages pour les attaquer à tout instant. Pourtant, on aurait dit que leur approche était passée inaperçue. La Zone morte était peut-être devenue trop vaste pour être surveillée, ce qui leur permettait de la traverser sans se faire remarquer.

Zac s’apprêtait à reprendre sa méditation lorsqu’un détail au loin attira son attention.

« Attendez, arrêtez-vous un instant, dit Zac en désignant un endroit précis. Posez le vaisseau là-bas. »

Il avait gardé son [Regard cosmique] activé pour repérer toute menace cachée. Mais au lieu de fantômes, il lui avait permis de découvrir quelque chose d’inattendu : une lueur de vie au milieu d’un océan de mort lugubre. Joanna changea aussitôt de cap et ils se posèrent à l’endroit indiqué. Zac balaya les alentours du regard, les yeux écarquillés, reconnaissant les lieux. Il était déjà venu ici.

Il s’était assis autrefois sous l’arbre qui se dressait devant lui.

« Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Ogras, perplexe, tandis que Zac s’approchait de l’arbre mutant. Nous n’avons pas vraiment le temps d’étudier la botanique. »

« Je veux juste vérifier quelque chose », répondit Zac en fermant les yeux, une main posée contre le magnifique arbre.

C’était bien le même. Il avait retrouvé cet arbre mystérieux, caché au milieu d’un océan de mort. Il avait l’impression que leur deuxième rencontre n’était pas due au hasard.

« J’espère que tu pourras m’aider à l’avenir », marmonna Zac en faisant courir ses doigts sur l’écorce. « Je reviendrai une fois que j’aurai réglé le compte des morts-vivants. »

« Que le Ciel nous vienne en aide, marmonna le démon sur le côté. Il a perdu la tête. »

« Chut, dit Mackenzie en donnant un coup de pied dans le tibia d’Ogras, avant de se tourner vers Zac. Qu’est-ce que c’est ? »

« La Vie et la Mort, répondit Zac en remontant sur la feuille. C’est assez incroyable. Si je pouvais l’emporter sans le tuer, je le ferais. Je crois que je peux m’en servir comme point de départ pour étudier mes Daos. »

Cette petite lueur de vie au milieu de l’océan de mort faisait écho à ses Daos, mais elle lui rappelait aussi sa quête de compétence. Scinder la Vie et la Mort était un concept si obscur que cette anomalie naturelle pourrait peut-être lui montrer la bonne voie.

« Retenez bien l’endroit, dit Zac aux Valkyries et à sa sœur. Nous devrons revenir après nous être occupés de l’Incursion. »

Le groupe poursuivit son vol à travers la Zone morte, mais la densité de l’affinité avec la Mort affectait malheureusement leur vaisseau et ralentissait considérablement sa vitesse. Il allait toujours beaucoup plus vite que l’ancien disque de Zac, mais semblait avancer au pas après la vitesse fulgurante qu’il avait atteinte une fois imprégné du Dao du Bodhi.

Zac n’osa toutefois pas gaspiller son énergie mentale à accélérer le vaisseau, au cas où quelque chose arriverait. Il savait qu’il était le bras armé de l’expédition et que les autres servaient d’appui. Ce ralentissement lui laissa assez de temps pour terminer de remplir son cinquième Nœud chez son Draugr, ce qui lui permit d’équilibrer ses deux classes au niveau quatre-vingts.

Il plaça une nouvelle fois les dix points en Dextérité, puis reprit sa forme humaine. Il ne voulait toujours pas révéler sa part Draugr aux envahisseurs morts-vivants, sauf en cas de nécessité, surtout depuis qu’il avait appris l’existence de Catheya et de son maître. Et si ce monstre de rang C supérieur se prenait d’intérêt pour lui et le traquait ?

Il voyageait déjà à la recherche de quelque chose qui lui permettrait de franchir un cap ; le corps de Zac ne ferait-il pas un sujet d’étude fascinant ? Même Yrial l’avait dit. Zac soupira pour la énième fois en songeant qu’il n’avait personne vers qui se tourner pour obtenir de l’aide sur ces questions. Aucun ancien ancêtre capable de régler leurs problèmes d’un simple geste. Tout reposait sur lui, mais il n’avait plus de trésors susceptibles de l’aider à gagner en puissance.

Il se concentra plutôt sur la suite : ses compétences.

Comme il avait atteint la maîtrise maximale de plusieurs compétences et qu’il avait évolué, il était logique de passer à leur amélioration. Il avait déjà découvert certaines pistes grâce à Galau et à sa visite au Royaume des morts-vivants, et les rencontres qui avaient suivi lui avaient permis d’approfondir ses connaissances.

Il existait plusieurs façons d’améliorer ses compétences, qui exigeaient des degrés d’implication variables de sa part. La méthode la plus simple consistait à ajuster la Fractale de compétence pour qu’elle soit également utilisable au rang E. Cela ne signifiait pas que ses anciennes compétences étaient soudain devenues inutiles, mais la quantité d’énergie qu’elles pouvaient contenir était limitée.

Son rempart miasmatique ne pourrait bloquer qu’une certaine quantité de dégâts, et la main de bois qu’il invoquait avec [Châtiment de la Nature] ne pourrait déchaîner qu’une certaine quantité de destruction. Mais il pouvait changer cela.

Les Fractales de compétence ressemblaient pour l’instant à des croquis grossiers posés sur les chefs-d’œuvre que formaient les complexes Voies de rang E. On pouvait les ajuster peu à peu pour qu’elles s’intègrent mieux et tirent parti de la quantité supérieure d’énergie qui pouvait les traverser. Le procédé était le même que lorsqu’il avait tracé manuellement les Voies de ses deux classes, à l’époque du rang F.

Mais aucun plan ne lui était fourni cette fois. Il fallait donc non seulement comprendre la compétence en profondeur, mais aussi le fonctionnement des Fractales de compétence. On pouvait même détruire complètement la compétence et être forcé de redessiner la fractale depuis le début. Ce n’était pas vraiment grave pour quelqu’un d’aussi résistant que lui, mais cela ferait sans aucun doute un mal de chien et risquait de le ralentir dans sa progression pendant un moment.

Cette méthode était généralement considérée comme la plus facile, mais ce n’était pas vraiment le cas pour Zac. La plupart des gens avaient grandi dans un monde de cultivation, passant toute leur enfance à étudier les fractales, les Voies et le Dao en attendant de pouvoir enfin commencer à cultiver. Il arrivait à comprendre plus ou moins intuitivement le rôle des différentes parties des fractales, mais ses connaissances restaient très inférieures à celles du cultivateur moyen dans ce domaine.

La deuxième méthode consistait à améliorer ses compétences par l’épiphanie, et Zac pensait que c’était son meilleur moyen de progresser rapidement. Tout comme on pouvait connaître une épiphanie au sujet d’un Dao en plein combat, il pouvait aussi franchir un cap dans ses compétences. Cela lui était déjà arrivé quelques fois, mais il ne s’agissait alors que d’améliorer leur maîtrise.

Galau lui avait aussi parlé des Réseaux de compétence, utilisés par la plupart des forces et des académies. On pouvait même dire qu’ils faisaient partie intégrante de tout Héritage digne de ce nom. C’étaient comme des systèmes d’aide qui guidaient l’amélioration de certaines compétences. La compatibilité obtenue était légèrement inférieure à celle d’une amélioration accomplie seul, mais ils faisaient sans aucun doute gagner du temps, qu’on pouvait consacrer à monter de niveau.

Il fallait aussi trouver un réseau adapté à ses compétences, et Zac doutait fortement de pouvoir dénicher quelque chose de ce genre de sitôt.

Enfin, il y avait les quêtes d’amélioration de compétence que le Système attribuerait, mais la première ne survenait qu’au niveau quatre-vingt-dix, à sa connaissance. Il s’agissait généralement d’une quête à plusieurs branches, qui lui permettait soit d’améliorer une compétence, soit de la transformer. Il pensait que ce serait la meilleure occasion de fusionner deux de ses compétences en une seule.

Bien sûr, on pouvait fusionner des compétences sans l’aide du Système, mais il fallait comprendre les choses de manière extrêmement approfondie pour y parvenir. Certains trésors pouvaient plonger leur détenteur dans un état de fausse illumination pour l’aider dans ce processus, mais il valait probablement mieux s’en abstenir jusqu’à ce qu’on ait atteint un niveau de compréhension bien supérieur.

Yrial pourrait peut-être l’aider un peu la prochaine fois qu’il entrerait dans l’Héritage, mais il lui faudrait encore attendre dix ans.

Zac n’avait pas beaucoup d’options pour l’instant, mais il continua d’examiner intérieurement ses Fractales de compétence et leurs liens avec les Voies. Il se dit que s’il comprenait mieux les fractales et ce qui leur manquait par rapport aux Voies, il aurait peut-être plus de chances de connaître une épiphanie en plein combat.

Un peu comme la chaleur du combat lui avait permis de former les éclairs de bronze à l’intérieur de la Tour.

Pourtant, malgré tous ses efforts au cours des heures suivantes, il ne parvint tout simplement pas à y voir clair. Il aurait sans aucun doute pu redessiner toutes ses fractales les yeux fermés, mais cela ne l’aidait pas vraiment à sortir de sa situation.

« Je crois que nous ne sommes plus qu’à deux heures de marche, annonça soudain Mackenzie, tirant Zac de ses pensées. Qu’est-ce qu’on fait ? »

« Continuons à pied à partir d’ici, répondit Zac après un moment d’hésitation. On verra si on peut atteindre le noyau sans se faire remarquer. »